- Женщина? - усмехнулась она, - Да, мы это видим.

Я повернулся лицом ко всем женщинам в робах. За исключением Луны и Ванессы, у которых были откинуты капюшоны, лица остальных были скрыты.

Никто не произнес ни слова, пока Ванесса нетерпеливо не вздохнула и не тряхнула своей длинной темной гривой.

- Мама, - хмыкнула Ванесса, - Это очень необычно... ты не согласна?

Ах, так эта женщина была матерью Ванессы. Теперь сходство имело смысл.

- Действительно, это необычно, - ответила взрослая женщина, - Но не нам задавать вопросы. Это результат ритуала, а ритуал никогда не ошибается. А теперь оставьте нас. Нам нужно многое обсудить, Коулу и мне.

- Но... - начала Ванесса.

- Достаточно, - твердым тоном заставила ее замолчать мать, - Делай, что я говорю.

Я видела, как запульсировало горло Ванессы, как она тяжело сглотнула, а затем опустила голову.

- Да, директриса, - пробормотала она себе под нос.

Все остальные женщины склонили головы в унисон, прежде чем покинуть комнату. Затем я повернулся лицом к "директрисе", но прежде чем я успел открыть рот, она подняла руку, чтобы остановить меня.

- Я знаю, о чем ты, должно быть, думаешь, - сказала она, - Это все очень неортодоксально, должна признать.

- Неортодоксально - это не то слово, которое я бы использовал, - ответил я, скрестив руки, - Я бы сказал, что это полный, сто десятый процентный пиздец. Вы, должно быть, перепутали меня с кем-то другим.

Директриса мягко рассмеялась и подошла ко мне. Затем она взяла меня за руку и стала рассматривать мою ладонь, и я позволил ей это сделать, поскольку не видел другого выхода.

- Твоя память исчезла, временно, однако, - сказала она после долгого мгновения, - Не бойся... со временем она вернется.

- Теперь, когда мы это выяснили, - ответил я, осторожно отводя руку, - Не могли бы вы просто помочь мне вернуться туда, откуда я, черт возьми, пришел? Вернуться на Землю, в реальность или еще куда-нибудь?

- Это невозможно, - сказала она, и ее голос стал более твердым.

- А почему, черт возьми, нет? - потребовал я.

- Потому что дьявол потребовал, чтобы ты остался здесь, в академии, - ответила она.

- Академии? - повторил я, пока мой мозг плыл и пульсировал. Информации было слишком много, чтобы принять ее сразу.

- Это Шоломанс, Академия Дьявола, - сказала женщина, как будто это было очевидно, - Я директриса Теодора, и я управляю этой школой.

- Хорошо... - сказал я, - Итак, для ясности... ты хочешь сказать, что дьявол призвал меня сюда? В эту школу? Зачем?

- Да, - Теодора кивнула, - Тебя позвали, потому что наши враги становятся сильнее с каждым кровавым месяцем. Избранный должен учиться в академии, чтобы узнать, как победить самых могущественных и нечестивых из старших богов. Так было с начала времен.

- Враги? - повторил я, - Старшие боги?

Что за хрень несла эта женщина?

- Да, - ответила она, серьезно нахмурившись, - И, как ты наверняка заметил, другие ведьмы не очень-то довольны тем, что выбор пал на тебя... но мы не сомневаемся в намерениях дьявола. Ты здесь, и это окончательно.

- Но... - начал говорить я, но она подняла руку, чтобы прервать меня, как она сделала это с Ванессой.

- Я знаю, у тебя много вопросов, и они скоро прояснятся... может быть, успокоительный чай или бокал кровавого вина помогут тебе успокоиться? - предложила директриса.

Я ни за что на свете не собиралась пить то, что называется кровавым вином, поэтому я просто покачал головой как можно более благоговейно.

- Нет, я в порядке, спасибо, - ответил я.

- Я настаиваю, - сказала она, подошла к одному из книжных шкафов и достала серебряную банку.

Я смотрел, как она подняла крышку и достала горсть чего-то, похожего на травы или специи. Затем она вернулась к своему столу и взяла кубок, который я считал просто украшением. Она медленно опустила травы в кубок и осторожно подула на поверхность. Сначала я растерялся, потому что там не было воды, но потом я зачарованно наблюдала, как после этого раздался булькающий звук, и из кубка начал выходить пар.

Теодора улыбнулась и подошла ко мне, держа кубок в своих маленьких руках.

- Вот, - сказала она, протягивая руку, - Выпей это... тебе станет легче.

Я с сомнением посмотрел на кубок. Казалось, она была единственной, кто мог терпеть меня в данный момент, но это не означало, что я ей доверял.

- Нет, спасибо, - сказала я, - Откуда мне знать, что ты не пытаешься меня убить?

- Это не яд, - она улыбнулась, - Давай, выпей его.

Очевидно, у меня не было другого выбора, поэтому я взял кубок и выпил таинственное варево. Оно обожгло мне горло, а глаза заслезились, когда напиток просочился в горло. Я никогда раньше не пробовал ничего настолько мерзкого.

- Черт, - кашлянул я, - Что это?

- Обычное снотворное, - объяснила директриса, - Корень ивы, страстоцвет, полынь и немного меда для вкуса... Выпей все. Это поможет, поверь мне.

