— Примите наше скромное приветствие.

С прямой спиной и коленями, согнутыми под правильным углом, черноволосая горничная поприветствовала двух посетителей идеальным книксеном. Но гости были слишком ошеломлены, чтобы оценить его по достоинству.

— Это ведь имение Люсианы? — выдохнула одна из посетительниц, растерянно оглядываясь по сторонам.

Другая была так же поражена:

— Когда мы были здесь в прошлый раз, это было практически...

— Одержимый дом?

Гости вздрогнули и подняли головы:

— Люсиана! — воскликнули они в унисон.

На вершине лестницы напротив входной двери стояла женщина — сама хозяйка имения и их принимающая сторона, леди Люсиана, дочь графа Радлберга.

— Добро пожаловать, Беатрис, Миллиария, — произнесла леди Люсиана, спускаясь по ступеням с изящными, размеренными шагами. На её губах играла улыбка, которой могли бы позавидовать многие из её сословия. — Я так рада, что вы смогли прийти. Вы делаете нам честь своим присутствием.

— Л-Люсиана, это правда ты? — запинаясь, проговорила девушка с длинной каштановой косой — достопочтенная Беатрис, дочь виконта Лиллерткруза.

— Ты выглядишь... просто потрясающе, — выдохнула остолбеневшая девушка с фиолетовыми волосами — достопочтенная Миллиария, дочь барона Фаронкальта.

Гостьи леди Люсианы смотрели на неё с изумлением, не в силах поверить, что девушка перед ними — их самая давняя подруга.

Она не выглядела и не вела себя как та Люсиана, которую они помнили с детства. Как такое могло быть?

Радлберги отнюдь не были второсортным родом — их превосходили только такие титулы, как маркизы или герцоги, — но графство их не было процветающим. Поколения некомпетентности истощили их финансы; они не могли позволить себе даже должного воспитания для собственной дочери. И всё же Люсиана выглядела именно так, как и подобает настоящей леди.

На её платье сверкали зелёные самоцветы — наряд настолько тонкий и яркий, что он, должно быть, был новым. Её волосы струились по спине, словно вода, отражающая солнечный свет. Безупречная кожа; полные, персикового цвета губы; аквамариновые глаза — она являла гостям само воплощение красоты, грациозно склонившись в реверансе.

— Ещё раз приветствую вас. Прошу, чувствуйте себя как дома.

Девушки восхищённо вздохнули. Они стояли перед совершенством, принявшим человеческий облик.

— Мелоди, — произнесло это видение красоты певучим голосом, — не будешь ли ты так любезна приготовить нам чай? Мы будем на террасе.

— Слушаюсь, миледи, — с поклоном ответила горничная.

Дамы сразу же направились к выходу. Второе имение Радлбергов, удобно расположенное в столице Теоласа, выглядело как новенькое — по крайней мере, так казалось гостям, помнившим его прежнее состояние.

Уже не такое одержимое, подумали они в унисон, сами того не зная.

Всего две недели назад они заезжали на чай, но тогда это жилище больше подходило для духов, чем для живых людей, не говоря уже о живой знати. Оно буквально разваливалось на части.

— Что вообще здесь произошло? — вслух удивилась Беатрис. — Как думаешь, Миллиария?

— Не уверена, — ответила та. — Придётся спросить, когда мы выйдем на террасу.

— Полагаю, придётся. Как бы неохотно мне ни было...

— Мне тоже. Внутри всё прекрасно, но, что же...

В памяти всплыли забытые воспоминания: мёртвый и запущенный сад. Покосившийся стол, который держался только благодаря вьющимся растениям. Сорняки. Сорняки повсюду, и ни одного садовника, чтобы их вырвать. И пауки... О, эти пауки.

***

— Боже мой! — воскликнула Беатрис. — Это как в сказке!

— Как красиво. Почему-то кажется даже больше, чем мой сад дома, — выдохнула Миллиария.

Лес кошмаров исчез, уступив место произведению искусства. Деревья стояли в продуманных местах, манипулируя перспективой и визуально расширяя всё пространство. Сквозь ухоженные ветви струился солнечный свет, отмеренный со вкусом. Кусты, искусно подстриженные в форме различных животных, оживляли это зрелище.

