— В Ремесленный квартал.

По приказу Кассия экипаж тронулся.

Ремесленный квартал располагался на окраине столицы и вырос вокруг шахтёрского поселения, богатого магическими рудами. Из-за суровых гор Южного Королевства добывать и перевозить большие объёмы тяжёлой руды издавна было непросто. Поэтому мастерские обосновались прямо возле рудников, обрабатывая сырьё на месте и отправляя уже готовые изделия.

Каждая мастерская славилась своим ремеслом. Одни изготавливали личное оружие — мечи, копья и кинжалы, другие специализировались на доспехах и особых тканях, третьи создавали украшения и предметы искусства. Среди них мастерская «Двуглавый Змей» считалась одной из старейших и наиболее прославленных. Её знали прежде всего за готовность выполнить любой, даже самый необычный заказ.

Квартал был также популярным местом среди путешественников. Южное Королевство не могло похвастаться обилием знаменитых достопримечательностей, а потому искусные ремесленники невольно стали одной из его главных приманок.

Наконец экипаж остановился у входа в квартал.

Узкие улочки внутри были настолько тесны, что проехать по ним в карете было почти невозможно. Даже королю пришлось бы спешиться и продолжить путь пешком.

Не удостоив взглядом искусно высеченный каменный знак у входа, Кассий сразу направился к мастерской «Двуглавый Змей». Найти её было нетрудно — над зданием высоко развевалось знамя с хорошо узнаваемой эмблемой.

Именно в тот миг, когда его взгляд остановился на этом символе, Кассия охватило дурное предчувствие.

Толкнув матовую стеклянную дверь, он вошёл внутрь. Над дверью звякнул маленький колокольчик.

Здание мастерской насчитывало три этажа под остроконечной крышей. Второй и третий этажи занимали рабочие помещения, а первый был отведён для приёма посетителей.

Поскольку Кассий заранее сообщил примерное время своего прибытия, его узнали сразу. Служащая приёмной сверила его личность с герцогской печатью Гренделей и проводила в заранее подготовленную комнату.

— Сюда, герцог Грендель.

Кассий сразу заметил, что помещение, куда его привели, предназначалось далеко не для обычных гостей.

По всей мастерской «Двуглавый Змей» были установлены разнообразные защитные механизмы. Они охраняли секреты ремесленников от любопытных глаз и предотвращали возможные беспорядки. Одни устройства могли отражать нападение, другие — отпугивать незваных гостей ещё до того, как те решат сунуть нос куда не следует.

На письменном столе перед ним положили тонкую стопку документов. Вероятно, это были договоры и бланки заказов, подписанные покойным герцогом Гренделем. Однако даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: бумаг подозрительно мало.

Служащая села напротив Кассия и раскрыла регистрационную книгу мастерской.

— В этом году вы ещё не получили свою партию зелий. Желаете забрать её сейчас?

При упоминании зелий Кассий крепко стиснул зубы.

Как он и предполагал, покойный герцог подготовил нечто ещё, скрытое за завесой. Похоже, среди заказов значились и зелья для промывания сознания.

Кассий достал обрывок занавеси, некогда висевшей перед покоями покойной герцогини.

— Я хотел бы удостовериться, что это один из предметов, заказанных покойным герцогом Гренделем.

Служащая внимательно осмотрела лоскут.

На миг на её лице промелькнуло удивление, однако она быстро взяла себя в руки. Достав из внешнего кармана алхимическую лупу, она отрегулировала оправу и принялась тщательно изучать ткань.

Под увеличительным стеклом переплетение нитей занавеси многократно увеличилось, а вещества, вплетённые в ткань, проявились разноцветными отблесками. С каждым новым поворотом оправы одни цвета исчезали, а другие проступали на их месте.

— Да, это действительно одна из занавесей, изготовленных по нашему заказу. Однако она получила крайне серьёзные повреждения и утратила первоначальные свойства. Если это не доставит вам неудобств, могу ли я узнать, каким образом она оказалась в таком состоянии?

— Произошёл несчастный случай.

На разорванных краях ткани сохранились слабые следы воздействия какого-то предмета. Было очевидно, что занавесь испортили намеренно, однако установить, чем именно, уже не представлялось возможным.

