Глава 51

Королева-мать повернулась к графине Верн. К моему удивлению, она восприняла это как сигнал к уходу. Нужно быть очень умной, чтобы быть фрейлиной королевы-матери.

«Я понимаю, что ваши обстоятельства не идеальны, — сказала королева-мать, когда мы остались наедине. — Поэтому мое предыдущее поведение еще менее простительно, так что скажите мне. Если вам что-то понадобится, я хотела бы предоставить это в качестве извинения».

Ошеломлённая, я уставилась на королеву-мать. Я не ожидала извинений, а теперь она ещё и хочет мне вдобавок сделать одолжение?

Я был в шоке. Я исходил из предположения, что она вызвала меня тайно, чтобы наказать. Чего я вообще мог от нее требовать?

Мне вдруг пришла в голову одна мысль. Она проводила со мной тайную консультацию. Только королева-мать могла знать, о чём я просила в этой комнате.

«Вы сделаете то, что я прошу?»

Королева-мать напряглась. Казалось, она приготовилась. «Да».

"Что-либо?"

«Если это в моих силах». В любом случае, большего она сделать не могла.

Я глубоко вздохнула. «Я хотела бы, чтобы Ваше Величество поддержало мою кандидатуру».

Ее глаза расширились. Она уставилась на нее. «Вы меня поддерживаете?»

«Я хотел бы, чтобы Ваше Величество поддержало меня в моих будущих начинаниях».

Я искал способ работать, не подвергаясь осуждению со стороны знати.

Было бы идеально, если бы все девушки вышли замуж в этом сезоне, но если бы этого не произошло, нам было бы трудно продержаться дольше. Если бы нам пришлось продолжать это еще один сезон, нам нужны были бы деньги. А если бы нас отвергло общество, нам было бы трудно найти девушкам хороших мужей.

Это был замкнутый круг. Чтобы зарабатывать деньги, мне нужно было работать. Если бы я работал, меня бы изгнали из общества. Если бы меня изгнали из общества, девушки не смогли бы выйти замуж. А если девушки все равно не могли бы выйти замуж, мне не было бы необходимости зарабатывать деньги.

Королева-мать стала прорывом. С её поддержкой, возможно, мы сможем остаться в высшем обществе.

«Я хотел бы сначала услышать ваш план».

Меня не удивил скептицизм королевы-матери. Скрестив руки, она откинулась на спинку дивана.

Я выпрямился и сделал еще один глубокий вдох.

* * *

«Мама! Это приглашение!»

Прибыл ещё один. На этот раз я поручила его получить Ирис, но Лили и Эшли были ещё больше взволнованы, чем Ирис.

О боже. Я писала письмо за своим столом, когда подняла глаза и горько улыбнулась девочкам. Приглашения по-прежнему вызывали у них интерес, хотя мы уже получили их так много. На моем месте я бы уже давно заскучала.

Я не преувеличивал. Мы получили так много приглашений. Отказаться от них было непросто. Я проводил часы за своим рабочим столом каждый день, занимаясь именно этим.

Писать письма было сложно. Пожалуйста, поймите, что я из современного мира, где я привыкла к текстовым сообщениям. Здесь же мне приходилось писать от руки на целой странице, и память Милдред мало что подсказывала мне, что нужно делать. Впрочем, это было логично: кто запомнит каждую деталь написания письма?

В качестве основы для написанных мною писем я опиралась на письма, полученные Милдред.

Ещё одно приглашение?

Однако это приглашение не было похоже на остальные. Щеки Ирис покраснели. Казалось, она с трудом сдерживала желание подбежать ко мне. Она протянула мне приглашение.

«Это из замка».

«А, это для следующего бала».

Теперь я поняла, почему девушки были так взволнованы. Вечеринки начинались с началом светского сезона, и королевская семья играла ведущую роль.

Посещение вечеринок зависело от степени близости ваших отношений с хозяином и состояния вашего здоровья. Однако балы в замке – это совсем другое дело. Вы были обязаны присутствовать, если это было возможно.

Конечно, никто не хотел оскорбить короля и королеву, пропустив бал, но балы в замках также пользовались наибольшей популярностью. Никто не хотел пропустить такое важное светское событие.

Нашей семье пришлось поехать по другой причине: Эшли нужно было встретиться с принцем.

«Когда же это будет?» — пробормотала я себе под нос, разрывая письмо.

Девушки окружили меня. Когда я вскрыла конверт с печатью королевской семьи, внутри обнаружила изящный лист бумаги, гораздо толще моих писем. Бумага была сложена пополам.

«Это на следующей неделе».

Через неделю в том же месте и в то же время должен был состояться второй бал. К счастью, Эшли закончила свое второе платье, поэтому она смогла надеть его туда.

Я бегло просмотрел остальную часть письма. Только в последней строке произошло второе откровение.

« Маскарадный бал?»

Серьезно? Вы всерьез? Я был так удивлен, что начал перечитывать письмо.

Девушки приблизили свои лица к моим. «Маскарадный бал?»

«Звучит заманчиво!»

«Что такое маскарадный бал?»

Последний вопрос, как и ожидалось, задала Эшли. Ирис, Лили и я молча смотрели на Эшли.

«Ты не знаешь, что такое маскарад?» — с ужасом спросила Ирис.

«Это как любая другая вечеринка, только нужно надеть маску», — объяснила Лили. Я была удивлена дружелюбным тоном в голосе Лили.

