“Нужно немедленно поднять армию и покарать этих мерзких летучих мышей. Чего медлят Ваше Величество и Ваше Святейшество!”

Длинный круглый стол.

Мужчина средних лет в черных полных латах кричал, словно подгоняя. По одежде его можно было принять за рыцаря, но он не был обычным рыцарем.

Леонар Экин.

Глава семьи Леонар, одной из пяти герцогских семей, поддерживающих Империю.

Его гневную тираду попытался остановить Фабр Локи, глава другой герцогской семьи.

“Я понимаю твои чувства. Тебе хочется прямо сейчас повести армию, ворваться туда и вернуть отнятые земли. Но разве цель этого совета не в том, чтобы не просто победить их, а вырвать их с корнем и уничтожить? Так что успокойся.”

“Мне пришлось бежать, оставив там своего маленького сына, когда они напали внезапно. И ты говоришь, что понимаешь мои чувства? Смешно! Раз уж ты так хочешь понимать, надеюсь, следующей целью этих летучих мышей станут твои земли.”

“...Признаю, мои слова были опрометчивы. Но твои слова переходят всякие границы опрометчивости.”

Атмосфера в зале совета леденела от противостояния двух герцогов. В такой обстановке спокойствие могли сохранять лишь главы других герцогских домов, Император и Папа.

Маркизы, графы и люди более низкого ранга дрожали, надеясь, что на них не полетят искры.

Глядя на это жалкое зрелище, Император вздохнул.

“Лорд Экин и лорд Локи, успокойтесь оба.”

“Но, Ваше Величество!”

“Лорд Экин. Вы собираетесь ослушаться приказа Императора?”

“...”

Услышав слова «приказ Императора», Экин с силой прикусил губу и, хотя был недоволен, вынужден был замолчать. Ведь единственный способ вернуть земли, захваченные вампирами, — это задействовать армии Императора и других герцогов, а также святых рыцарей.

В такой ситуации перечить Императору было худшим из решений.

Когда Экин замолчал, в зале совета наконец воцарилась тишина.

Император обвел взглядом присутствующих аристократов и сказал:

“Я отправил гонца к Герою.”

“Говоря о Герое, вы имеете в виду Клауда?”

“Именно так.”

Когда Император кивнул, атмосфера в зале немного просветлела.

“Верно. На континенте остался еще один Герой.”

“Герой, победивший даже Небесного Царя, легко справится с какими-то летучими мышами.”

“Я был удивлен, когда его не включили в состав экспедиции, но прозорливость Вашего Величества предвидела даже такое будущее. Восхищаюсь.”

Как только напряжение спало, аристократы тут же начали льстить Императору, показывая свою истинную натуру.

В этот момент заговорил герцог Дженкинсон.

“А что вы будете делать, если Герой не подчинится приказу Императора?”

При его словах в зале повисла тишина.

Аристократы хотели резко одернуть его за то, что он испортил настроение, но из-за его герцогского статуса даже это было невозможно.

Они лишь сидели смирно, надеясь, что Император укажет ему на его грубость.

И, как они и ожидали, Император слегка нахмурился, выражая недовольство.

“Не подчинится приказу Императора... Что это значит, лорд Дженкинсон? Вам лучше выбирать выражения.”

Несмотря на низкий голос Императора, Дженкинсон остался невозмутим. В отличие от Экина, в его землях не было особых проблем. Благодаря этому он мог позволить себе быть спокойным.

“Это значит ровно то, что я сказал. Что вы будете делать, если он пойдет против воли Императора и не выступит против вампиров, или, наоборот, перейдет на их сторону?”

На слова Дженкинсона вмешался другой аристократ.

“Я слышал, что Гис для Клауда — заклятый враг. Не может быть, чтобы он перешел на сторону вампиров, где находится Гис, не так ли?”

“Ну не знаю... Разве не все привыкли на время подавлять эмоции ради будущей славы?”

Аристократы замолчали. Все присутствующие здесь были главами своих родов. Они лучше всех знали, что при решении важных семейных вопросов личные чувства нужно отбрасывать.

Однако Император покачал головой.

“Другой, может быть, и поступил бы так, но не он. Если бы он жаждал власти, он бы уже давно использовал юную королеву, которую сам же и возвел на трон, чтобы проглотить королевство Прона.”

“Значит, у него нет жажды власти? Это радует. Но остается один вопрос. Будет ли он послушно следовать приказам Императора? Пожалуйста, не упоминайте Клеймо Клятвы, которое было наложено ранее. Ваше Величество прекрасно знает, что на человека уровня Героя клеймо не имеет особого действия.”

“Верно. Но он придет.”

“Почему вы так уверены?”

“В конце концов, он тоже человек. Вряд ли он захочет жить в мире, где правят вампиры.”

“Аргумент немного слабоват.”

“На самом деле, есть аргумент и повесомее.”

“Какой?”

“Говорят, что Герой Клауд помолвлен с дочерью семьи Фердиак, Фриллите де Фердиак.”

При этих словах у всех аристократов округлились глаза, и они повернули головы к главе герцогского дома Фердиак.

Тот, кто хранил молчание с самого начала совета, кивнул, подтверждая.

Аристократы были в шоке.

