В народе ходит молва.

Что столица Империи — это столица всего континента.

И это не было ложью.

Империя, обладающая подавляющим богатством, военной мощью и передовыми технологиями, была, по сути, властелином континента.

Если немного преувеличить, то качество жизни простого гражданина имперской столицы было выше, чем у барона какого-нибудь королевства.

Жизнь простого горожанина лучше жизни аристократа.

В сословном обществе это было чем-то невообразимым и невероятным.

Однако этот миф об Империи оказался перед угрозой исчезновения.

“Строй! Держать строй!!”

В городе, погрузившемся в хаос от криков и воплей, проревел Дженкинсон.

“Вампиров в небе оставьте магам и жрецам, мы берем на себя тех, кто спустился на землю! Не рассыпаться, держать строй! Первый ряд — щиты! Арбалетчики, зарядить и ждать во втором ряду! Стрелять по моему сигналу!”

“Господин Дженкинсон. Среди вампиров есть и гражданские.”

“Всё равно это не жители моих земель. Стреляйте по сигналу. Кто не выстрелит, будет казнен за неподчинение приказу. Готовсь... Огонь!”

Арбалетчики нажали на спусковые крючки.

Фьють, фьють.

Стрелы посыпались дождем, не разбирая, где гражданские, а где вампиры.

— А-а-а-а!

— Моя рука-а-а!!!

Мощь стрел, насыщенных маной, была поистине велика. Тела гражданских, в которых попадали стрелы, пробивало насквозь, или им отрывало конечности.

К тому же усовершенствованные арбалеты перезаряжались быстро.

Под новым ливнем стрел росло количество трупов людей, но и вампиры не остались невредимыми. Благодаря тому, что они были гораздо крепче обычных людей, им удавалось избежать сквозных ранений, но от попадания стрел они увернуться не могли.

Однако это не было проблемой.

Ведь их пища валялась повсюду.

Вампиры грубо вырывали застрявшие в телах стрелы, затем, не заботясь о том, жив человек или мертв, вонзали клыки в шею ближайшего и жадно сосали кровь.

Как только человеческое тело иссыхало, превращаясь в мумию, дыры в телах вампиров затягивались.

Такое зрелище можно было увидеть лишь при использовании драгоценных зелий высшего уровня.

Именно в этом заключался секрет того, как вампиры до сих пор не были истреблены и смогли сохранить свой род.

Конечно, обычно исцеляющий эффект от высасывания крови не настолько велик. Будь это так, континент уже давно стал бы миром вампиров.

То, что сейчас даже рядовые вампиры могли демонстрировать такие чудеса, было возможно исключительно благодаря «Черному Солнцу».

Но люди, сражавшиеся с вампирами, этого факта не знали.

“Блять, что это такое?!”

“Дыры в теле заживают мгновенно? Как с такой херней сражаться!”

Среди солдат, ставших свидетелями абсурдной регенерации вампиров, началось волнение. Поскольку все они были элитными бойцами, никто не дезертировал, но падение боевого духа было неизбежным.

При столкновении с приблизившимися вампирами их строй был прорван слишком легко.

После прорыва строя началась беспорядочная схватка, в которой смешались люди и вампиры.

“Ха-ха-ха! Людишки, теперь, когда мы столкнулись лицом к лицу, вы ничем не отличаетесь от диких зверей! Мягкие и слабаки...”

Вжик.

Голова вампира, который разорвал солдата надвое, слетела с плеч от удара серебряного меча Дженкинсона. Срез шеи вампира, отсеченной серебряным мечом, зашипел и почернел.

Дженкинсон, зарубив еще троих ближайших вампиров, оценил обстановку. Хаос, где смешались люди и вампиры. На первый взгляд казалось, что силы равны, но если присмотреться, Империя проигрывала.

‘Разница в силе слишком велика.’

Разрыв в способностях между солдатами и вампирами был критическим.

Лишь благодаря тому, что глава семьи Фердиак, рыцари и священники сражались за десятерых, фронт удавалось удерживать, хоть и с трудом.

Но со временем количество солдат будет уменьшаться, и Империя окажется в численном меньшинстве.