- По крайней мере, мне знаком один из этих ингредиентов, - пробормотал я, делая еще один глоток.

- Выпей все, - сказала Теодора с небольшим кивком, - Иначе оно не подействует в полной мере.

Я вздохнул и сделал, как она просила, и как только я осушил кубок, она улыбнулась мне, а затем направилась к двери.

- Позвольте мне провести для тебя небольшую экскурсию, прежде чем тебя проводят в ваши покои, - предложила директриса, - Это не займет много времени, пойдем.

Я пожал плечами и последовал за ней в черный бальный зал. Она заперла свой кабинет, а затем подняла руку, чтобы открыть другую дверь в конце бального зала.

К этому моменту я уже привык к тому, что двери открываются сами по себе.

- Для смертного это место покажется лабиринтом, - сказала она, когда мы вошли в дверь, - Не нужно чувствовать себя подавленным из-за этого.

Слово "подавленный" было преуменьшением десятилетия. Я испытывал все возможные эмоции.

Мы двинулись по коридору, и, оглядываясь по сторонам, я заметил еще больше картин, выстроившихся вдоль стены. Их взгляды продолжали следить за нами, пока Теодора вела меня по коридору к ряду дверей.

- Здесь находятся классы, - сказала она, - В этом семестре у тебя будет пять занятий, как у дошкольника... кость, тень, кровь, предчувствия и проклятия... не обязательно в таком порядке.

- Подожди, что, дошкольник? - повторил я, нахмурившись, - Я не ребенок. Почему меня поместили в детский сад?

- Ты ребенок в этом мире, не воспринимай это как оскорбление, это просто означает, что у тебя нет продвинутых навыков, которыми обладают ученики более высокого уровня, - ответила Теодора, но не покровительственным тоном, - Итак, Ванесса объяснит тебе все это завтра более подробно. Я хочу закончить этот тур как можно быстрее, пока варево не начало действовать на тебя.

Я быстро просунул голову в темные классы и заметил, что каждая комната была холоднее предыдущей. Мы прошли мимо открытых дверей, а затем Теодора резко повернула и повела меня по другому коридору.

- Это библиотека, - сказала она, указывая на массивную деревянную дверь, запертую золотой цепью, - Самая священная часть.

- Почему она заперта? - удивленно спросила я.

То, что она мне дала, уже действовало на меня. Я чувствовал оторопелость, и мои кости были словно желе.

- Мы никогда не позволяем дошкольникам входить туда, - объяснила она, - Ты должен быть на более высоком уровне, чтобы получить доступ.

Это не имело для меня особого смысла и не казалось справедливым, но я был в таком ступоре, что просто пожал плечами.

Теодора изучала мое лицо, а затем улыбнулась.

- Ты устал, - сказала она.

- Я чувствую себя так, словно я пьян, - пробурчал я с ленивой ухмылкой, - С таким же успехом можно было дать мне вина.

Директриса захихикала, а затем положила руку мне на плечо.

- Я покажу тебе банкетный зал, где ты будешь есть все свои блюда, а потом ты сможешь привести себя в порядок и немного отдохнуть, - ответила она, - Пойдем.

Я неуклюже кивнул и последовал за ней в массивную комнату, заставленную деревянными столами, на каждом из которых стояли замысловатые тарелки. Это было похоже на дворец, где короли устраивают великолепный пир для соседнего королевства, но с той лишь разницей, что эта комната была выкрашена в черный цвет, а стулья были пунцово-красными. Здесь также были массивные витражные окна, и я слышал, как по ним хлещет кровавый дождь.

Как и во всем замке, в этой комнате царила зловещая атмосфера. Когда грянул гром, мои ноги почти подкосились, и я с трудом устоял на ногах.

Я был готов потерять сознание.

- На сегодня хватит, - сказала Теодора, глядя на меня.

Я думала, что мы собираемся повернуть назад, но она не двигалась. Вместо этого она посмотрела вниз на дыру в моей рубашке у моей правой руке. Я проследил за ее взглядом и уставился на обнажившуюся татуировку дракона.

- Ах, ты, я вижу, любишь метки на теле, - сказала она с небольшой улыбкой.

- Ты имеешь в виду татуировки? - пробормотал я. Все вокруг стало как в тумане, - Да... Наверное, да, но я не помню, чтобы делал эту.

Я посмотрел вниз на свое тело и вдруг вспомнил, что у меня целая коллекция татуировок. Всего их было восемь, но я не мог вспомнить, зачем и когда я их сделал.

- Есть ли у тебя другие метки? - спросила она, наклонив голову набок, - Те, с которыми ты родился?

- Уф... - я попытался подумать. Затем я посмотрел вниз на свое запястье, где посередине был небольшой шрам в форме буквы "Х". Я проследил пальцами след и отчаянно пытался вспомнить, родился я с ним или нет, - Может быть, вот этот?

Я показал ей свое запястье, и она улыбнулась. Это была такая улыбка, которая излучала удовлетворение.

- Я так и думала, - сказала она, - А теперь давай уложим тебя в постель. Завтра утром тебе предстоит долгий первый день.

- Но... как ты узнала о моем шраме? - пробормотал я и покачнулся на ногах.

- Цок, цок, - процокала она, - Больше никаких вопросов на сегодня. Тебе нужно отдохнуть, а еще тебе нужно помыться.