Я осторожно последовал за группой женщин к толстой, окованной железом деревянной двери, и ворота медленно закрылись за мной.

Луна отбрасывала отблески на возвышающийся вход, и я заметил, что это не обычная дверь. На дереве были выгравированы всевозможные угрожающие рисунки, и они двигались. Я стиснул челюсти и смотрел, как скорпионы, пауки и змеи сползают по двери, и холодное, тянущее чувство усилилось в моем желудке, когда дверь медленно открылась сама по себе. Вслед за этим раздался визжащий звук, от которого у меня по позвоночнику пробежал еще один холодок. Затем я не увидел перед собой ничего, кроме темноты.

Казалось, что я вот-вот попаду в ад.

- Топай, - потребовала Ванесса.

Я сглотнул и сделала шаг внутрь. Очевидно, у меня не было другого выбора.

Когда я переступил порог, было все еще абсолютно темно, и всем, что я чувствовал, был ледяной ветер, хлещущий по лицу. Мне казалось, что кожу пронзают иголки, но я заставил себя пройти еще глубже внутрь.

Я услышал, как захлопнулась дверь, и тут же вокруг меня из ниоткуда, словно фейерверк, вспыхнуло пламя. Теперь весь коридор был освещен большими подсвечниками из черного железа, и огонь потрескивал, пока я заставляла себя идти дальше.

Наблюдая за окружающей обстановкой, я не мог не смотреть на картины, которые были развешаны вокруг меня. Это были темные, мутные портреты женщин, написанные в оттенках темного мха и тошнотворно голубых и желтых тонах. Изучив портреты более внимательно, я решил, что "женщины" - не совсем верное слово. Не все картины вообще напоминали человеческих женщин. Хотя некоторые выглядели более человечными, чем другие, несколько портретов были похожи на мифических существ... а некоторые были более демоническими, чем другие.

Одна, в частности, была очень пугающей. У существа на ней была кожа глубокого морского цвета с родинками и бородавками, покрывающими все лицо, а глаза были полностью черными и практически выпирали из черепа.

- Шевелись, - прошипела Ванесса, - У нас нет всей ночи, смертный.

Я даже не заметил, что остановился посреди коридора, чтобы посмотреть на портрет, вздохнул и заставил себя идти дальше по коридору. По мере того, как я шел, я начала замечать, что глаза на картинах на самом деле следят за мной, пока я иду по коридору, но как бы это ни было тревожно, я заставлял себя смотреть в ответ, пока шел.

Выражение лиц нарисованных женщин сменилось со спокойного и нейтрального на потрясенное и недоуменное.

После всего, чему я был свидетелем сегодня вечером, не было смысла задавать вопросы о странных картинах... независимо от того, насколько это предвещало беду. Не в силах больше выдерживать их взгляды, я отвел глаза и просто уставился в конец коридора.

Когда я шел, я слышала, как стучат туфли по мраморному полу. Группа женщин внимательно следила за мной, как будто я вел их за собой... но я понятия не имел, куда мне идти и когда я дойду до конца этого жуткого коридора.

Затем Ванесса, словно прочитав мои мысли, щелкнула пальцами, и стук туфель о пол мгновенно прекратился.

- Стоп, - приказала она, когда я подошла к самой большой и, возможно, самой значительной картине в конце коридора.

Изучив ее, я заметил, что женщина очень похожа на Ванессу, если бы та была на десяток лет старше. По сравнению с другими картинами эта женщина выглядела более привлекательной и приветливой. Когда я отвел взгляд от нее и огляделся вокруг, я задался вопросом, куда Ванесса хочет, чтобы я пошел, поскольку никакой другой двери или проема я не видел.

Просто тупик.

- И что теперь? - спросил я, прежде чем повернулся к ним лицом, - Вы хотите, чтобы я прошел сквозь стену?

- Отойди в сторону, - огрызнулась Ванесса, и ее голубые глаза были как осколки льда.

Мне начинало казаться, что она контролирует ситуацию, поскольку никто больше не произнес ни слова, когда она сделала шаг ко мне. Когда я не сдвинулся с места, она подняла бровь, как бы говоря: "Тебе лучше уйти с моего дороги".

У меня не было настроения бросать ей вызов, поэтому я нетерпеливо вздохнул и отошел в сторону, чтобы дать ей немного пространства.

Она посмотрела на меня, а затем подняла руку высоко в воздух. Сначала я подумал, что она собирается дотронуться до картины, но кончики ее пальцев были в нескольких дюймах от нее.

Затем я с любопытством стал наблюдать, как она медленно закрыла глаза и пробормотала что-то невнятное себе под нос. Как только она закончила говорить, я вздрогнул от неожиданности. Картина начала плавно отходить от стены, словно потайная дверь. Теперь там был проем, и мне потребовалась секунда, чтобы приспособить глаза к темноте.

