* * *

“Тогда сначала поешь. Нужно набить живот, чтобы мстить или делать что-то ещё.”

Нерия послушно кивнула и принялась за еду, оставленную Офелией. Клауд, чувствуя себя неловко, наблюдая за тем, как она ест, вышел из хижины.

Пока он сидел, прислонившись к дереву, ожидая, когда Нерия закончит трапезу, перед ним появилась неожиданная фигура.

“Говорили, что ты здесь... А, вот ты где. Кхм-кхм. Эй, Клауд!”

Эри, только что поднявшаяся на холм и заметившая Клауда, сделала лицо, похожее на щенка, нашедшего хозяина, но тут же откашлялась и поправила выражение.

Вернув своё фирменное ворчливое выражение лица, она подошла к нему.

“Когда ты приехал в деревню?”

“Сегодня.”

“Надо было позвать, раз приехал. Хорошо, что я случайно услышала разговоры жителей, а то бы даже не знала, что ты здесь.”

“Прости.”

“Нет, не то чтобы нужно было извиняться... Знаешь что! Ты должен чувствовать вину. Так что, если тебе жаль, веди себя хорошо впредь!”

“Ладно.”

“Кстати, почему ты так поздно приехал? Ты хоть представляешь, как скучно было в этой деревне? Ну, хотя благодаря этому я смогла спокойно заниматься магическими исследованиями.”

“Хорошо.”

Эри не могла скрыть радости от встречи с Клаудом после долгой разлуки. Ей не терпелось похвастаться перед ним тем, чего она достигла за это время. Она хотела, чтобы он признал её и похвалил.

Однако по мере того, как шло время, выражение её лица ухудшалось.

Уголки губ, поднявшиеся до ушей при виде Клауда, тоже опустились.

“Что такое. Что ты делаешь?”

“Что?”

“Ты с самого начала отвечаешь безразлично.”

“Разве?”

“Да.”

“Правда? Если тебе было неприятно, извини.”

“Я говорила это не для того, чтобы услышать такое формальное извинение!”

Красивые брови Эри нахмурились. Ей было крайне неприятно, что он, с которым она так давно не виделась, проявляет такое отношение.

“Почему ты так себя ведешь? Я что-то не так сделала?”

Клауд покачал головой.

“Нет, дело не в этом.”

“Тогда в чём!”

Слушая обиженный голос Эри, Клауду пришлось подавить вздох, подступивший к горлу.

Надоело.

Слушать её хвастовство, отвечать на него соответствующим образом, терпеть её ворчание сейчас — всё это надоело.

Нет, это не просто надоело, это начинало раздражать.

“Просто настроение плохое, вот и всё.”

“Тогда надо было сразу так и сказать. Зачем молчал и выставлял меня бестактной дурой?”

Эри сверкнула глазами на Клауда, а затем вздохнула.

“Из-за чего у тебя такое плохое настроение? Расскажи. Я выслушаю.”

“Не стоит.”

“Говорю же, расскажи? Разве мы не можем говорить о таком?”

“Говорю же, не стоит. Мы с тобой не в таких уж великих отношениях. Ничего особенного.”

При его циничных словах лицо Эри окаменело.

Она открыла дрожащие губы и сказала:

“Почему ты так говоришь? Ничего особенного?!”

“Тогда скажи сама. Кто мы с тобой друг другу?”

“Мы...”

Она хотела было выкрикнуть с пылом, но закрыла рот. Не потому, что ей нечего было сказать. А потому, что она колебалась, стоит ли говорить слова, смешанные с личными чувствами, или же сказать только факты.

Клауд поторопил её.

“Мы?”

“...Мы товарищи.”

В конце концов, после раздумий она сказала правду, исключив личные чувства. Тем не менее, реакция Клауда была прохладной.

“Товарищи, значит...”

Он вспомнил реакцию Эри, когда умер настоящий Клауд. Несмотря на смерть товарища, с которым она делила радости и горести в течение многих лет, она не особо горевала, а вместо этого старалась выслужиться перед ним.

Она — товарищ?

“Ну не знаю...”

Ему это не особо нравилось.

“..Что? Что это значит?”

Спросила Эри с лицом, полным шока. Клауд встал с места и отряхнул землю с одежды. Как раз в этот момент Нерия, закончившая трапезу, вышла из хижины.

“Поговорим позже. Позже.”

“П-подожди! Стой. Надо договорить, раз уж начали!!”

Эри вскочила и схватила его за плечо. Клауд вздохнул и отбил её руку тыльной стороной ладони.

“Я сказал, поговорим позже.”

От голоса, полного раздражения, Эри застыла.

Клауд оставил Эри позади и подошел к Нерии, а она могла лишь растерянно смотреть ему в спину.

* * *

Решив помочь Нерии отомстить, Клауд начал её тренировать.

Хотя это называлось тренировкой, он не учил её фехтованию или техникам.

То, что он делал, — это исключительно спарринги, приближенные к реальному бою.

Но и этого было достаточно, чтобы назвать это жестоким.

“Кха..!”

Нерия, получив удар ногой в живот, покатилась по земле. От сильного удара у неё перехватило дыхание, но даже в такой момент Клауд не останавливался.

Быстро приблизившись, он опустил ногу.

Бум!

Нерия перекатилась, увернувшись от его ноги в последний момент. Затем, чтобы выиграть время и подняться, она взмахнула мечом снизу вверх.

Но Клауд легко уклонился. И этого ему показалось мало: он воспользовался моментом, когда она неуклюже вставала, и вонзил кинжал.

Пук.

Кинжал пронзил кожу на её животе.

“Кхъ!”