Ведь все они пытались наладить связи с семьей Фердиак, предлагая помолвку своих детей с Фриллите, и получили жесткий отказ.

Случай с Лорианом, когда ответа вообще не последовало, был еще цветочками.

“Как же это произошло..?”

Что такого сделал Клауд, чтобы добиться помолвки с Фриллите?

На этот немой вопрос глава семьи Фердиак ответил, что просто сделал так, как хотела его дочь.

Когда аристократы, не удовлетворенные ответом, попытались расспросить подробнее, он сверкнул на них убийственным взглядом.

Этого хватило, чтобы закрыть тему.

Дженкинсон усмехнулся и кивнул.

“...Как бы то ни было, это действительно весомый аргумент. Пока он любит её, он не сделает ничего против Империи.”

Император добавил:

“Если Герой отличится в этом деле, я намерен не только простить ему прошлые грехи, но и пожаловать почетный титул. Мужчина, который женится на дочери герцогской семьи Империи, заслуживает такого обращения.”

Когда другие аристократы начали поддакивать, говоря, что это правильное решение, и снова принялись льстить, дверь зала совета резко распахнулась.

Рыцарь в красных доспехах поспешно вбежал в зал.

Никто из аристократов не упрекнул рыцаря в грубости.

Ситуация была фактически военной. Им просто не терпелось узнать причину, по которой рыцарь ворвался в зал совета, нарушив этикет.

“Вражеское нападение!”

“Что? Сейчас день. Вампиры не сумасшедшие, чтобы нападать сейчас.”

“Наняли наемников?”

“Это столица Империи. Наемники посмели посягнуть на неё? Неужели все наемники континента объединились?”

“Взять деньги у вампиров и предать людей... Вот почему грязному простолюдью нельзя доверять. Ваше Величество, как только это закончится, давайте вычистим это грязное семя!”

Аристократы, решившие, что нападение — дело рук предавших наемников, возмущенно загомонили.

“Это не наемники!”

Крикнул рыцарь, развеивая недопонимание аристократов. Аристократы посмотрели на рыцаря с недоумением.

“Не наемники? Тогда кто? Неужели другое королевство...”

“Вампиры!”

“Вампиры напали средь бела дня? Говори что-то вразумительное!”

“Э-это, с солнцем что-то не так. В отличие от обычного, оно черное, что-то черное...”

“Говори толком! Что с солнцем?”

“Достаточно, лорд Экин.”

Император остановил Экина, который давил на рыцаря. Он обернулся к другим аристократам и сказал:

“Похоже, происходит что-то странное, что трудно объяснить словами. Лучше пойти и посмотреть самим. К тому же, разве сейчас не собраны все элитные войска Империи? Нам не стоит бояться вампиров под солнцем.”

Никто не возразил словам Императора. Как он и сказал, пять герцогов и другие аристократы прибыли во главе своих элитных рыцарей и солдат.

Они сочли, что нынешняя ситуация — это скорее шанс сломить дух вампиров.

До тех пор, пока они не вышли за пределы императорского дворца.

“О Ириес. Что я вижу?”

Ошарашенно пробормотал один священник. Его реакция была еще сдержанной. Другие же, забыв про достоинство, которым обычно так кичились, матерились или падали на землю.

Их реакция не была странной.

Настолько нереальным было зрелище, развернувшееся перед их глазами.

Вокруг черного солнца некогда голубое небо окрасилось в багровый цвет.

В этом небе парили бледные вампиры, хлопая огромными крыльями летучих мышей.

Их было так много, что если бы они сбились в кучу, а не летали разрозненно, то могли бы хоть немного закрыть небо.

В центре каждой из четырех групп вампиров находился вампир, излучающий необычную ауру.

Вероятно, это были Лорды — предводители стай вампиров.

“...Слова того рыцаря были точны.”

Дженкинсон с нервным смешком выхватил меч.

“Зря я привез семью.”

Он думал, что раз здесь собираются все аристократы Империи, то это будет самое безопасное место на континенте, но, похоже, он просчитался.

Похоже, сегодня будет последний день для него и его семьи...

И, возможно, последний день Империи.

* * *

За неделю до того, как солнце над столицей Империи почернело.

“Приказ Императора, говоришь?”

“Да, именно так.”

“Тогда придется идти, что поделать. Выеду сразу, как соберу вещи. Поезжай первым и передай это.”

“Понял. Эм, кстати... можно задать один вопрос?”

“Валяй. Спрашивай.”

“Т-то, на чем сидит господин Герой, это ведь дракон, верно?”

“Вроде того?”

“Оставим в стороне, как вы поймали такого могущественного дракона, но зачем вы вырвали сердце дракона?”

“Нужно кое-что сделать из него.”

“Сделать, говорите..?”

“Ты же сказал, что только один вопрос? Не суй нос не в свои дела и возвращайся.”

“А, да. Прошу прощения. Тогда...”

Гонец Императора поклонился и уехал. Как и подобает гонцу, он мчался быстро. Только когда фигура гонца скрылась из виду, Клауд начал изготовление яда.

Яд, созданный на основе сердца дракона.

Драконий кровавый яд, который получается в количестве всего одной-двух капель после десятков процессов концентрации, — это яд из ядов, убивающий даже древних драконов.

И именно этот драконий кровавый яд собирался создать Клауд.

* * *