- Иди, - приказала Ванесса, как будто я был собакой.

- Мне нужно видеть, куда я иду, - огрызнулся я в ответ.

Она вздохнула, затем щелкнула запястьем, и внезапно появился свет. Когда я заглянул внутрь, то увидел массивную комнату, которая напомнила мне бальный зал. Она была элегантной и пустой, но вместо золотых или кремовых стен все было выкрашено в черный цвет. Пол, однако, был сделан из серого мрамора, и он сверкал так ярко, что я увидел свое кровавое отражение, когда посмотрел вниз. Как в бальном зале, здесь не было ничего, кроме массивной люстры, свисавшей с потолка. Она освещала комнату, вероятно, сотнями черных свечей и была полностью покрыта паутиной, которая свисала до середины пола.

- Теперь ты идешь? - спросила Ванесса, и в ее голосе слышались раздражение и нетерпение.

Я кивнул и шагнул внутрь, прежде чем она успела продолжить меня пилить.

- Иди прямо, - сказала она, когда мы дошли до середины бального зала. Там был ряд дверей у стен, и сначала их было трудно заметить, потому что они были выкрашены в черный цвет.

В течение минуты никто не двигался, и я повернулся, чтобы посмотреть на группу.

- Ну, куда вы хотите, чтобы я пошел? - спросил я.

- Может быть, он все-таки не избранный, - пробормотала Луна, обращаясь к Ванессе, - Он даже не может почувствовать, в какую дверь нужно войти.

Ванесса подняла руку, и на мгновение мне показалось, что она собирается ударить Луну по лицу, но беловолосая женщина вздрогнула и сделала шаг от нее.

- Прекрати сомневаться в решении дьявола, - прошипела Ванесса. Затем она повернулась, чтобы посмотреть на меня, и ее пронзительные голубые глаза были полны ненависти, - Следуй за нами.

Я стояла неподвижно, пока женщины проходили мимо меня. Они двигались так тихо и грациозно, словно шли по воде, и я последовал за ними, когда Ванесса достала из кармана плаща еще один ключ. Вместо большого золотого ключа этот был маленьким, простым и черным. Она вставила его в замок двери по середине, и та медленно, со скрипом открылась. Все женщины ввалились в таинственную комнату, и Ванесса подождала, пока все, включая меня, окажутся внутри, прежде чем закрыла за собой дверь.

Я снова оказался в холодной и темной комнате, и на мгновение воцарилась тишина, пока голос не наполнил воздух.

- Коул, - сказал мягкий женский голос, - Я ждала тебя.

Затем комната таинственным образом осветилась, как и коридор ранее. Я перевел взгляд и понял, что нахожусь в огромном кабинете. В каждом углу комнаты были сложены книги, а на мраморном полу расстелен огромный медвежий ковер. Надо мной висели свечи, ни к чему не прикрепленные, а справа от меня находился огромный камин, от которого в комнате было светло и тепло.

Но что действительно привлекло мое внимание, так это женщина, сидевшая за элегантным деревянным столом.

Это была женщина с величественной картины.

Как и на портрете, у нее была такая же бледная переливающаяся кожа и ярко-голубые глаза Ванессы. Она была явно старше нее, как и на картине, а ее черные волосы были убраны высоко над головой и украшены перьями и чем-то похожим на костяную заколку. Когда она встала, я заметил, что на ней было платье в стиле викторианской эпохи. Оно было темно-сливового цвета, с черным кружевным воротником, который доходил ей до ушей. Она была красива, одновременно элегантна и пугающа.

- Коул? - повторил я, качая головой, - Так ты меня назвала?

- Это твое имя, - ответила она с безмятежной улыбкой, - Ты не помнишь?

- Нет, - сказал я, - На самом деле, я ни черта не помню.

ничего... по крайней мере, не четко. Все, что я знаю, так это то, что мне здесь не место.

Это было трудно объяснить самому себе, не говоря уже о ком-то другом. Фрагменты моего сознания говорили мне, что я человек. Что я пришел откуда-то совсем из другого места... Я просто не мог вспомнить, как я здесь оказался, и вообще ничего из своего прошлого.

- А, вот тут ты ошибаешься, - сказала она с той же улыбкой, - Ты был призван, как и предсказывал дьявол.

- Почему вы продолжаете это повторять? - потребовала я. Мое терпение истончалось с каждой минутой, а мой разум был похож на головоломку, собранную лишь наполовину.

- Мы привели тебя сюда, в нашу академию, - начала объяснять женщина, - Это наш нечестивый долг - призывать могущественную ведьму раз в пятьсот лет, и вот, ты здесь.

- Ведьму? - повторил я, приподняв бровь, - Эм, если вы не заметили, я не совсем...