Благодаря мастерству Клауда внутренние органы не были серьезно повреждены. Но боль в животе и страх от того, что её пронзили ножом, были настоящими. Нерия стиснула зубы, терпя боль и страх, и левой рукой схватила запястье Клауда, пронзившего её живот.

“Поймала..!”

Схватив его так, чтобы он не смог сбежать, она замахнулась кулаком ему в лицо.

Клауд ударил её лбом в лицо раньше, чем кулак достиг цели. Её кулак рассек воздух, а от прямого удара головой у неё закружилась голова.

Клауд схватил потерявшую равновесие Нерию за волосы.

И нанес удар кулаком прямо ей в лицо.

Бам! Бац! Бааам!!

Послышались жуткие звуки ударов. Нерия не могла прийти в себя из-за бесконечных ударов по лицу. Она пыталась сопротивляться, но это выглядело смешно — она лишь беспомощно размахивала руками.

“Снова проиграла.”

Клауд прекратил избиение и бросил полубессознательную Нерию в сторону Офелии, сидевшей в углу. Офелия поспешно протянула руки и поймала подлетевшую Нерию.

Увидев раны Нерии, Офелия простонала.

‘Не слишком ли это жестоко...’

Сомнение в том, нужно ли заходить так далеко, поселилось в её голове.

“Лечи.”

“Д-да..!”

Однако она не посмела задать вопрос Клауду.

Казалось, если она еще раз испортит ему настроение, на этот раз связь с ним действительно оборвется.

Офелия произнесла заклинание исцеления над упавшей Нерией. Белый свет, исходящий от её рук, окутал Нерию и начал лечить раны.

Когда раны затянулись и боль утихла, затуманенное сознание Нерии тоже в какой-то степени прояснилось.

“Вставай.”

Слова, которые казались слишком жестокими по отношению к человеку, которого только что вылечили. Но Нерия безропотно поднялась и приняла меч и щит, брошенные Клаудом.

Он поманил её указательным пальцем руки, в которой держал кинжал.

Вдохнув, Нерия с криком бросилась на Клауда.

Клауд оценил расстояние между ними и, когда она приблизилась на достаточное расстояние, ударил ногой по земле, разбрасывая грязь перед собой.

Нерия подняла щит, чтобы предотвратить попадание грязи в глаза. Воспользовавшись этим коротким моментом, Клауд зашел ей сбоку.

“Сколько раз я тебе говорил?”

Пак!

Получив удар ногой в бок, она пошатнулась и отступила на несколько шагов. Она быстро развернула щит, чтобы заблокировать следующий удар, но получила удар прямо по щиту и упала на спину.

“Даже если ты немного сильна, по сравнению с Гисом ты всего лишь крыса. Так почему крыса сражается честно, как бык? Хочешь, чтобы тебя раздавили и убили?”

Клауд поставил ногу на грудь Нерии и медленно надавил. Нерия попыталась схватить его ногу и поднять её, но Клауд использовал «Знак Огра», чтобы увеличить силу.

Поэтому, как бы Нерия ни старалась, его нога не сдвинулась с места.

Когда давление постепенно усиливалось, и ей начало казаться, что её тело вот-вот лопнет, он поднял ногу и пнул Нерию.

“Кха! Кхе-кхе... кхе...”

Глядя на Нерию, которая отлетела далеко и с трудом приходила в себя, лежа ничком, он предупредил:

“Если ты крыса, сражайся как крыса. Бросай грязь, чтобы закрыть обзор, плюй в глаза, используй яд, выводи из равновесия оскорблениями — используй всё, что можешь. Только так ты сможешь забрать хотя бы одну руку... нет, хотя бы один глаз. Поняла?”

Нерия, тяжело дыша, кивнула.

Клауд положил кинжал и достал цеп с серпом, который был обмотан вокруг его талии. Раскручивая цепь с серпом, он сказал:

“Хорошо. Тогда нападай снова.”

* * *

Нафталия — небольшой приграничный город Империи, граничащий с королевством Алития.

На мирных ночных улицах Нафталии, находящейся под защитой Империи, двое стражников совершали обход.

“Хааам... Ох, спать хочу, умираю.”

“Ты же знал, что сегодня утренний патруль. Что ты делал днем, не спал?”

“Что делал. Деньги выигрывал.”

“Сумасшедший. Ты всё еще не бросил кости? Даже после того, как жена тебя так отлупила?”

“А, сегодня я ничего не мог поделать. Как только проснулся, почувствовал это! Прямо озарение. Если бы не пошел, был бы дураком, понимаешь?”

“Эх, придурок... Так и дом проиграешь, и жена сбежит.”

Два стражника, вместо того чтобы быть начеку во время патрулирования, расслабленно болтали. В обычное время это не было бы большой проблемой.

Ведь в этом мирном городке единственным нарушением спокойствия по ночам были пьяницы, нарушающие комендантский час.

Даже если бы их поймали за халатностью сейчас, их бы просто немного отругали и всё.

Но, к их несчастью, эта ночь была ночью, когда мирная жизнь города оказалась под угрозой.

Те, кто осторожно двигался в темноте, набросились на двух патрульных.

Они зажали им рты и вонзили клыки в шеи.

“Ммм! Ммм!!”

Патрульные пытались кричать и вырываться, но это длилось недолго. Двое мужчин, из которых высосали всю кровь, рухнули, как марионетки с перерезанными нитями.

Два вампира, оттащив трупы стражников в укромное место, подали знак другим вампирам, прятавшимся в укрытии.

В ответ на это вампиры организованно проникли в город.

Луна зашла, и взошло солнце.

В городе по-прежнему было тихо.

* * *