По началу, я чувствовал только чистую тьму.

Это была тьма разума и души, и она проникала в меня так же смертельно и сильно, как яд. Я не мог объяснить это, но я чувствовал присутствие черной и зловещей энергии. Она была настолько живой, что если бы я протянул руку, то, казалось, смог бы прикоснуться к ней кончиками пальцев, как будто это было живое существо.

Когда я стал лучше осознавать свое окружение, я понял, что лежу на чем-то, напоминающем влажную землю. Я понятия не имел, сколько сейчас времени и как я оказался лежащим на земле с плотно закрытыми глазами.

Я даже не мог вспомнить ничего до этого момента.

Мне нужно было понять, где я нахожусь, поэтому я попытался открыть веки, но это показалось мне непосильной задачей. Все во мне словно было сломано, отремонтировано, а затем снова сломано. Мои кости, мои органы и мой разум. Абсолютно все казалось старым и одновременно новым.

Лежа там, я напрягся, чтобы прислушаться, но вокруг было смертельно тихо. Что-то подсказывало мне, что сейчас глубокая ночь, и если я хочу жить, то должен встать.

Я попытался пошевелиться, но мое тело онемело. Я пытался бороться с ощущениями, но мои руки и ноги были тяжелыми, как свинец, а голова неудержимо пульсировала.

- Он жив, - пробормотал знойный голос надо мной.

Что это было, черт возьми?

Кто это, черт возьми, был?

- Он? Что значит "он"? - потребовал другой пронзительный женский голос, - Как это возможно? Такого никогда не случалось раньше... Может быть, это иллюзия или какой-то тест?

- Это не испытание, - ответил другой голос, - Мать сказала, что избранный будет здесь. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как отвести... его к дьяволу.

К дьяволу? Я правильно расслышал?

Теперь я знал, что должен встать.

Я медленно поднял голову и открыл глаза, и шок мгновенно распространился по моему телу, пока я приспосабливал свои глаза к видению передо мной. Мой рот открылся, когда я понял, что смотрю на группу замаскированных фигур, одетых в длинные черные одеяния. Их лица были скрыты, они стояли неподвижно, как каменные статуи. Окружив меня а круге их было по меньшей мере десять.

Затем, внезапно, две фигуры шагнули вперед, и мне потребовалось еще одно мгновение, чтобы понять, что это были женщины, но они не были похожи на обычных женщин. Они были потрясающе красивы... но слишком красивы и слишком странны, чтобы быть настоящими. Нет, это должны были быть актрисы из фильма или модели на съемках.

Справа стояла высокая женщина с самыми длинными вороно-черными волосами, которые я когда-либо видел. Ее глаза были освещены, и они сияли ярким льдисто-голубым светом.

У другой женщины волосы были такой же длины, но были практически полностью белыми. Ее глаза были лунно-желтыми, и казалось, что они прожигают меня насквозь.

Кожа обеих женщин светилась, как будто они были парой грозных ангелов, но больше всего выделялось огненно-зеленое свечение, озарявшее их небесные лица. Из их ладоней вырывались языки пламени, и это было похоже на изумрудный огонь.

Я пытался осмыслить представшее передо мной видение, но не мог собрать мысли в порядок. Я едва мог найти в себе силы открыть рот, чтобы заговорить. Слишком много вопросов одновременно роилось в моей голове.

- Ты ранен? - спросила вороноволосая женщина, - Ты можешь говорить, смертный?

- Чт- - я попытался заговорить, но мой голос был хриплым, и казалось, что я не пил воды несколько дней, - Что происходит?

- А, так у него есть язык, - Другая женщина ухмыльнулась, - Что ж, полагаю, это в какой-то степени хорошая новость.

- Кто вы? - спросил я, качая головой. Возможно, если бы я очень постарался, то смог бы пробудиться от этого бессмысленного сна.

- Мы объясним позже, а сейчас иди сюда, - приказала темноволосая, - Встань.

Не имея другого выбора, я медленно встал на дрожащие ноги. Как только я встал, я почувствовал, как что-то густое стекает по моему лбу и попадает в глаза, а когда я вытер это, кончики моих пальцев были испачканы темной кровью.

Моей кровью.

- С тобой все будет хорошо, а теперь следуй за нами, - приказала беловолосая женщина.

Я на автомате кивнул, и на краткий миг я действительно подумал о том, чтобы последовать за ними, но затем что-то взяло верх. Животный инстинкт ужаса.

Он велел мне бежать.

Я не знал, кто эти женщины и какого черта им от меня нужно. Они явно не были людьми и что-то говорили о дьяволе, так что я не собирался идти с ними.

Не без борьбы.

