Уф… Уф.

Слабый топот лёгких шагов эхом отдавался в пещере.

В сопровождении ослепительного света перед ним развернулась захватывающая дух сцена.

"Вау… это превосходит воображение, не так ли?"

Ещё несколько мгновений назад он был окружён темнотой, где ничего не было видно, и ему казалось, будто он попал в другое измерение.

Бушующие огненные столбы, прозрачные водоёмы и стены, покрытые гигантским льдом, – лозы и кустарники, достигающие потолка, украшали стены, где свет и тьма гармонично переплетались.

'Я определённо чувствую здесь сильное присутствие всех стихий.'

Усиленный подавляющим давлением маны, Иан укрепил всё своё тело.

Наконец, давящая сила, которая давила на него, начала постепенно рассеиваться.

Это была сила Древнего Бога Нелтариона, которая помогла ему преодолеть давление маны.

Из-за этого ли? В пространстве, которое всего несколько мгновений назад было пустым, начала появляться массивная статуя.

Нелтарион, подтвердив драгоценный камень в руке статуи, взволнованно подпрыгнул.

– Иан! Я чувствую необыкновенную энергию оттуда! Это должно быть что-то хорошее!

'Нелтарион тоже признаёт её ценность?'

Драгоценный камень, который держала статуя, был весьма ценным.

Это был артефакт, который Иан искал – Изначальный Камень.

'По словам Элизион, Святого Меча Ариэль, Изначальный Камень — это кристаллизация объединённых энергий стихий, созданных с момента зарождения мира.'

Пять стихий, существующих в мире.

Внутри пещеры все стихии существовали в равновесии, их силы объединялись, создавая Изначальный Камень.

'Драгоценный камень, сформировавшийся за долгое время в результате накопления стихийных энергий. Его потребление даёт даже тем, у кого нет пробуждённых стихий, силу стихий.'

Это может показаться тривиальным, но для тех, кто понимал ценность стихий, это было сокровище, достойное восхищения.

'Если кто-то обладает стихиями... они могут наносить дополнительный урон врагам на основе совместимости. При столкновении с врагами без стихий они могут наносить двойной урон независимо от совместимости.'

Лишь очень небольшая часть тех, кто пробудил ману, обладала стихиями.

Другими словами, большинство были безстихийными. Потребляя Изначальный Камень, он мог получить силу, чтобы заполучить их.

Но ценность Изначального Камня на этом не заканчивалась.

'Тогда, будет ли это бесполезно для тех, кто уже обладает пробуждёнными стихиями? Необязательно.'

Изначальный Камень содержал накопленные энергии стихий за многие века.

При потреблении тем, кто уже обладает пробуждёнными стихиями, они могут поглотить сущность своей совместимой стихии.

'Вы можете получить мастерство в соответствующей стихии и огромное количество маны.'

Это было важно для Иана.

Если мастерство его Тёмной стихии увеличится, Нелтарион сможет быстрее восстановить свою силу.

А огромное количество маны могло оказать большую помощь в достижении уровня Эксперта.

Приблизившись к статуе, Иан осторожно достал Изначальный Камень.

Теперь оставался вопрос: как его употребить?

'Вероятно, лучший способ — следовать тому, что было описано в оригинале, и употреблять его небольшими кусочками.'

Лучший способ — проглотить камень целиком и поглотить его внутренне.

Однако проглотить камень размером с кулак взрослого человека — задача не из лёгких.

Несмотря на желание проглотить его целиком, чтобы минимизировать потерю маны в процессе дробления, это было неизбежно.

Когда Иан заключил и поднял кулак, чтобы разбить камень...

– Иан... ты не собираешься это есть? Тогда я это съем.

'Что?'

Внезапно Нелтарион, который раздулся, широко открыл рот и проглотил Изначальный Камень.

'Нелтарион?'

Внезапно проглотить камень? Это было неожиданно.

В разгар его замешательства перед глазами Иана появилось системное окно.

[Нелтарион поглотил Изначальный Камень. Согласно контракту, Иан Волканов, подрядчик, также получает тот же эффект.]

[Изначальный Камень поглощён без потерь. Мастерство Тёмной стихии значительно возросло.]

[Проклятие, Ненависть Клинка, Снятие Проклятия 13%]

[Нелтарион растёт благодаря огромному количеству опыта.]