Люди устают, в то время как вампиры, выпивая кровь даже в разгар битвы, сохраняют силы.

Если так пойдет и дальше, битва будет проиграна.

Если, конечно, битва будет идти именно так.

‘Нужно продержаться ради перелома хода сражения.’

Если у вампиров есть Черное Солнце, то у Империи тоже есть козырь.

‘На случай такой ситуации в Империи с давних времен заготовлено одно средство. Оно сработает, только если я пойду лично. Если удастся его активировать, неблагоприятная ситуация на поле боя мгновенно изменится.’

Слова Императора, полные уверенности.

Дженкинсон и другие аристократы не знали точных деталей, но им оставалось только верить в эти слова и сражаться с вампирами, чтобы выиграть время для активации этого средства.

‘Ваше Величество, прошу, активируйте его быстрее.’

Молясь об этом, Дженкинсон зарубил вампира, пытавшегося напасть на его адъютанта.

* * *

“Сюда!”

Император и его элитные рыцари бежали по коридорам дворца изо всех сил. Думая о солдатах, держащих оборону снаружи, они не могли терять ни секунды.

К счастью, когти вампиров еще не дотянулись до дворца. Они быстро добрались до спальни Императора.

Император схватил подсвечник на стене рядом с роскошной кроватью и повернул его вправо.

Скри-и-ип.

На стене появилась трещина, затем часть стены отделилась и опустилась вниз.

За стеной открылась лестница, ведущая в подземелье.

Рыцари широко раскрыли глаза, глядя на лестницу, уходящую вниз. Они и представить не могли, что в покоях Императора есть такое устройство.

“Нет времени на удивление. Спускаемся скорее.”

“А, да!”

Император и рыцари спустились по лестнице. Только после долгого спуска показался длинный коридор. Император бежал вместе с рыцарями и думал:

‘Когда всё закончится, надо будет убить их первыми.’

Существование этого тайного средства было строжайшей тайной, передаваемой только от Императора к Императору из поколения в поколение. Даже если о существовании средства станет известно, его точное местоположение должно оставаться в секрете.

‘К тому же, возможно, удастся провести чистку и среди других.’

Велика вероятность, что после ожесточенной битвы с вампирами силы каждого клана будут ослаблены. В последнее время власть аристократов только росла, что вызывало беспокойство, так что это даже к лучшему. Воспользовавшись случаем, нужно будет уничтожить всех ненужных.

Император верил в силу тайного средства, переданного Империи. Поэтому он даже не допускал мысли о поражении Империи. Он бежал, обдумывая свои действия после окончания этого хаоса, и, сам того не заметив, добрался до самого средства.

Постамент из обсидиана высотой по пояс взрослому мужчине и соединенная с ним обсидиановая чаша.

Если налить в эту чашу императорскую кровь, средство сработает.

Император, собиравшийся порезать руку, потянулся за мечом, но остановился. Его меч был слишком острым, и при малейшей ошибке можно было отрезать ладонь целиком.

“Послушайте, ни у кого нет кинж..?”

Обернувшись, чтобы одолжить кинжал, Император вытаращил глаза. Рыцарей, которые должны были следовать за ним, не было.

“Так вот оно, это ваше тайное средство или как там его?”

“..!”

От голоса, раздавшегося за спиной, Император застыл.

‘Я не почувствовал его присутствия.’

Он зашел ему за спину, не будучи замеченным Императором. Это означало, что он превосходит Императора как минимум на несколько уровней. Вероятно, рыцари, следовавшие за ним, тоже были убиты этим человеком. Если это мастер, способный бесшумно убрать всех рыцарей, у Императора нет шансов победить в бою.

Единственный шанс — договориться.

Император, не шевеля ни одним пальцем, открыл рот:

“Кто ты?”

“Я думал, ты сразу набросишься с криками о дерзости, а ты нет? Император есть Император, да? Котелок варит.”

“...Этот голос, я слышал его раньше.”

“Только сейчас вспомнил? Я уж чуть было не обиделся, подумав, что ты забыл.”

Усмехнувшись, сказал Гис. Император нахмурился.

“Почему ты предал?”