Понимая, что дальнейшие расспросы лишь вызовут раздражение высокородного клиента, служащая благоразумно решила не продолжать эту тему.

— Если вы желаете заказать новую занавесь, я могу подготовить договор. Поскольку мы уже изготавливали такую ранее, сроки и стоимость будут значительно меньше, чем при первом заказе.

— В этом нет необходимости. Гораздо важнее другое. Документы, которые я запросил, выглядят неполными. Я хотел бы ознакомиться со всеми сведениями о заказах и договорах, заключённых до настоящего времени.

Служащая неловко перелистнула записи.

— Согласно условиям договора, для ознакомления с полным содержанием требуется согласие обеих сторон. После смерти герцога вы унаследовали его права по соглашению, однако не являетесь единственным участником договора. Для его расторжения или получения полного доступа к сведениям необходимо разрешение обоих подписантов либо их законных преемников.

Кассий слегка нахмурился.

— Покойный герцог был не единственным заказчиком?

Вместо ответа служащая раскрыла тонкую папку, лежавшую на столе перед Кассием. Внутри находился единственный лист с кратким изложением договора.

Предметы: одна особая занавесь, тридцать алхимических зелий.

Условия: дополнительно поставлять по тридцать зелий ежегодно в течение пятнадцати лет. Получение предметов разрешено исключительно лицу, указанному ниже.

Получатель: герцог Айсар де Грендель либо его законно уполномоченный представитель.

Ниже были перечислены финансовые условия соглашения: первоначальная оплата, расходы на будущие поставки и штрафы за одностороннее расторжение.

Но взгляд Кассия остановился в самом низу страницы — на именах и подписях двух сторон, заключивших договор.

Заказчик: основной участник договора, Айсар де Грендель.

Поручитель: второй участник договора, Вис ван Орга.

На несколько секунд взгляд Кассия застыл на последней строке.

Вис ван Орга.

Имя, которое он никак не ожидал увидеть здесь.

***

После того как Кассий ушёл по своим делам, Элизия на некоторое время растерялась, не зная, чем заняться.

Прошлой ночью ей почти не удалось поспать, а утомительная утренняя аудиенция окончательно вытянула остатки сил. Больше всего на свете ей хотелось отдохнуть, однако возвращаться в особняк графа было нельзя.

«Если я заявлюсь туда одна, граф с графиней непременно устроят мне ещё один воспитательный вечер».

От одной этой мысли Элизия невольно поёжилась.

В конце концов она решила вернуться в особняк одновременно с Кассием. Всё-таки страдать вдвоём гораздо приятнее, чем в одиночку. А в крайнем случае всегда можно было выставить герцога перед собой в качестве живого щита.

«Для чего ещё нужны мужья?»

Эта мысль показалась ей настолько разумной, что настроение немного улучшилось.

Элизия перекусила в небольшой таверне неподалёку. Несмотря на возражения Аарона, она настояла, чтобы тот сел за стол вместе с ней.

Однако едва они закончили трапезу, к их столику поспешил один из служащих заведения — ничем не примечательный молодой человек с каштановыми волосами.

Почтительно поклонившись Элизии, он что-то быстро прошептал Аарону на ухо и так же поспешно удалился.

— Миледи, прошу прощения. Возникло срочное дело, связанное с Торговым домом Хаас, поэтому я вынужден вас покинуть.

Когда Аарон ушёл, Элизия неожиданно почувствовала, что остатки аппетита тоже исчезли.

Ни Кассий, ни Аарон, разумеется, не стремились оставить её одну, но в этой незнакомой стране чувство одиночества вдруг стало особенно острым.

Некоторое время она сидела, задумчиво глядя в окно.

«И что мне теперь делать?»

Затем её осенило.

Раз уж свободное время всё равно появилось, можно заняться покупкой подарков для семьи и близких.

«Официальные подарки Кассий наверняка уже поручил подготовить Аарону. Мне остаётся выбрать что-нибудь для тех, кто действительно мне дорог».

Когда дело касалось даже помолвочных подарков, Кассий без малейших колебаний перекладывал всё на своего секретаря. Представить, что герцог лично отправится с ней выбирать сувениры, было почти так же трудно, как вообразить его победителем конкурса любезных улыбок. 

