«Интересно…» — раздался жутко знакомый голос позади меня.

Я резко обернулся и увидел двух загадочных женщин в плащах, которые смотрели на меня с открытыми ртами. Это были те же две женщины, что подошли ко мне раньше, но теперь их свита исчезла. Их ладони были направлены в мою сторону, и тот же зелёный свет исходил от их рук. В свете их изумрудного пламени я мог разглядеть их красивые лица, искажённые недоумением.

«Ты только что убил оникуму», — прошептала беловолосая женщина, прежде чем повернуться к своей сестре. — «Как… как это возможно, сестра? Ни один смертный не способен на такое…»

«Понятия не имею», — прошептала другая.

Они обе посмотрели на мёртвое чудовище, а затем снова на меня, полные замешательства и изумления.

«Кто-нибудь из вас объяснит, что, чёрт возьми, происходит?» — потребовал я, приближаясь к ним. — «Сначала вы гонитесь за мной по лесу, а потом какое-то невиданное существо нападает на меня из ниоткуда».

«Время расскажет тебе всё, что нужно знать», — ответили они в унисон.

Как будто я с ума сошёл.

«Послушайте…» — начал я, но черноволосая женщина подняла руку, чтобы остановить меня.

«Не бойся, ибо дикая волчица выходит ночью, и только луна освещает её путь», — пробормотала она, словно разговаривая сама с собой. — «Спрячьте ягнят, детей и слабых… ибо она оставит после себя только кровь и кости».

Что за хрень?

«И помни», — добавила беловолосая, — «даже когда сверкающие звёзды освещают ночь, их красота не может остановить самую яростную грозу, разрушающую всё на своём пути».

«О чём вы, чёрт возьми, несёте?» — выругался я. — «Слушайте… я не в настроении для загадок. Просто скажите, кто вы, чёрт возьми, такие?»

Женщины молчали, словно и сами не могли вспомнить свои имена.

«Меня зовут Йеннифер», — наконец ответила черноволосая. — «Это моя сестра, Эхидна. Мы из Академии Дьявола, и нас послали привести тебя».

«Чего?» — я поднял бровь.

«Увидишь», — улыбнулась Эхидна.

Я медленно опустил камень и пристально посмотрел на них. По сравнению с чудовищем, которое я только что убил, эти женщины не казались угрозой.

И всё же что-то было не так.

«Как я могу вам доверять?» — потребовал я.

«Ты можешь либо пойти с нами, либо продолжить блуждать по тёмному лесу», — сказала Эхидна, слегка пожимая плечами, — «но на твоём месте я бы пошла с нами».

«Не то чтобы у него был выбор», — пробормотала Йеннифер. — «Дьявол приказал».

«Дьявол?» — я чуть не рассмеялся. — «Сначала вы говорите об академии, а теперь о самом дьяволе? Кто вы, чёрт возьми, такие?»

«Иди», — прошептала Эхидна и поманила меня пальцем, — «и ты всё увидишь».

Я посмотрел на них обеих и после долгого раздумья наконец кивнул. Я решил, что будет разумнее пойти с ними, чем столкнуться с ещё одной смертельной опасностью.

Сделав шаг вперёд, я почувствовал, как что-то упало мне на лицо. Сначала я подумал, что это дождь, но жидкость пахла металлом и была слишком густой для воды. Она стекала по моим щекам, и, когда я вытер её, я увидел кровь.

Я снова истекал кровью?

Как будто в ответ на мой вопрос, ещё одна капля упала на мою руку, а затем ещё одна, и я понял, что с неба идёт кровавый дождь.

«Идём, ливень начинается», — мурлыкающе сказала Йеннифер, её голубые глаза с любопытством изучали меня. — «Доверься нам».

Слово «доверие» вызвало холодную дрожь по спине. Хотя мои шансы с ними были лучше, чем остаться здесь, как я вообще мог доверять этим странным женщинам? Я не знал, где нахожусь и как сюда попал… но глубоко внутри меня что-то подсказывало, что следовать за ними — самый разумный выбор.

«Ладно», — наконец ответил я. — «Я пойду с вами».

Женщины улыбнулись, их губы изогнулись в удовлетворённых улыбках, и они повернулись ко мне спиной. Затем я последовал за ними, пока под моими сапогами хрустели ветки и сухие листья, а с неба лилась кровь.

Мы шли молча, пока красный дождь продолжал падать с чёрных туч. Когда мы наконец вышли из леса, я поднял глаза и увидел холмы с густой зелёной травой, окружённые ивами, а на вершине самого высокого холма стоял массивный готический замок, освещённый луной.

«Святые угодники», — выдохнул я.

«Он видит его», — прошептала Эхидна, её белые волосы ярко сияли в лунном свете. — «Он должен быть тем самым».

«Конечно, он», — прошипела Йеннифер. — «Дьявол никогда не ошибается».

Я всё ещё не понимал, о чём они говорили, но продолжал следовать за ними, пока они шли к высоким чёрным железным воротам, где их ждали остальные женщины в плащах, словно они знали, что я вернусь.

Я старался не смотреть на эту жуткую группу женщин и вместо этого сосредоточился на воротах. Я сразу заметил, что по обеим сторонам ворот стояли горгульи, и их глаза горели огненно-красным светом, когда мы приблизились к замку.

Эхидна достала из кармана большой золотой ключ, который выглядел так, будто был из викторианской эпохи. Он был массивным, с замысловатыми узорами на рукояти, и, казалось, был сделан из настоящего золота.

Когда беловолосая женщина повернула ключ в замке, я заметил, как глаза горгулий сменили цвет с красного на зелёный, и ворота медленно распахнулись.

«Добро пожаловать в ваш новый дом», — сказала Йеннифер с усмешкой, и её выражение лица не сулило ничего хорошего.

Я глубоко вдохнул, прежде чем сделать шаг вперёд. В моей голове всё ещё роились тысячи вопросов, и я надеялся, что скоро получу ответы.

У меня было чувство, что моя жизнь зависит от этого.