“В такой ситуации это всё, что ты можешь сказать? Не будешь молить о пощаде?”

“У тебя было что-то, чего ты хотел?”

“Этот дядька, он совсем не слушает, что ему говорят. Хотя, конечно, раз он самый главный на континенте, ему и не нужно слушать, что говорят всякие низы. Да?”

“...”

“Ладно, ты спросил, почему я предал? Да потому что это пиздец как бесит.”

Бам!

Гис со всей силы пнул Императора в спину. Император отлетел вперед и покатился по полу. Он перевернулся и взмахнул мечом снизу вверх. Гис поймал меч рукой. Когда он сжал руку, по мечу пошли трещины, и он разлетелся на куски.

Увидев, как легко был уничтожен его меч, Император широко раскрыл глаза от неверия.

Гис нахмурился, глядя на это жалкое зрелище.

“Я чуть не сдох от злости, глядя, как такие ничтожества, как вы, корчат из себя хозяев и важничают. Ты не представляешь, как меня бесило каждый раз, когда вы своим «величественным» голосом, кхе-кхе, отдавали приказы.”

Видимо, даже от воспоминаний у него снова вскипала кровь, и Гис начал беспорядочно топтать Императора.

Бам! Бам! Бам! Бам!

“Кха. Кх! Кхе!”

“Посмотрите-ка. Человек, называющий себя Императором, сейчас ничего не может сделать.”

Император, который поначалу сопротивлялся, в какой-то момент перестал двигаться. Гис перестал топтать его, схватил за волосы и поднял его голову.

“Ты и твои прихлебатели могли всё это время важничать только благодаря Фриллите, этой наглой суке. Вы были неприкасаемыми только потому, что она вас защищала. Но сейчас её нет, верно? В таком случае мне ничего не оставалось, кроме как предать! Разве не так?!”

“Кхе...”

“Как тебе сейчас? Каково это — быть растоптанным тем, кого ты считал низким и презирал? Каково это — потерпеть неудачу прямо перед тем, как предотвратить переворот?”

“Кххх...”

“Не издавай эти убогие стоны, реагируй! Я спрашиваю, как ощущения!!”

Крик Гиса эхом разнесся по подземелью. Император бессильно пошевелил губами.

“По...”

“По?”

“Пощади...”

“Тьфу, блять.”

Гис ударил головой Императора об пол. На его лице, где раньше были гнев и восторг, теперь осталось лишь разочарование.

“Скучный ублюдок... И вот это Фриллите защищала как Императора? У этой суки тоже в голове пусто.”

“П-прошу...”

Гис вздохнул, глядя на Императора, умоляющего жалким голосом.

“Хочешь жить? Тогда ответь на мой вопрос. Вообще-то, по дороге сюда я мельком осмотрел дворец. Но там не было ни одной женщины. Ни Императрицы, ни даже служанок. По-моему, они спрятались в каком-то секретном месте только для своих... Верно?”

“У... а...”

“Эй, эй. Не подыхай пока. Сдохнешь после того, как скажешь, где эти сучки. Особенно твоя жена, Императрица. Если поможешь найти хотя бы её, я попрошу Матушку оставить тебя в живых, хотя бы в качестве раба.”

“Моя... жена..?”

“Да. Блять, я так возбуждался каждый раз, когда видел её. Знаешь, как трудно было терпеть и делать вид, что всё нормально? Так что говори быстрее. Скажешь — оставлю в живых. Честно.”

“...Низ...”

“Что?”

“Какая мерзость... Низкое отродье...”

Тьфу.

Император плюнул слюной, смешанной с кровью, в лицо Гиса. Лицо Гиса исказилось в гримасе.

“Я ему жизнь предлагаю, а он выёбывается. Ладно, не хочешь говорить — не говори. Я сам найду. А когда я найду твою жену, жди. Будет очень весело.”

Гис захихикал, словно одно лишь воображение доставляло ему удовольствие.

Слушая этот смех, Император молился.

Пусть кто-нибудь остановит этого дьявола...

И это было его последней мыслью.

“Сдох. Какой же он слабак, в конце концов.”

Усмехнувшись, Гис перерезал горло Императора кинжалом.

* * *