«Это А.Д., Академия Дьявола», — сказала женщина, словно это было очевидно. — «Я — директор Мерлин, и я руковожу этой школой».

«Ладно…» — сказал я. — «Так, чтобы прояснить… вы говорите, что дьявол призвал меня сюда? В эту школу? Зачем?»

«Да». Мерлин кивнула. — «Ты был призван, потому что наши враги становятся сильнее с каждой кровавой луной. Избранный должен посещать академию, чтобы научиться побеждать самых могущественных и нечестивых из древних богов. Так было с самого начала времён».

«Враги?» — повторил я. — «Древние боги?»

О чём, чёрт возьми, она говорила?

«Да», — ответила она с серьёзным выражением лица, — «и, как ты, наверное, заметил, другие ведьмы не слишком рады, что ты был избран… но мы не ставим под вопрос намерения дьявола. Ты здесь, и это окончательно».

«Но…» — начал я, но она подняла руку, чтобы прервать меня, как это сделала с Йеннифер.

«Я знаю, у тебя много вопросов, и скоро они обретут смысл… возможно, успокаивающий чай или бокал кровяного вина помогут тебе успокоиться?» — предложила директор.

Я ни за что не стал бы пить что-то под названием «кровяное вино», поэтому просто вежливо покачал головой.

«Нет, я в порядке, спасибо», — ответил я.

«Я настаиваю», — сказала она, прежде чем подошла к одному из книжных шкафов и достала серебряную банку.

Я наблюдал, как она открыла крышку и вытащила горсть чего-то, похожего на травы или специи. Затем она вернулась к своему столу и взяла кубок, который я считал просто украшением. Она медленно опустила травы в кубок и мягко подула на поверхность. Сначала я был сбит с толку, потому что там не было воды, но затем с удивлением услышал, как раздаётся бульканье, и из кубка начал подниматься пар.

Мерлин улыбнулась, прежде чем подошла ко мне с кубком в руках.

«Вот», — сказала она, протягивая его. — «Выпей это… тебе станет лучше».

Я с сомнением посмотрел на кубок. Она, казалось, была единственной, кто мог терпеть меня на данный момент, но это не означало, что я доверял ей.

«Нет, спасибо», — сказал я. — «Откуда мне знать, что вы не пытаетесь меня отравить?»

«Это не яд». Она улыбнулась. — «Давай, выпей».

Очевидно, у меня не было выбора, поэтому я взял кубок и выпил загадочный напиток. Он обжёг мне горло, и глаза наполнились слезами, когда жидкость стекала вниз. Я никогда не пробовал ничего настолько отвратительного.

«Чёрт», — я закашлялся. — «Что это?»

«Просто обычное снотворное», — объяснила директор. — «Кора ивы, страстоцвет, полынь и немного мёда для вкуса… выпей всё. Это поможет, поверь мне».

«По крайней мере, я узнаю один из этих ингредиентов», — пробормотал я, прежде чем сделать ещё один глоток.

«Выпей всё», — сказала Мерлин с лёгким кивком. — «Иначе оно не подействует полностью».

Я вздохнул и сделал, как она просила, и как только опустошил кубок, она улыбнулась мне и направилась к двери.

«Позволь мне провести тебе небольшую экскурсию, прежде чем тебя отведут в твои покои», — предложила директор. — «Это не займёт много времени, пошли».

Я пожал плечами и последовал за ней в чёрный бальный зал. Она заперла свой кабинет, а затем подняла руку, чтобы открыть другую дверь в конце зала.

К этому моменту я уже привык к тому, что двери открываются сами по себе.

«Это место может показаться немного лабиринтом для смертного», — сказала она, пока мы шли через дверной проём. — «Не переживай из-за этого».

«Переживать» — это было мягко сказано. Я чувствовал всю гамму эмоций.

Мы прошли по коридору, и, оглядываясь, я заметил ещё больше картин на стенах. Их глаза продолжали следить за нами, пока Мерлин вела меня по коридору к ряду дверей.

«Здесь находятся классы», — сказала она. — «В этом семестре у тебя будет пять предметов как у дошкольника… кости, тени, кровь, предвидение и проклятия… не обязательно в таком порядке».

«Погоди, что, дошкольник?» — я нахмурился. — «Я не ребёнок. Почему меня определили в дошкольники?»

«Ты ребёнок в этом мире, не воспринимай это как оскорбление, это просто означает, что у тебя нет продвинутых навыков, которые есть у студентов более высокого уровня», — ответила Мерлин, но не снисходительно. — «Теперь, Йеннифер объяснит тебе всё завтра подробнее. Я хочу закончить эту экскурсию как можно быстрее, пока напиток не начал действовать на тебя».

Я быстро заглянул в тёмные классы и заметил, что каждая комната была холоднее предыдущей. Мы прошли мимо открытых дверей, а затем Мерлин резко свернула и повела меня по другому коридору.