Поэтому я сделал небольшой шаг вперед, и они улыбнулись, когда я приблизился к ним, но со всей энергией, на которую я был способен, я протиснулся мимо них.

А потом я, черт побери, побежал. И я не потрудился оглянуться.

- Остановите его! - крикнула одна из женщин, - Остановите его сейчас же!

Что-то светящееся и фиолетовое пронеслось мимо меня и ударилось о соседнее дерево, а затем издало шипящий звук, растворившись в коре.

- Как ты могла промахнуться? - закричала одна из женщин.

- Не пытайтесь убить его, идиотки! - закричала другая женщина.

Я услышал, как кто-то крикнул что-то на иностранном языке, которого я никогда раньше не слышал, а затем что-то ударило меня в спину. По ощущениям это было похоже на резиновую пулю, и мне было больно, но я продолжал двигаться.

- Как, черт возьми, он это сделал? Это невозможно!

- Это не имеет значения, мы не можем его потерять!

Когда я бежал сквозь ночь, передо мной возникла чаща деревьев, и я выскользнул в лес. Я бесцельно бежал в темноте, и единственным источником света для меня была луна, висевшая высоко над пологом деревьев. Я бежал так быстро, как только могли нести меня мои ноги. Мне нужно было оказаться как можно дальше от этих женщин.

Это все, что имело значение в данный момент, даже если у меня не было ни направления, ни плана.

Мое дыхание стало тяжелым и неровным, а кровь стучала в ушах. Мои сапоги были покрыты грязью, и я едва не поскользнулся, пробегая мимо деревьев и колючих зарослей.

Когда я больше не мог бежать, я наконец остановился у реки.

Остановившись, чтобы перевести дух, я оглядел глубокий, темный лес и внимательно прислушался. Были ли они все еще позади меня? Или они сдались?

Я слышал только журчание реки, крики сов и других ночных существ, которые эхом разносились вокруг меня. Не было никаких признаков того, что женщины преследуют меня, так как я не слышал ни голосов, ни шагов.

Я с облегчением наклонился и обрызгал лицо ледяной водой. Затем я уставился на свое мутное, освещенное луной отражение.

Я не узнавал своего лица.

Моя кожа была бледной и пропитанной потом и кровью. Над бровью была огромная рана, мои светло-голубые глаза были красными и налитыми кровью, а когда я посмотрел вниз на свою белую футболку, то обнаружил, что она тоже испачкана потом, кровью и грязью.

И снова вопросы начали метаться в моей голове. Почему я ничего не могу вспомнить? Где, черт возьми, я нахожусь? Как я сюда попал? Что со мной случилось?

Я даже не мог вспомнить свое собственное чертово имя. Все, что я знал, это то, что я не принадлежал этому миру... он не был моим собственным.

Я решил, что не могу больше зацикливаться на этом. По крайней мере, не здесь, на открытом месте, в темноте. Я больше не слышал странных женщин в мантиях, но это не означало, что они не были в нескольких десятках ярдов позади меня.

Мне нужно было двигаться дальше.

Когда я уже собирался сделать шаг за реку, что-то заставило мою кровь похолодеть, и я замер.

Это было похоже на низкое грохочущее рычание.

Наступила тишина, и я напряг слух, гадая, не привиделось ли мне это.

Но потом я услышал его снова. Глубокий, злобный и дикий рык.

Я обернулся, и то, что я увидел перед собой, заставило меня замереть от благоговения и кровавого страха.

Леденящего кровь страха.

Прямо на меня смотрел зверь, похожий на медведя.

Сначала я подумал, что это огромный гризли, но потом понял, что он не похож на обычного медведя. Он был намного, намного больше, сгорбленный, с массивными саблевидными клыками, торчащими из его пасти. Густая слюна капала с его острых, как бритва, пожелтевших зубов, а глаза-бусинки светились багрово-красным.

Монстр снова зарычал и встал, возвышаясь надо мной, заслоняя луну. Он запрокинул голову назад и издал яростный рев. Затем он опустил свою уродливую голову, и когда она уставилось на меня, мне показалось, что это существо высасывает душу прямо из моего тела.

Блядь, паршиво.

Я должен был застыть от страха, но я сделал неуверенный шаг назад и изо всех сил старался не смотреть в его красные глаза, надеясь, что он просто защищает свою территорию, а вовсе не охотится.

Но стоило мне пошевелиться, как зверь прыгнул ко мне, и мое сердце заколотилось.

Тогда я развернулся и побежал, спасая свою чертову жизнь.

Я продирался сквозь заросли, избегая корней и камней под собой. Мои мокрые от пота и матовые волосы то и дело падали мне на лицо, но у меня не было времени отмахнуться от них. Я слышал, как зверь пыхтел и рычал, когда его тяжелые шаги следовали за мной в лес, и единственным моим преимуществом было то, что существо было медленнее из-за своих огромных размеров.

