Сначала я ощущал только абсолютную тьму.

Это была тьма разума и души, ядовитая и губительная. Я не мог объяснить это, но чувствовал присутствие чего-то тёмного и зловещего. Оно казалось настолько живым, что я почти верил, будто могу протянуть руку и коснуться его, словно это было нечто осязаемое.

Постепенно я начал осознавать окружающее и понял, что лежу на чём-то влажном, похожем на землю. Я не знал, сколько времени прошло или как оказался здесь, лёжа на земле с закрытыми глазами.

Я даже не мог вспомнить ничего, что происходило до этого момента.

Мне нужно было понять, где я нахожусь, поэтому я попытался открыть глаза, но это казалось невыполнимой задачей. Всё внутри меня будто было сломано, починено, а затем сломано снова. Мои кости, органы, разум — всё казалось одновременно старым и новым.

Я лежал и прислушивался, но вокруг царила мёртвая тишина. Что-то подсказывало мне, что сейчас глубокая ночь, и если я хочу выжить, мне нужно встать.

Я попытался пошевелиться, но тело было онемевшим. Я боролся с этим ощущением, но мои руки и ноги были тяжелыми, как свинец, а голова невыносимо пульсировала.

«Он жив», — раздался соблазнительный голос где-то сверху.

Что за чёрт?
Кто это?

«Он? Что ты имеешь в виду, "он"?» — потребовал другой, более резкий женский голос. — «Как это возможно? Такое никогда не случалось раньше… Может, это иллюзия или какое-то испытание».

«Это не испытание», — ответил первый голос. — «Мать сказала, что избранный будет здесь. Поэтому у нас нет выбора, кроме как отвести… его к дьяволу».

К дьяволу? Я правильно расслышал?
Теперь я точно знал, что должен встать.

Я медленно поднял голову и открыл глаза. Шок мгновенно охватил меня, когда я увидел, что передо мной стоит группа закутанных в чёрные robes фигур. Их лица были скрыты, они стояли неподвижно, как статуи, и их было не меньше десяти, окруживших меня.

Затем двое из них шагнули вперёд, и я понял, что это женщины. Но они не выглядели обычными. Они были ослепительно красивы… но слишком красивы и странны, чтобы быть реальными. Нет, это, должно быть, актрисы из фильма или модели на съёмках.

Справа стояла высокая женщина с длиннейшими чёрными, как вороново крыло, волосами. Её глаза светились ярким ледяным голубым цветом.

Другая женщина была похожа, но её волосы были почти белыми, а глаза — лунно-жёлтыми, будто прожигающими меня насквозь.

Кожа обеих женщин светилась, словно они были ангелами, но больше всего выделялся зелёный огонь, освещавший их лица. Пламя вырывалось из их ладоней, похожее на изумрудный огонь.

Я пытался осмыслить происходящее, но мысли путались. Я едва мог открыть рот, чтобы заговорить.
В голове роилось слишком много вопросов.

«Ты ранен?» — спросила черноволосая женщина. — «Можешь говорить, смертный?»

«Что…» — я попытался сказать, но голос был хриплым, будто я не пил воды несколько дней. — «Что происходит?»

«А, так у него есть язык», — усмехнулась другая женщина. — «Ну, это уже что-то».

«Кто вы?» — спросил я, качая головой. Может, если постараться, я смогу проснуться от этого безумного сна.

«Мы объясним позже, а теперь пошли», — приказала темноволосая. — «Вставай».

У меня не было выбора. Я медленно поднялся на дрожащих ногах. Как только я встал, что-то тёплое и густое потекло по лбу, попадая в глаза. Когда я вытер это, пальцы оказались в тёмной крови.
Моей крови.

«С тобой всё будет в порядке, теперь следуй за нами», — приказала беловолосая.

Я кивнул, как автомат, и на мгновение задумался о том, чтобы последовать за ними. Но затем во мне проснулся животный инстинкт ужаса.
Он велел мне бежать.

Я не знал, кто эти женщины и что им от меня нужно. Они явно не были людьми, и они упомянули что-то о дьяволе, так что я не собирался рисковать.
Не без боя.

Я сделал небольшой шаг вперёд, и они улыбнулись, когда я приблизился. Но, собрав всю оставшуюся силу, я рванул мимо них.
И я побежал. Не оглядываясь.

«Остановите его!» — крикнула одна из женщин. — «Остановите его сейчас же!»

Что-то светящееся и фиолетовое пролетело мимо меня и ударилось в дерево, шипя и растворяясь в коре.

«Как ты мог промахнуться?» — взвизгнула одна из женщин.

«Не пытайтесь убить его, дуры!» — закричала другая.

Я услышал, как кто-то кричит на незнакомом языке, а затем что-то ударило меня в спину. Это было похоже на резиновую пулю, и было больно, но я продолжал бежать.

«Как, чёрт возьми, он это сделал? Это невозможно!»

«Неважно, мы не можем его потерять!»

Я мчался сквозь ночь, и передо мной возникла чаща деревьев. Я нырнул в лес, бежал наугад в темноте, и единственным светом, который меня вёл, был свет луны, висящей высоко над кронами деревьев. Я бежал изо всех сил, но копал глубже, чтобы найти ещё больше сил в своих мышцах. Мне нужно было как можно дальше уйти от этих женщин.
Это было единственное, что имело значение сейчас, даже если у меня не было ни направления, ни плана.

Дыхание стало тяжёлым и прерывистым, кровь стучала в ушах. Сапоги были покрыты грязью, и я чуть не поскользнулся, пробегая мимо деревьев и колючих зарослей.