«Это библиотека», — сказала она, указывая на массивную деревянную дверь, запертую золотой цепью. — «Наш самый священный раздел».

«Почему она закрыта?» — спросил я оцепенело.

Что бы она мне ни дала, это начинало действовать. Я был в оцепенении, а кости стали словно желе.

«Мы никогда не разрешаем дошкольникам входить», — объяснила она. — «Ты должен быть на более высоком уровне, чтобы получить доступ».

Это не имело для меня особого смысла и не казалось справедливым, но я был в таком ступоре, что просто отмахнулся от этого.

Мерлин изучила моё лицо и улыбнулась.

«Ты устал», — сказала она.

«Я чувствую себя, как будто пьян», — пробормотал я с ленивой улыбкой. — «Могли бы сразу дать вино».

Директор усмехнулась, а затем положила руку мне на плечо.

«Я покажу тебе банкетный зал, где ты будешь принимать все свои трапезы, а затем ты сможешь привести себя в порядок и отдохнуть», — ответила она. — «Пошли».

Я неуклюже кивнул, прежде чем последовать за ней в огромную комнату, заполненную деревянными столами, на каждом из которых был изысканный сервиз. Это выглядело как что-то из дворца, где короли устраивали великолепные пиры для соседних королевств, но единственное отличие заключалось в том, что эта комната тоже была выкрашена в чёрный цвет, а стулья были кроваво-красными. Здесь также были массивные витражные окна, и я слышал, как кровавый дождь стучал по ним.

Как и весь замок, эта комната имела зловещую атмосферу. Когда ударил гром, мои ноги чуть не подкосились, и я с трудом устоял на ногах.

Я был на грани потери сознания.

«На сегодня хватит», — сказала Мерлин, глядя на меня.

Я думал, что мы развернёмся, но она не двигалась. Вместо этого она посмотрела на дыру в моей рубашке на правой руке. Я последовал её взгляду и увидел татуировку дракона, которая теперь была видна.

«А, я вижу, ты любишь телесные отметины», — сказала она с лёгкой улыбкой.

«Ты имеешь в виду татуировки?» — пробормотал я. Всё вокруг становилось размытым.

«Да… пожалуй, так, но я не помню, чтобы делал эту».

Я посмотрел на своё тело и вдруг вспомнил, что у меня целая коллекция татуировок. Всего их было восемь, но я не мог вспомнить, зачем или когда я их сделал.

«У тебя есть другие отметины?» — спросила она, склонив голову набок. — «Те, с которыми ты родился?»

«Эээ…» — я попытался вспомнить. Затем я взглянул на своё запястье, где был небольшой шрам в форме креста. Я провёл пальцами по отметине и отчаянно пытался вспомнить, был ли он у меня с рождения. — «Может быть, этот?»

Я показал ей своё запястье, и она улыбнулась. Это была улыбка, полная удовлетворения.

«Я так и думала», — сказала она. — «Теперь давай уложим тебя спать. Завтра у тебя долгий первый день».

«Но… как ты узнала о моём шраме?» — пробормотал я, покачиваясь на ногах.

«Тсс, тсс», — она цокнула языком. — «Больше никаких вопросов на сегодня. Тебе нужно отдохнуть, а также привести себя в порядок».

Я подавил разочарованный вздох, пока она вела меня из банкетного зала обратно в коридор. Двери закрылись сами собой, и когда мы оказались в середине другого коридора, Мерлин неожиданно щёлкнула пальцами.

«Корделия!» — позвала она. — «Пожалуйста, проводи Неона в его комнату».

Я огляделся и попытался увидеть, к кому она обращается. Здесь никого не было, кроме нас, пока я не заметил, что одна из картин начала двигаться.

Сначала я подумал, что это чай вызывает галлюцинации, но затем вспомнил, где нахожусь.

Я был в месте, где, казалось, возможно всё.

«Корделия, пожалуйста, побыстрее», — громче приказала Мерлин. — «У нас не вся ночь впереди».

Я наблюдал за портретом жуткой женщины. У неё были снежно-белые волосы, туго заколотые назад, бледная кожа и угольно-чёрные глаза. На ней была чёрно-белая форма горничной, и картина начала сильно трястись на стене.

Я ахнул, когда из портрета вытянулась рука, а затем нога, пока женщина на картине не оказалась вне рамки, а стояла передо мной.

«Корделия», — фыркнула Мерлин, — «спасибо, что наконец присоединилась к нам. Не могла бы ты проводить Неона в его комнату?»

«Да, мэм», — ответила горничная с густым акцентом, который я не мог определить.

«Пожалуйста, следуйте за мной, мастер Неон».

«Спокойной ночи, Неон», — сказала Мерлин, прежде чем развернуться и оставить меня с этой жуткой горничной.

«И тебе…» — пробормотал я в тумане замешательства и изумления.

«Пожалуйста, сэр», — Корделия поклонилась, — «следуйте за мной».