При свете луны я увидел тропинку, ведущую вверх, и пошел по ней. Я бежал тяжело и быстро, а потом резко свернул. Я думал, что мне удастся обогнать чудовище, пока не оказался в тупике с небольшой пещерой в каменной стене.

- Черт, - вздохнул я.

Я ни за что на свете не собирался бежать в таинственную пещеру, где этот ублюдок мог загнать меня в угол и сожрать. В глубине души я знал, что должен найти способ отбиться от него.

Бежать больше некуда.

Я понял, что монстр настиг меня, когда услышал позади себя тот же глубокий, тревожный рык, а когда обернулся, то оказался лицом к лицу со смертью.

Чудовище смотрело на меня, его тело было готово к прыжку и атаке. Я медленно присел и, не сводя глаз с чудовища, стал искать на земле какой-нибудь тяжелый камень. Существо смотрело на мою руку, и я мог бы поклясться, что оно ухмылялось моим усилиям.

Оно даже не представляло, как сильно я готов сражаться, чтобы выжить.

Наконец, я нашел холодный, тяжелый, острый камень и обхватил его пальцами. Затем я поднял его и уперся ногами в землю.

- Давай, ублюдок, - прорычал я, - Иди сюда.

Словно поняв мои слова, тварь внезапно подпрыгнула в воздух и набросилась на меня. Мое тело ударилось о землю, и из моих легких выбило весь воздух. Но я все еще держал камень в одной руке, а другой рукой схватил чудовище за горло, когда оно пыталось меня перекусить. Я должен был сделать все необходимое, чтобы не дать ему откусить мне лицо.

Медведь дико щелкал челюстями, вероятно, он был нетерпелив и не понимал, почему его жертва сопротивляется. У меня щипало глаза от его мерзкого дыхания, а его тяжелое волосатое тело придавливало меня.

Тогда я инстинктивно поднял другую руку и ударил зверя камнем по голове. Медведь вздрогнул, завыл и замотал массивной головой, а я воспользовался этим решающим, жизненно важным моментом, чтобы поднять камень и изо всех сил ударить его по голове еще раз. Мой потенциальный убийца громко рыкнул и еще на секунду оказался ошеломлен силой моего удара.

А я бил его снова и снова.

Я бил зверя изо всех сил, пока он не рухнул на бок, и как только его тело слезло с меня, я снова смог дышать. Тогда я сделал глубокий, дрожащий вдох и встал на шаткие ноги.

Нахуй этого парня.

Я посмотрел вниз на существо, которое лежало неподвижно, как камень. Я не собирался рисковать тем, что оно может подняться, поэтому я взял тот же камень и последним ударом разбил ему лицо с удовлетворительным треском. Кровь, мозги и кости обнажились, и я был покрыт его внутренностями.

Я позволил камню упасть на землю и попытался успокоить свое учащенное дыхание. Я только что встретился лицом к лицу со смертью и победил ее. Тошнота охватила меня, когда я пытался резко втянуть воздух, все кружилось, и мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

Но тут же я полностью пришел в себя, услышав, как рядом хрустнула ветка. Я схватил тот же камень и дико огляделся, пытаясь найти источник звука.

- Интересно... - пробормотал жутко знакомый голос у меня за спиной.

Развернувшись, я увидела двух таинственных женщин в мантиях, которые смотрели на меня с открытыми ртами. Это были те же самые две женщины, которые вышли вперед и заговорили со мной ранее, но теперь они были без своей свиты. Обе их ладони были протянуты ко мне, и от их рук исходило одинаковое зеленое свечение. В свете изумрудного пламени я увидел, что на их прекрасных лицах застыло выражение растерянности.

- Ты только что убил оникуму, - вздохнула беловолосая женщина, прежде чем повернуться лицом к другой, - Как... как это возможно, сестра? Ни один смертный не может этого сделать...

- У меня нет ни малейшего представления, - прошептала другая женщина.

Они обе посмотрели на мертвого зверя, а затем на меня в полном замешательстве и благоговении.

- Кто-нибудь из вас скажет мне, что, черт возьми, происходит? - потребовал я, приближаясь к ним, - Сначала вы гонитесь за мной по лесу, а потом какое-то животное, которого я никогда раньше не видел, нападает на меня из ниоткуда.

- Время покажет тебе все, что нужно знать, - ответили женщины в унисон.

Это чертовски жутко.

- Послушайте.. - начала говорить я, но тут вороноволосая женщина подняла руку, чтобы остановить меня.

- Не бойся, ибо дикая волчица появляется ночью, и только луна указывает ей путь, - пробормотала она, словно разговаривая сама с собой, - Прячь ягнят, детей и слабых... потому что она оставит после себя только кровь и кости.