[С ростом Нелтариона теперь возможно симулировать битвы с врагами в его памяти.]

[Нечто из бездны начало наблюдать за вами.]

Глядя на внезапный поток уведомлений, глаза Иана расширились.

'Значит, так тоже можно поглотить?'

Это было не то, чем можно похвастаться, но он был искренен в этой игре, помня даже мельчайшие детали.

Но... поглощение Изначального Камня таким образом...

– Ммм... Я сыт... сонно.

Нелтарион, главный герой события, казалось, был доволен, покачивая своим пухлым телом и закрывая глаза.

Озадаченный, Иан пытался понять ситуацию...

'Я не уверен, что происходит.'

Хотя он всё ещё не до конца всё понял... одно было ясно.

Благодаря Нелтариону он достиг выдающегося результата.

Одного этого было достаточно, чтобы быть довольным.

Он улыбнулся от радости.

Грохот!

Звук донёсся со входа в пещеру.

'Что это?'

С мыслью о возможных угрозах Иан осторожно направился ко входу.

Там он мог это увидеть.

'Селия Уигнорон?'

Селия, лежащая без сознания с многочисленными ранами.

А затем...

"Гррррррр!"

Монстры приближались к ней, словно признавая её добычей.

'Думаю, сначала придётся её спасти, а потом посмотрим.'

Иан глубоко вздохнул. Он подошёл к ней.

---

В детстве её бабушка говорила ей:

"Селия, когда придёт момент опасности... ты увидишь иллюзию кого-то дорогого тебе."

Она говорила, что когда жизнь на кону, в голову придут воспоминания о пребывании с кем-то дорогим.

Чтобы понять концепцию "кого-то дорогого", юная Селия ответила:

"Кто-то дорогой? Тогда это будет Бабушка или Папа?"

Её бабушка нежно улыбнулась и погладила её по щеке.

"Нашей малышке сейчас трудно понять... но... когда ты вырастешь, появится кто-то более драгоценный для тебя, чем твой отец или бабушка."

"Хм... Но... разве не будет грустно думать о ком-то дорогом перед смертью? Если ты не сможешь их больше увидеть..."

"Ха-ха... возможно... но разве не счастье узнать, кто был по-настоящему дорог, пусть даже поздно? Если тебе представится новый шанс... ты сможешь встретиться с этим человеком снова."

"Трудно понять..."

Её бабушка просто погладила её по голове в ответ на её непонимание.

В то время она не понимала значения этих слов.

Лишь когда она падала со скалы, поскользнувшись, Селия смогла понять.

'Ах... так вот что это значило.'

Кто-то дорогой. Это означало того, кого ты любишь.

Тогда Селия подумала, что увидит Ариэль во сне.

В тот момент самым драгоценным человеком для неё была никто иная, как Ариэль.

'Это мой последний шанс увидеть Ариэль...'

Она могла вспомнить счастливые воспоминания, которые делила с ней.

Так думая, она закрыла глаза.

"Ху... Ху..."

"Иан... мне жаль... я была неправа... Пожалуйста, не умирай..."

'Почему это воспоминание возвращается сейчас...'

То, что она увидела, были она сама в юности и Иан Волканов.

Кровь текла из большой раны на спине Иана, и она разрывала свой плащ, чтобы остановить кровотечение.

Лицо Иана было бледным, и она плакала... Это осталось в её памяти.

'Это было определённо... когда я была молода...'

Когда она неумело изучала исцеляющую магию Уигнорон, она пробралась в лес подальше от людей.

Оглядываясь назад, она удивлялась, как она осмелилась отправиться в место, кишащее монстрами. В то время она думала, что если она сможет использовать древнюю технику копья своей семьи, то легко справится с этими монстрами.

Но это была ошибка.

"Ах! Помогите мне!"

"Гррррр!"

'Да... Я бродила по горе и заблудилась. Я была окружена монстрами, столкнувшись с неминуемой смертью.'

Не имея реального боевого опыта, она замерла, увидев монстров, и оказалась под их атаками.

Как раз когда она думала, что умрёт, Иан спас её.

Приняв удар монстров на свою спину, Иан быстро сбежал из гор, неся её.

Только когда он добрался до входа в лес и опустил её, он потерял сознание.

'После этого сиделка нашей семьи нашла меня плачущей, и она лечила Иана, который был сильно ранен.'

