Я осторожно последовал за группой женщин к массивной деревянной двери, обитой железом, и ворота медленно закрылись за мной.

Лунный свет озарял высокий вход, и я заметил, что это была не обычная дверь. На дереве были вырезаны всевозможные угрожающие изображения, и они двигались. Я стиснул зубы и наблюдал, как скорпионы, пауки и змеи скользили по двери, а в животе у меня появилось холодное, тяжёлое чувство, когда дверь медленно открылась сама по себе. Раздался скрип, от которого по спине пробежал холодок. Затем передо мной оказалась только тьма.

Казалось, я вот-вот войду в ад.

«Иди», — приказала Йеннифер.

Я сглотнул и сделал шаг внутрь. Очевидно, у меня не было выбора.

За порогом было всё так же темно, и я чувствовал только ледяной ветер, хлеставший по лицу. Казалось, будто иглы впиваются в кожу, но я заставил себя идти дальше.

Я услышал, как дверь захлопнулась, а затем, словно из ниоткуда, вокруг меня вспыхнули огни, как фейерверки. Теперь весь коридор был освещён большими чёрными железными подсвечниками на стенах, и пламя потрескивало, пока я заставлял себя двигаться вперёд.

Осматриваясь, я не мог не заметить картины, развешанные повсюду. Это были тёмные, мрачные портреты женщин, написанные в оттенках тёмно-зелёного, болезненно-голубого и жёлтого. Присмотревшись, я понял, что слово «женщины» не совсем подходит. Не все портреты изображали человеческих женщин. Некоторые выглядели более человечно, другие — как мифические существа… а некоторые были откровенно демоническими.

Один портрет особенно меня тревожил. На нём была изображена женщина с глубокой морской зелёной кожей, покрытой родинками и бородавками. Её глаза были полностью чёрными и, казалось, готовы были вылезти из черепа.

«Двигайся», — прошипела Йеннифер. — «У нас не вся ночь впереди, смертный».

Я даже не заметил, как остановился посреди зала, чтобы рассмотреть портрет. Я вздохнул и заставил себя продолжить путь по коридору. По мере того как я шёл, я начал замечать, что глаза на картинах следили за мной. Как бы жутко это ни было, я заставил себя смотреть в ответ, пока шёл.

Выражения лиц нарисованных женщин изменились с спокойных и нейтральных на шокированные и озадаченные.

После всего, что я увидел сегодня, не было смысла задаваться вопросами о странных картинах… как бы зловеще это ни казалось. Когда я больше не мог выносить их взгляды, я отвел глаза и просто смотрел в конец коридора.

Пока я шёл, я слышал, как обувь женщин стучала по мраморному полу. Группа следовала за мной так близко, будто я вёл их… хотя я понятия не имел, куда мне идти, когда дойду до конца этого жуткого коридора.

Затем, словно Йеннифер читала мои мысли, она щёлкнула пальцами, и звук шагов мгновенно прекратился.

«Стой», — приказала она, когда я дошёл до самой большой и, возможно, самой значимой картины в конце коридора.

Рассмотрев её, я заметил, что женщина на портрете очень похожа на Йеннифер, только на десять лет старше. Она выглядела более спокойной и приветливой по сравнению с другими картинами. Я отвел глаза от неё и осмотрелся, задаваясь вопросом, куда Йеннифер хочет, чтобы я пошёл, ведь я не видел никакой другой двери или прохода.

Только тупик.

«И что теперь?» — спросил я, прежде чем резко развернуться к ним. — «Вы хотите, чтобы я прошёл сквозь стену?»

«Отойди», — резко сказала Йеннифер, её голубые глаза были холодны, как лёд.

Я начал чувствовать, что она здесь главная, поскольку никто другой не произнёс ни слова, пока она шагнула ко мне. Когда я не двинулся с места, она подняла бровь, словно говоря: «Тебе лучше убраться с дороги».

У меня не было настроения спорить с ней, поэтому я раздражённо вздохнул и отошёл в сторону, чтобы дать ей место.

Она бросила на меня взгляд, прежде чем поднять руку вверх. Сначала я подумал, что она собирается прикоснуться к картине, но её пальцы остановились в нескольких сантиметрах от неё.

Затем я с любопытством наблюдал, как она медленно закрыла глаза и пробормотала что-то неразборчивое. Как только она закончила говорить, я вздрогнул от удивления. Картина начала медленно отодвигаться от стены, словно секретная дверь. Теперь передо мной был проход, и мне потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к темноте.

«Иди», — приказала Йеннифер, словно я был собакой.

«Мне нужно видеть, куда я иду», — огрызнулся я.

Она вздохнула и щёлкнула пальцами, и внезапно появился свет. Заглянув внутрь, я увидел огромный зал, напоминающий бальный. Он был элегантным и пустым, но вместо золотых или кремовых стен всё было выкрашено в чёрный цвет. Пол, однако, был сделан из серого мрамора и блестел так ярко, что я мог видеть своё окровавленное отражение, когда смотрел вниз. Как в бальном зале, здесь не было ничего, кроме массивной люстры, свисающей с потолка. Она освещала комнату, вероятно, сотнями чёрных свечей, и была полностью покрыта паутиной, которая свисала до самого пола.

«Теперь ты пойдёшь?» — спросила Йеннифер, и в её голосе чувствовалось раздражение и нетерпение.

Я кивнул и шагнул внутрь, прежде чем она успела меня отчитать.

«Направо», — сказала она, когда мы оказались в центре зала. У стены стоял ряд дверей, и сначала их было трудно разглядеть, потому что они тоже были чёрными.

Никто не двигался минуту, и я обернулся к группе.

«Ну, куда вы хотите, чтобы я пошёл?» — спросил я.