Какого хрена?

- И имей в виду, - добавила беловолосая женщина, - Даже когда сверкающие звезды освещают ночь, их красота не может помешать самой дикой грозе уничтожить все на своем пути.

- Что за чушь вы несете? - выплюнул я, - Слушайте... я не в настроении для загадок. Просто скажите мне, кто вы, черт возьми, такие?

Женщины долго стояли молча, словно тоже не могли вспомнить свои имена.

- Меня зовут Ванесса, - наконец ответила темноволосая женщина, - Это моя сестра, Луна. Мы являемся частью Академии Дьявола и были посланы, чтобы привести тебя сюда.

- Что? - спросил я, приподняв бровь.

- Увидишь, - Луна улыбнулась.

Я медленно опустил камень и пристально посмотрел на них. По сравнению со зверем, которого я только что убил, я не чувствовал, что эти женщины представляют угрозу.

Но все же что-то было не так.

- Откуда мне знать, что я могу вам доверять? - потребовал я.

- Ты можешь либо последовать за нами, либо продолжить бродить по темному лесу, - сказала Луна, пожав плечами, - Но на твоем месте я бы пошла с нами.

- Не то чтобы у него был выбор, - пробормотала Ванесса, - Такова воля Дьявола.

- Дьявол? - я чуть не рассмеялся, - Сначала вы упоминаете академию, а теперь самого дьявола? Что вы за люди, черт возьми?

- Пойдем, - прошептала Луна и указала на меня пальцем, - И ты увидишь.

Я переводил взгляд между ними двумя и после долгого раздумья, наконец, кивнул в знак согласия. Я решил, что будет разумнее вернуться с ними, чем снова столкнуться со смертельным зверем.

Когда я сделал шаг вперед, я почувствовал, как что-то упало мне на лицо. Сначала я подумал, что это дождь, но он имел металлический запах и был слишком густым, чтобы быть водой. Жидкость стекала по моим щекам, и когда я смахнула ее, то увидел кровь.

Неужели у меня снова пошла кровь?

Словно в ответ на мой вопрос, еще одна капля попала мне на руку, потом еще одна, и я понял, что идет кровавый дождь.

- Ну вот, уже льет, - промурлыкала Ванесса, ее голубые глаза изучали меня с любопытством, - Доверься нам.

Слово "доверие" вызвало холодную дрожь по позвоночнику. Хотя мои шансы с ними были выше, чем здесь, как я мог доверять этим странным женщинам? Я понятия не имел, где нахожусь и как сюда попал... но первобытное чувство, глубоко внутри меня, подсказывало, что следовать за ними туда, куда они хотят меня забрать, было самым мудрым решением.

- Хорошо, - наконец ответил я, - Я последую за вами.

Женщины скривили губы в довольные улыбки и повернулись ко мне спиной. Я рысью побежал за ними, под моими сапогами хрустели ветки и мертвые листья, а с неба лилась кровь.

Мы шли в тишине, пока красный дождь продолжал падать из черных туч. Когда мы наконец вышли из леса, я поднял голову и увидел холмы, окруженные ивами, а на вершине самого высокого холма возвышался массивный готический замок, за которым виднелась луна.

- Святое дерьмо, - вздохнул я.

- Он может видеть это, - прошептала Луна, ее белые волосы ярко блестели в лунном свете, - Должно быть, он тот самый.

- Конечно же он тот самый, - прошипела в ответ Ванесса, - Дьявол никогда не ошибается.

Я все еще не понимал, о чем они говорят, но продолжал следовать за ними, пока они шли к возвышающимся черным железным воротам, где их ждали женщины в капюшонах, как будто они с самого начала знали, что я вернусь.

Я старался не смотреть на нервирующую группу женщин и вместо этого переключил свое внимание на ворота. Я сразу заметил, что по обе стороны стояла пара горгулий, и их глаза светились огненно-красным, когда мы подошли к замку.

Луна достала из кармана большой золотой ключ, который выглядел как что-то из викторианской эпохи. Он был толстым, с замысловатыми узорами, вырезанными на ручке, и казался тяжелым, возможно, даже сделанным из настоящего золота.

Когда беловолосая женщина повернула замок, я сразу заметил, что глаза горгулий вспыхнули от лавово-красного до лаймово-зеленого, а затем ворота медленно отворились.

- Добро пожаловать в твой новый дом, - сказала Ванесса с улыбкой, но эта улыбка отнюдь не предвещала ничего хорошего.

Я резко вдохнул, прежде чем сделал шаг вперед. В голове роились тысячи вопросов, и я надеялся, что скоро получу на них ответы.

У меня было чувство, что от этого зависит моя жизнь.