По мере того как Селия тщательно пересматривала свои детские воспоминания, её разум наполнялся вопросами.

Наверняка... Он должен был быть для неё кем-то важным. Почему эта сцена пришла на ум?

И почему её сердце начинало болеть всё больше и больше...?

Её бабушка говорила:

"Но разве не счастье узнать, кто был по-настоящему дорог, пусть даже поздно?"

И незадолго до своей кончины её бабушка взяла её за руку и сказала:

"Селия... ты должна... найти того дорогого тебе человека..."

Значит, дорогим ей человеком был Иан...

Она всё ещё не могла этого толком понять. Почему в ситуации, когда она должна думать о ком-то дорогом, в голову приходил Иан Волканов, которого она презирала?

Однако... одно казалось определённым.

"Почему я хочу его видеть?"

Ещё раз она хотела увидеть его лицо.

С этой мыслью свет исчез.

И когда Селия открыла глаза, она увидела это.

Бум! Бах!

"Ааааа!"

"Раздражает."

Образ мужчины, который защитил её от монстров в детстве.

"А... Иан?"

Когда Селия пробормотала, словно не понимая, Иан равнодушно взглянул на неё, а затем заговорил:

"С тех пор как мы были детьми... Ты не изменилась."

---

Для Иана Селия Уигнорон была важной женщиной.

Однако это не означало, что он испытывал к ней какую-либо привязанность.

Хотя она была привлекательным персонажем в игре, его чувства притупились после того, как он узнал правду из дневника, и особенно с того момента, как она отвергла Иана, всякая симпатия давно исчезла.

Она была важна по другой причине.

'Селия — член будущей группы Героя, возглавляемой Ариэль.'

Она была женщиной, которой суждено было рубить демонов в качестве нового авангарда группы Героя.

С учётом этого, оставить её умирать от рук монстров было невозможно.

'Чтобы увидеть счастливый конец, мне нужно раскрыть секреты, которые скрыл Иан... Тогда я должен позволить Ариэль справиться с демонами.'

Если Ариэль погибнет до того, как победит Бога Демонов, он потеряет свою жизнь из-за секрета и самого себя.

Хотя это было не очень приятно, пока у него не было другого выбора, кроме как спасти её.

Вот почему он охотился на монстров, чтобы защитить Селию.

"Просто подожди ещё немного. Скоро мы доберёмся до вершины."

Иан начал подниматься по скале с Селией на руках.

"...Отпусти меня. Я сама поднимусь."

Хотя Селия настаивала на том, чтобы подняться самой, чувствуя смущение от того, что её держал, как принцессу, человек, которого она презирала, Иан проигнорировал её слова. (п.п. Надо было нести как мешок картошки, чтоб не возмущалась.)

"Разве ты не ранена? Если ты не можешь нормально ходить, я понесу тебя."

"Всё равно..."

"Я понимаю, что это неприятно. Просто потерпи. У меня не было другого выбора."

"Это не неприятно... Нет... Я просто буду молчать."

Твёрдо заявив это, Селия закрыла рот.

На самом деле, другого выхода не было, даже по её мнению.

Пока Селия молчала, Иан снова сосредоточился на подъёме по скале.

Поднимаясь по крутой скале, Иан проверил систему.

[Нечто из бездны начало наблюдать за вами.]

Это было уведомление, которое появилось, когда он поглотил Изначальный Камень. В то время он не обратил особого внимания из-за того, что был занят другими делами.

Но оглядываясь назад, это не было чем-то, к чему можно было относиться легкомысленно.

'В Геройской Академии есть только одна вещь, которую можно назвать чем-то из бездны.'

Демоны. Существа, обитающие в самой тёмной бездне.

Тот факт, что система уведомила его до такой степени, означал, что они готовились расширить своё тёмное влияние.

Если бы он не знал, какую схему они затевают, он не мог бы действовать медленно.

Иан решительно полез по скале.

Наконец, когда они достигли вершины, он мог это увидеть.

"Ааааах..."

"Уф... Моя рука..."

"Хык... Хык..."

Члены отряда Селии Уигнорон лежали ранеными.

"Ха... Чёрт... Что это за чудовищная сила..."

И Игорь, который блокировал обезглавленного рыцаря.

"Крррррр!"

Когда существо заметило Иана, оно издало пронзительный крик.