«Может, он и не избранный», — пробормотала Эхидна Йеннифер.

«Он даже не чувствует, в какую дверь идти».

Йеннифер подняла руку, и на мгновение я подумал, что она ударит Эхидну, но беловолосая женщина вздрогнула и отошла от неё.

«Хватит сомневаться в решении дьявола», — прошипела Йеннифер. Затем она повернулась ко мне, и её пронзительные голубые глаза были полны ненависти.

«Следуй за нами».

Я стоял на месте, пока женщины проходили мимо меня. Они двигались так тихо и грациозно, словно шли по воде, и я последовал за ними, пока Йеннифер достала ещё один ключ из кармана плаща. На этот раз это был маленький, простой чёрный ключ. Она вставила его в замок средней двери, и та медленно открылась со скрипом. Все женщины вошли в таинственную комнату, и Йеннифер подождала, пока все, включая меня, окажутся внутри, прежде чем закрыть дверь.

Снова я оказался в холодной и тёмной комнате, и на мгновение воцарилась тишина, пока воздух не наполнился голосом.

«Неон», — произнёл мягкий женский голос. — «Я тебя ждала».

Комната таинственным образом осветилась, как это было в коридоре ранее. Я привык к свету и понял, что нахожусь в величественном кабинете. В каждом углу комнаты были стопки книг, а на мраморном полу лежала огромная медвежья шкура. Свечи висели в воздухе, ни к чему не прикреплённые, а справа от меня был огромный камин, наполнявший комнату светом и теплом.

Но больше всего моё внимание привлекла женщина, сидящая за элегантным деревянным столом.

Это была женщина с большой картины.

Как и на портрете, у неё была та же бледная, переливающаяся кожа и ярко-голубые глаза, как у Йеннифер. Она явно была старше, как и на картине, а её чёрные волосы были собраны высоко на голове и украшены перьями и чем-то, похожим на заколку из кости. Когда она встала, я заметил, что на ней было платье в викторианском стиле. Оно было тёмно-сливового цвета с чёрным кружевным воротником, доходящим до ушей. Она была красива, одновременно элегантной и устрашающей.

«Неон?» — повторил я, качая головой. — «Так вы меня назвали?»

«Это твоё имя», — ответила она с спокойной улыбкой. — «Разве ты не помнишь?»

«Нет», — сказал я. — «На самом деле, я не могу вспомнить ничего… по крайней мере, ничего ясного. Всё, что я знаю, это то, что я не принадлежу этому месту».

Мне было трудно объяснить это даже самому себе, не говоря уже о ком-то другом. Обрывки воспоминаний говорили мне, что я человек. Что я пришёл из совершенно другого места… просто я не мог вспомнить, как оказался здесь, или что-либо ещё из своего прошлого.

«А вот здесь ты ошибаешься», — сказала она с той же улыбкой.

«Ты был призван, как и предсказал дьявол».

«Почему вы продолжаете это говорить?» — потребовал я. Моё терпение таяло с каждой минутой, а мой разум был похож на наполовину собранный пазл.

«Мы привели тебя сюда, в нашу академию», — начала объяснять женщина. — «Это наша нечестивая обязанность — призывать могущественную ведьму каждые пятьсот лет, и теперь ты здесь».

«Ведьму?» — я поднял бровь. — «Эм, если вы не заметили, я не совсем--»

«Женщина?» — она усмехнулась. — «Да, мы видим».

Я обернулся к женщинам в плащах. Кроме Эхидны и Йеннифер, которые опустили капюшоны, лица остальных были скрыты.

Никто не произнёс ни слова, пока Йеннифер нетерпеливо не вздохнула и не тряхнула своей длинной чёрной гривой.

«Мать», — фыркнула Йеннифер, — «это очень необычно… ты не находишь?»

А, так эта женщина была матерью Йеннифер. Теперь сходство стало понятным.

«Действительно, это необычно», — ответила старшая женщина, — «но не нам это обсуждать. Это результат ритуала, а ритуал никогда не ошибается. Теперь оставьте нас. Нам нужно многое обсудить, Неон и я».

«Но--» — начала Йеннифер.

«Хватит», — резко прервала её мать. — «Делай, как сказано».

Я видел, как горло Йеннифер содрогнулось, когда она сглотнула, а затем опустила голову.

«Да, госпожа директор», — пробормотала она.

Все остальные женщины поклонились в унисон, прежде чем покинуть комнату. Затем я повернулся к «директору», но прежде чем я успел открыть рот, она подняла руку, чтобы остановить меня.

«Я знаю, о чём ты думаешь», — сказала она. — «Это всё очень необычно, должна признать».

«Необычно — не то слово, которое я бы использовал», — ответил я, скрестив руки. — «Я бы сказал, что это полностью, на сто десять процентов, ебнуто. Вы, должно быть, спутали меня с кем-то другим».

Директор мягко рассмеялась и подошла ко мне. Затем она взяла мою руку и начала изучать ладонь, и я позволил ей, поскольку не видел другого выхода.

«Твоя память временно утрачена», — сказала она после долгой паузы. — «Не бойся… она вернётся со временем».

«Да, мы это уже установили», — ответил я, мягко отнимая руку. — «Можете ли вы просто помочь мне вернуться туда, откуда я, чёрт возьми, пришёл? На Землю, в реальность или куда угодно?»

«Это невозможно», — сказала она, и её голос стал твёрже.

«И почему, чёрт возьми, нет?» — потребовал я.

«Потому что дьявол приказал, чтобы ты остался здесь, в академии», — ответила она.

«Академии?» — я повторил, чувствуя, как мозг пульсирует. Это было слишком много информации за один раз.

«Это А.Д., Академия Дьявола», — сказала женщина, словно это было очевидно. — «Я — директор Мерлин, и я руковожу этой школой».