Когда я больше не мог бежать, я остановился у реки.
Остановившись, чтобы перевести дыхание, я огляделся вокруг. Они всё ещё преследовали меня? Или они уже сдались?

Вокруг слышался только шум реки, крики сов и другие ночные звуки. Ни голосов, ни шагов — никаких признаков погони.

Я наклонился и с облегчением плеснул ледяной воды на лицо. Затем посмотрел на своё отражение в мутной воде, освещённой луной.
Я не узнавал своё лицо.

Кожа была бледной, покрытой потом и кровью. Над бровью зияла огромная рана, светлые голубые глаза были красными и воспалёнными. Когда я посмотрел на свою белую футболку, она тоже была испачкана потом, кровью и грязью.

Снова в голове начали роиться вопросы. Почему я ничего не помню? Где я, чёрт возьми? Как я сюда попал? Что со мной случилось?
Я даже не мог вспомнить своё собственное имя. Всё, что я знал, — это то, что я не принадлежу этому миру… он не был моим.

Я решил, что не могу больше размышлять об этом. По крайней мере, не здесь, на открытом месте, в темноте. Я больше не слышал странных женщин в robes, но это не значит, что они не были в нескольких десятках метров позади.
Мне нужно было продолжать двигаться.

Я уже собирался перейти реку, как вдруг мою кровь пробрал ледяной холод, и я замер.
Это был низкий рычащий звук.

Наступила тишина, и я прислушался, думая, что, возможно, это было моё воображение.
Но затем я услышал его снова. Глубокий, злобный, дикий рык.

Я резко обернулся, и то, что я увидел, заставило меня замереть в ужасе и изумлении.
Передо мной стояло медведеподобное существо.

Сначала я подумал, что это огромный гризли, но затем понял, что это не обычный медведь. Он был намного, намного больше, сгорбленный, с массивными клыками, торчащими из пасти. Густая слюна капала с его острых жёлтых зубов, а маленькие глаза светились кроваво-красным.

Чудовище снова зарычало и поднялось на задние лапы, заслоняя луну. Оно запрокинуло голову и издало оглушительный рёв. Затем опустило голову и уставилось на меня. Мне казалось, что это существо высасывает мою душу.

Ну, блин. Это было плохо.

Я должен был оцепенеть от страха, но вместо этого я сделал шаг назад, стараясь не смотреть в его красные глаза, надеясь, что оно просто защищает территорию, а не хочет меня съесть.

Но как только я пошевелился, чудовище прыгнуло на меня, и моё сердце заколотилось.
Я развернулся и побежал, спасая свою жизнь.

Я нёсся сквозь чащу, избегая корней и камней под ногами. Потные, спутанные волосы падали на лицо, но у меня не было времени убрать их. Я слышал, как чудовище тяжело дышит и рычит, его массивные лапы громко стучали по земле. Единственным моим преимуществом было то, что из-за своих размеров оно двигалось медленнее.

Лунный свет теперь освещал мне путь, и я увидел тропинку, ведущую вверх. Я побежал по ней, затем резко свернул. Я думал, что смогу убежать, но оказался в тупике перед небольшой пещерой в каменной стене.

«Чёрт», — выдохнул я.

Я точно не собирался забегать в таинственную пещеру, где это чудовище могло бы загнать меня в угол и съесть. Я знал, что должен найти способ сразиться с ним.
Бежать было некуда.

Я понял, что чудовище догнало меня, когда услышал тот же глубокий, угрожающий рык позади себя. Я обернулся и оказался лицом к лицу со смертью.

Существо стояло передо мной, готовое прыгнуть и атаковать. Я медленно присел, не отрывая глаз от чудовища, и начал искать на земле что-то тяжёлое, чтобы защититься. Существо следило за моими движениями, и мне показалось, что оно усмехнулось, видя мои попытки.

Оно не знало, насколько я готов бороться за свою жизнь.

Наконец, я нашёл холодный, тяжёлый, острый камень и сжал его в руке. Затем поднял его и твёрдо встал на ноги.

«Ну давай, ублюдок», — прошипел я. — «Подходи».

Как будто поняв мои слова, чудовище прыгнуло на меня. Я упал на землю, и воздух вырвался из лёгких. Но я всё ещё держал камень в одной руке, а другой схватил чудовище за горло, пытаясь не дать ему откусить мне лицо.

Существо яростно щёлкало челюстями, явно раздражённое тем, что его добыча сопротивляется. Его зловонное дыхание обжигало мои глаза, а массивное тело прижимало меня к земле.

Затем, импульсивно, я поднял руку с камнем и ударил чудовище по голове. Оно отшатнулось с криком, и я воспользовался этим моментом, чтобы ударить снова.

Я бил его снова и снова, изо всех сил, пока оно не рухнуло рядом со мной. Как только его тело перестало давить на меня, я смог дышать. Я встал на дрожащие ноги.

К чёрту этого типа.

Я посмотрел на чудовище, которое лежало неподвижно. Я не собирался рисковать, что оно очнётся, поэтому снова поднял камень и ударил его по лицу, услышав удовлетворяющий хруст. Кровь, мозги и кости разлетелись в стороны.

Я бросил камень на землю, пытаясь успокоить своё учащённое дыхание. Я только что встретил смерть и победил её. Тошнота накатила на меня, всё вокруг кружилось, и я думал, что вот-вот потеряю сознание.

Когда я услышал, как рядом хрустнула ветка, я мгновенно пришёл в себя. Я схватил камень и огляделся, пытаясь понять, откуда исходит звук.

«Интересно…» — раздался жутко знакомый голос позади меня.