Беатрис сделала глоток чая, который принесла горничная, и её нос уловил тонкий аромат. Она улыбнулась:

— Восхитительно.

— И на вкус замечательно, — согласилась Миллиария. — Надеюсь, листья не были слишком дорогими.

Знать и чай неразлучны, как облака и небо, но такой изысканный напиток мог оказаться затратной роскошью. В прошлый их визит им подали чай самого низкого качества, и никакая дружба или хорошие манеры не могли заставить их сделать больше одного глотка. Ещё одно загадочное несоответствие.

Люсиана тихонько рассмеялась, в её голосе послышалась нотка гордости:

— О, это тот же сорт, что мы всегда используем.

Челюсти девушек отвисли. Этого не могло быть. Не могло. Полнота аромата, такой восхитительный вкус, послевкусие, задерживающееся в горле... Это не был самый низкий сорт. В этом не было смысла!

— Но как? Если бы я не знала тебя лучше, я бы назвала тебя лгуньей, — сказала Беатрис.

— Я не виню тебя за сомнения, — ответила Люсиана. — Как оказалось, для хорошего чая не нужны дорогие ингредиенты. Ведь так, Мелоди?

Леди повернулась к зрительнице, наблюдавшей за всем этим с неизменной, безмятежной улыбкой.

— Именно так, миледи, — ответила горничная. — Деньги могут купить лучшие чайные листья, но не могут купить мастерство, а только одно из них имеет решающее значение для идеального напитка. Это и отделяет горничную от масс.

Беатрис и Миллиария в изумлении уставились на горничную по имени Мелоди. Они не припоминали, чтобы видели её здесь во время прошлого визита; должно быть, она была новой в имении.

— Так, хватит, пора объяснять! — выпалила Миллиария.

— Согласна. Я едва узнаю это место. Как могло так много измениться всего за две недели? — потребовала Беатрис.

Что здесь происходило? Имение выглядело новым, чай был невероятным, а Люсиана просто сияла.

Последняя лишь усмехнулась и приложила палец к губам:

— Мой секрет.

— Ты просто невыносима! — воскликнули девушки.

У знати есть свои секреты. В некотором смысле это часть их работы. Даже среди друзей высший свет любит свои тайны, так что они не могли жаловаться, если Люсиана предпочитала держать этот при себе.

— Как скажешь, — сказала Беатрис. — Но хотя бы перестань притворяться.

— Да, пожалуйста, — согласилась Миллиария. — Ты просто воплощение леди, да, мы все это видим. А теперь скажи, куда ты дела настоящую Люсиану?

Люсиана повернулась к своей горничной, которая улыбнулась и кивнула, а затем вздохнула:

— Ладно, но у меня ведь неплохо получалось изображать чопорную леди. Вы должны мне это признать.

Её величественная и сдержанная улыбка сменилась озорной.

— Вот она, — рассмеялась Беатрис. — Я уже начала подозревать, что тебя похитили и украли твою личность.

— Это было отличное представление, но ты мне нравишься такой гораздо больше, — сказала Миллиария.

— Да? Хех! Спасибо! — просияла Люсиана. — Приберегу Чопорную Люсиану для Весеннего бала.

Леди встала, согнула колени и сделала реверанс в своей типичной, своеобразной манере — то есть с грацией фламинго.

***

Чашки опустели, и гости Люсианы уже собирались уходить.

— Полагаю, мы не увидимся до церемонии открытия в Королевской академии? — сказала Беатрис. — До встречи, Люсиана.

— А после этого — Весенний бал. Мы наконец официально выйдем в свет вместе с остальным высшим обществом, — взволнованно произнесла Миллиария.

Люсиана усмехнулась:

— Увидимся на церемонии.

Проводив подруг до их кареты, Люсиана выдохнула с облегчением. Наконец-то всё закончилось. Она выжила.

Изнутри имения Мелоди ждала возвращения своей госпожи.

— Перед ужином не помешало бы освежить причёску, — сказала горничная. — Зайдём в вашу комнату?

— Ох, Мелоди...