Я вздохнул и последовал за маленькой призрачной горничной по коридору и вверх по лестнице. Чёрная железная лестница извивалась вверх по спирали, и казалось, что мы поднялись по крайней мере на пятьдесят ступенек, прежде чем достигли маленькой, простой деревянной двери.

Горничная протянула свою костлявую руку и подняла ладонь, и я услышал, как дверь отпирается, прежде чем она сама собой распахнулась. Затем она жестом пригласила меня войти первым.

Когда я вошёл, я был поражён, увидев великолепно оформленную спальню. В центре комнаты стояла кровать размера «king-size» с красными прозрачными балдахинами, свисающими над ней. Одеяло тоже было насыщенно-красного, атласного цвета с золотой вышивкой по швам, а на полу лежала белая медвежья шкура. Этот медведь был того же вида, что и тот, которого я убил в лесу, и я с отвращением смотрел на него, вспоминая, как близко был к смерти.

«Вам не нравится оформление?» — спросила горничная своим визгливым голосом.

«Нет, всё в порядке». Я покачал головой, и комната закачалась вокруг меня.

«Спасибо».

«Ваша ванна наполнена, а форма сложена на стуле у окна», — сказала Корделия, указывая на королевский синий бархатный стул у овального витражного окна. — «Пожалуйста, просто позовите меня, если вам что-то понадобится… я всегда рядом».

«Эээ, спасибо», — сказал я, потирая затылок.

«С удовольствием, мастер», — ответила она с поклоном.

Вместо того чтобы выйти через дверь, Корделия просто растворилась в воздухе, и дверь закрылась сама собой. Несмотря на странные обстоятельства, я был глубоко облегчён, оставшись один в комнате. Я был липким от крови и покрыт грязью, и всё, чего я хотел, — это привести себя в порядок и впасть в кому.

В комнате была ещё одна дверь, которая, как я мог предположить, вела в ванную. Поэтому я направился к ней и почти ожидал, что она откроется сама. Когда ничего не произошло, я усмехнулся и открыл её традиционным способом. Я оказался в ванной комнате из красного мрамора, с большой чёрной ванной посередине, наполненной до краёв голубой водой. Затем я быстро снял свою порванную белую рубашку, джинсы и сапоги, прежде чем погрузиться в ванну.

Ощущение горячей, лавандовой воды было настолько приятным и успокаивающим, что я понял: если останусь в ванне слишком долго, то, вероятно, усну и утону. Поэтому в конце концов я заставил себя выйти из воды и вытереться одним из белых полотенец, приготовленных для меня.

Когда я вернулся в спальню, я не стал искать пижаму или что-то ещё, чтобы надеть перед сном. Я просто залез под мягкое одеяло, голый, и как только моя голова коснулась подушки, я погрузился в сон.

Но мой сон не был спокойным.

Как только я потерял сознание, я начал видеть видения чёрного леса. Как и раньше, я бежал, задыхался и истекал кровью через лес.

Я лихорадочно оглядывался, отчаянно пытаясь найти свет или выход, но едва мог разглядеть, куда я иду.

В моём сне я внезапно остановился и, напрягая слух, услышал рычание, хихиканье и резкие голоса вокруг себя. Они шептали на языке, которого я не понимал.

Я попытался проснуться, но мои глаза отказывались открываться. Моё тело стало ледяным, и я не мог пошевелиться.

«Эй?» — я услышал, как сам кричу. — «Кто здесь?»

Глубокий, зловещий смех последовал за моими словами, а затем передо мной мелькнули лица. Это были не обычные лица. Эти существа были жуткими, отвратительными и пугающими, с глазами чёрными, как ночь, и губами красными, как кровь.

«Говорите», — потребовал я.

«Неон», — прошептали они в унисон.

«Кто вы?» — спросил я. — «Что, чёрт возьми, вам нужно от меня?»

«Ты увидишь», — захихикали они.

Я попытался протянуть руку, чтобы схватить их, но их лица исчезли. Затем они превратились в клубы дыма и оставили меня стоять в лесу, холодного и одинокого.

«Неон!» — раздался знакомый голос.

Мои глаза открылись, и я резко сел на кровати. Я был весь в поту, а когда взглянул на свои ладони, они были в крови. Видимо, я вонзил ногти в кожу во сне.

«А, хорошо», — сказал тот же голос. — «Ты проснулся».

Я поднял голову и увидел Йеннифер, стоящую у моей кровати. Сегодня на ней не было плаща, вместо этого она была в чёрном кружевном платье и таких же кружевных перчатках. Её длинные, чёрные как смоль волосы ниспадали идеальными локонами до тонкой талии, и она выглядела ещё красивее при дневном свете. Её пронзительные голубые глаза смотрели на меня сверху вниз, но затем её взгляд медленно скользнул вниз, к моей обнажённой груди, и она вздрогнула, словно её что-то ужалило.

«Ты спишь голым?» — прошипела она. — «У тебя совсем нет приличия?»

Это говорит девушка, которая заходит без стука.