Я посмотрела на Ирис и Лили, а затем на Эшли.

Эшли покраснела. Ей было неловко, что она единственная, кто об этом не знал.

Понятно. Это напомнило мне, что знания Эшли значительно уступали знаниям Ирис и Лили, и это не по её вине. Отец пренебрегал её образованием, а Милдред не придавала этому особого значения. Вероятно, заботиться о ребёнке бывшей жены мужа было непросто.

«Лили права», — сказала я и повернулась к Эшли.

Я просила Эшли читать хотя бы одну книгу в неделю в кабинете и писать рецензии на неё. Я также велела ей вести дневник. Я сама его не читала, но ведение дневника было хорошим способом попрактиковаться в письме. Это также был лучший способ разобраться в своих чувствах по поводу событий, произошедших за день.

Я продолжил: «На маскарадном балу участники носят маски. В пьесах, романах и тому подобном много персонажей в масках. Обычно люди покупают маски и переодеваются в этих персонажей».

По своей концепции это было похоже на корейские танцы в масках тальчум . В Корее были распространены свадебные маски, маски знати и маски павших священников. Здесь же люди часто носили маски фей и героев.

«Если вы можете сделать свою собственную маску, вы можете перевоплотиться в другого персонажа. Смысл в том, чтобы скрыть свою личность, чтобы вы могли быть кем угодно, кроме себя самого».

Ирис и Лили когда-то, в детстве, наряжались в костюмы. Сейчас они из них выросли, но, возможно, нам удастся сохранить крылья и аксессуары.

Я взглянул на Эшли. Я предположил, что у нее ничего подобного нет.

«Ирис, Лили, идите поищите свои старые костюмы», — сказала я. «Давайте посмотрим, может, что-нибудь пригодится».

Ирис и Лили взглянули на Эшли. Казалось, они недоумевали, почему ей не нужно идти с ними, но затем повернулись и сделали, как я просила.

«Эшли, ты когда-нибудь раньше надевала костюм?» — спросила я ее, когда мы остались одни.

Эшли покачала головой. «Нет».

«Тогда давайте подумаем о твоем костюме. Сшить совершенно новый будет слишком сложно, поэтому мы можем переделать одно из моих платьев или платье твоей матери».

Эшли открыла рот, словно хотела что-то сказать. Мне стало интересно, не нравится ли ей идея разорвать платья своей матери.

Я говорил осторожно. «Возможно, лучше не трогать одежду твоей матери».

«Э-э, нет, я имею в виду...»

Нет? Я терпеливо ждала, когда она продолжит.

Эшли заколебалась и схватилась за ткань своего платья. «Я не против использовать одежду моей матери, но я бы предпочла ее не резать».

Но это одно и то же. В конце концов, она не хочет прикасаться к одежде своей матери.

Тем не менее, я поняла, почему она так сказала. Вероятно, она считала эгоистичным не использовать платья своей матери, когда мы не могли сшить ничего нового. Похоже, она смирилась с тем, что мы можем взять отделку или аксессуары с платьев, которые потом можно будет вернуть.

Меня охватила жалость. Эшли ненавидела чувствовать себя эгоисткой, поэтому все, что она могла сказать, это то, что она предпочла бы не причинять вреда одежде своей матери.

Я вздохнул и протянул к ней руку. Она крепко зажмурила глаза, словно готовясь к наказанию. Я взял ее за руку.

«Эшли, нам совершенно не обязательно прикасаться к одежде твоей матери, если ты этого не хочешь».

Эшли посмотрела на это скептически. Когда Фред женился на Милдред, и у них возникли финансовые трудности, они продали все драгоценности, включая те, что принадлежали матери Эшли. Платья матери были всем, что у неё осталось.

Платья бы за большие деньги не продавались. Лучше было бы разобрать их и сшить из них что-нибудь другое. К счастью, Милдред никогда не заходила так далеко, и я тоже не собиралась этого делать.

«У меня такое чувство, что твоя мама хотела бы, чтобы ты носила её платья», — сказала я. «Так давай придумаем, как ты сможешь их носить, не слишком сильно меняя их».

По крайней мере, я бы так чувствовала себя на месте её матери.

Лицо Эшли постепенно просветлело.

Я вспомнила, как умерла мать Эшли. Когда Эшли было пять лет, Милдред было двадцать пять. Вероятно, матери Эшли было примерно столько же лет, сколько Милдред. Платья, скорее всего, не потребуют большой доработки.

Мне было больно думать о том, какой молодой была мать Эшли. Двадцать пять, а может, и меньше. Я задавалась вопросом, что она чувствовала на смертном одре, молодая мать с пятилетней девочкой.

Погрустив в себя, я другой рукой погладила волосы Эшли. Мать Эшли вызывала столько же жалости, сколько и сама Эшли.

«Хочешь в кого-нибудь переодеться?» Я надеялась, что она хотя бы знает, что такое маска, если не маскарадный бал.

Воспоминания Милдред подсказали мне, что в этой стране был особый праздник, когда люди ходили по улицам в масках. Они носили маску героя, основавшего эту страну, а также маски рыцаря, феи и принцессы. Была ещё и маска злой феи, соблазнявшей красивых мужчин. Думаю, красивые мужчины тоже редкость в мире фей.

«Я не знаю», — Эшли покачала головой.

Неужели она никогда и не была на фестивале масок? Воспоминания Милдред этому не способствовали.