Покинув таверну, Элизия сообщила двум сопровождавшим её рыцарям, ожидавшим возле экипажа, куда намерена отправиться.

— Я хотела бы посетить Ремесленный квартал.

Поскольку людям неблагородного происхождения не дозволялось присутствовать в королевском зале аудиенций Южного Королевства, Милли сегодня осталась отдыхать и распоряжаться своим временем по собственному усмотрению.

Поэтому теперь Элизия сидела одна в мягко покачивающемся экипаже. Размеренное покачивание, сытый желудок и бессонная ночь оказались опасным сочетанием. Не прошло и нескольких минут, как её веки начали тяжелеть.

«Только ненадолго...»

Эта мысль стала последней, прежде чем она задремала.

***

Сколько времени прошло, Элизия не знала.

Экипаж внезапно остановился, и она проснулась от лёгкого сна.

Снаружи раздался стук в окно кареты.

— Госпожа, мы прибыли ко входу в Ремесленный квартал.

— Сейчас выйду.

Ответив рыцарю, Элизия поспешно поправила немного растрепавшиеся волосы и приготовилась выйти наружу.

Потянувшись и приведя себя в порядок, она выбралась из экипажа и замерла, оглядывая открывшуюся перед ней улицу.

Дальше дорога становилась настолько узкой, что кареты уже не могли проехать.

По обе стороны входа возвышались яркие разноцветные колонны. Их изготовили из обработанных магических камней, тщательно отполировали и вытянули вверх так, что казалось, будто каждая колонна вырезана из единой гигантской глыбы.

Над колоннами раскинулась изящная арка, украшенная золотым и серебряным покрытием. Металл был обработан особым образом, чтобы не поддаваться ржавчине и не тускнеть столетиями. В лучах послеобеденного солнца колонны и арка переливались, рассыпая вокруг ослепительные отблески.

В центре арки висела металлическая вывеска. На ней красивой витиеватой вязью на общеязыковой речи континента было выведено:

«Ремесленный квартал Тангешан»

Элизия ожидала увидеть нечто совсем иное.

Место, где создавали всё — от безделушек до оружия, способного внушить ужас на поле боя, — в её воображении представлялось мрачным лабиринтом переулков, наполненным грохотом молотов и запахом раскалённого металла.

На деле же квартал больше напоминал творческое поселение мастеров и художников, открывших собственные мастерские.

Более того, из всего, что ей довелось увидеть в Южном Королевстве, это место выглядело наиболее дружелюбным к путешественникам.

У входа стоял путеводный камень с кратким описанием квартала.

Судя по надписям, здесь были установлены механизмы, способные обнаруживать драки, нападения и любые иные подозрительные беспорядки, после чего немедленно подавать сигнал тревоги.

Кроме того, над всем кварталом находилась невидимая конструкция, напоминавшая гигантский потолок, благодаря которой внутри никогда не шёл ни дождь, ни снег.

«Пожалуй, во всём Южном Королевстве это самое безопасное место, даже безопаснее дворца. — Элизия ненадолго задумалась. — Хотя после сегодняшнего дня дворец скорее следовало бы отнести к источникам опасности».

Она едва удержалась от смешка и, повернувшись к сопровождавшим её рыцарям, сказала:

— Я собираюсь около часа осматривать квартал, а потом вернусь. Вы двое можете отдохнуть или тоже прогуляться. Мне хотелось бы походить одной и не привлекать лишнего внимания.

Рыцари явно не пришли в восторг от этого предложения. Оба замялись, переглянувшись.

Тогда Элизия указала рукой вглубь квартала.

По улице неспешно прогуливались благородно одетые мужчины и женщины. Среди них наверняка было немало высокопоставленных аристократов Южного Королевства, однако большинство разгуливало без охраны и сопровождения.

Затем Элизия многозначительно перевела взгляд на форму рыцарей Гренделя.

Их мундиры были целиком чёрными.

Без единой уступки изяществу.

Без единого намёка на дружелюбие.

Сами рыцари выглядели так, словно пришли не на прогулку, а явились арестовывать опасного преступника или участвовать в государственном перевороте.

«Даже удивительно, что дети до сих пор не разбегаются при вашем появлении».

Элизия благоразумно оставила эту мысль при себе. Но выражение её лица оказалось достаточно красноречивым.