Волосы Люсианы превратились в птичье гнездо из растрёпанных прядей и сбившейся чёлки, растрёпанных дерзким ветерком, не имевшим ни малейшего уважения к укладке. Просьба Мелоди была совершенно нормальной и разумной, обычной обязанностью горничных, но она была первой в опыте Люсианы, кто действительно взялся за это дело. Большинство горничных были слишком заняты другими заботами, чтобы заботиться о личном уходе своих господ, так что можно ли винить Люсиану за то, что она была поражена и обрадована неожиданным предложением?

Нет, решила Люсиана, нельзя.

— Ты лучшая!

Мелоди взвизгнула:

— Боже милостивый, это не соответствует этикету, миледи! Знатные леди не бросаются на своих горничных!

— Что ж, а эта просто не может удержаться! Сегодняшнее чаепитие было идеальным, и всё благодаря тебе!

Всего две недели назад Люсиана была не более чем “могла бы быть” — юной леди, живущей в одержимом доме, которая могла бы стать исключительной. Она всё ещё оставалась бы “могла бы быть”, если бы не Мелоди.

— Это всё прекрасно, а теперь отпустите! — взмолилась Мелоди. — Это так неприлично!

Её госпожа только хихикнула:

— Ой, не будь такой занудой. Кто нас увидит?

— Я увижу! И кто вообще научил вас так разговаривать?!

У бедной горничной не было слов. У неё оставался только один выход. В одно мгновение её паника сменилась холодной невозмутимостью.

— Хорошо. Похоже, нам придётся начать ваше обучение заново.

Теперь настала очередь леди взвизгнуть:

— Поняла! Пощады, прошу! Только не это! — Люсиана отпустила Мелоди, подняв руки в знак капитуляции. На её лбу выступил холодный пот, будто Мелоди держала у её горла нож. — Я-я могу быть приличной на людях! Ты видела! Честно! Только не снова!

— Могу ли я положиться на ваше слово?

Люсиана яростно закивала. Уроки вспыхивали в памяти одно за другим. Она не могла пережить те ужасы снова. Это было чудовищно. Исключено!

— Хорошо, — сдалась Мелоди. — А теперь давайте займёмся вашими волосами.

— Да! Прекрасная идея! — немедленно согласилась Люсиана, благодарная за то, что спаслась от этой пытки. Это было чудо, которое она не забудет.

Люсиана вернулась в свою комнату, и Мелоди начала расчёсывать её волосы. В тишине в голове Люсианы возник вопрос.

— Скажи, Мелоди? Что привело тебя сюда? — спросила она. — Ты могла бы получить работу где угодно.

В столичной резиденции Радлбергов был только один помощник: Мелоди. Та работа, которую она сделала — нет, те подвиги, которые она совершила — обычно потребовали бы десятков и десятков горничных, но она справилась со всем одна. Люсиана, конечно, не жаловалась, но это вызывало вопрос: почему Мелоди выбрала это место своей работой?

Горничная хихикнула:

— Я пришла сюда, потому что я была вам нужна.

Люсиана недоумённо склонила голову, и Мелоди улыбнулась:

— Я люблю все аспекты своей работы. В большинстве имений обязанности распределяются между персоналом. Здесь же мои руки касаются всего, и именно так мне и нравится.

— Э-это... хорошо?

— Это идеально! Я люблю своё дело, и так я оставляю всё самое интересное себе! Это работа мечты, я вам говорю. Ведь лучшие горничные умеют всё!

— О-ох. Да?

Мелоди была в восторге от своей работы, как влюблённая девушка, и Люсиана не могла надеяться понять это. Она пыталась, но в итоге решила, что сейчас самое время попрактиковаться в технике “улыбнись и кивни”.

Тем временем Мелоди продолжала гореть пламенем сотни домашних слуг. У меня есть второй шанс в жизни, и я не собираюсь его упускать! — думала она. — Смотри на меня, мама. Я стану самой прекрасной горничной, которую когда-либо видела эта планета!

Пока эти пламена тлели в тишине. Но они будут тлеть, потому что это не история о павшей леди, восставшей из пепла, — это история о горничной, которая заново зажгла огонь!

**

Шуточки переводчика

**

— Когда мы были здесь в прошлый раз, это было практически...

— Одержимый дом?