Разгуливать по Ремесленному кварталу в сопровождении таких двух фигур значило бы лишь привлекать к себе ненужное внимание.

— Судя по указателям, здесь, кажется, нет никакой опасности.

Не дожидаясь ответа, Элизия вошла в квартал. После недолгого колебания рыцари решили следовать за ней на некотором расстоянии, не выпуская госпожу из виду.

Яркое солнце и полное безветрие делали прогулку всё более жаркой. Поскольку зонт она с собой не взяла, Элизия держалась в тени навесов над лавками. Оглядевшись по сторонам, она заметила, что большинство людей в квартале ходят парами, и среди них были как знатные господа, так и местные жители.

Мужчины держали зонты над спутницами или прикрывали их от солнца ладонью, а молодые дамы перешёптывались и тихо посмеивались. Пары вместе спорили о том, какие вещи на прилавках и в витринах стоит купить.

«Даже здесь влюблённые живут в своём собственном маленьком мире». 

Наблюдение за их нежностями окончательно испортило Элизии настроение. Окинув улицу взглядом, она с неприятной ясностью поняла, что гуляет здесь в полном одиночестве. 

«Да ради всего святого, у меня ведь тоже имеется вполне приличный жених!»

Она поспешно отогнала мысль о том, что их помолвка, возможно, вскоре будет расторгнута. Жара, да ещё и демонстративная нежность влюблённых парочек вокруг, делали её лишь раздражительнее.

«Надо было дождаться Кассия и прийти вместе с ним в Ремесленный квартал». 

В конце концов, это была поездка по случаю помолвки. Неужели он не мог выделить хотя бы полдня, чтобы сопровождать её в то место, которое она сама выбрала?

Теперь, если подумать, Элизия понимала, что в маршруте поездки вообще не было ни единого пункта, предложенного ею самой. Удобно забыв о том, что именно она отмахнулась от расспросов Аарона о своих предпочтениях, Элизия с мрачным видом продолжала мысленно возлагать вину на Кассия, шагая по кварталу.

И вдруг прямо перед ней возникла маленькая чашка с чаем.

Держал её молодой человек, едва вышедший из отрочества. На лице его играла мягкая улыбка, от которой у всякого, кто её видел, непроизвольно смягчалось сердце.

— Этот чай приготовлен из традиционных культур, выращиваемых на средних склонах горы Тангешан. Он отлично восстанавливает силы. Не желаете попробовать?

Погружённая в свои мысли, Элизия сама не заметила, как прошла мимо чайной лавки. Под длинным навесом были расставлены столики для посетителей, однако ни внутри, ни снаружи не было ни единого клиента.

Чашка, которую протягивал ей юноша, была наполнена бледно-голубой жидкостью, выглядевшей весьма освежающе. А если этот напиток и впрямь восстанавливал силы, то он пришёлся бы как нельзя кстати.

Искренняя улыбка молодого человека окончательно успокоила её, и Элизия взяла чашку, залпом осушив её.

— Угх!

Из её губ невольно вырвался странный звук. Чай оказался кислым, горьким и вяжущим, с какой-то странной сладостью и скользким послевкусием, которое неприятно задержалось на языке. Юноша, улыбка которого стала ещё шире, теперь казался уже не столь искренним, а скорее опытным торговцем.

— Для тех, кто пробует его впервые, вкус может показаться странным, но помните: то, что полезно для тела, нередко бывает неприятно для вкуса. Если желаете, я могу проводить вас к столику?

— Нет, благодарю. Мне нужно идти.

Элизия сразу отказалась и поспешно отошла от лавки, чтобы не подвергнуться дальнейшим уговорам. Попробовав чай, она поняла, почему в заведении не было посетителей.

Неподалёку ещё одна прекрасная молодая женщина с обезоруживающей улыбкой пыталась зазывать прохожих в ту же чайную. Похоже, владельцы решили полагаться не на качество чая, а на обаяние своих зазывальщиков.

Элизия ускорила шаг, желая поскорее оставить чайную позади. И без того раздражённая парочками вокруг, после этого отвратительного напитка она окончательно помрачнела. К тому же её обострённое обоняние делало оставшийся во рту привкус особенно невыносимым.

Элизия искала другую чайную лавку, надеясь перебить неприятный вкус, но не нашла ни одной. Смирившись, она стала заходить в разные мастерские, однако дурное настроение мешало ей найти что-нибудь действительно стоящее покупки.

Наконец Элизия заметила небольшое неприметное здание, которое на фоне остальных мастерских выглядело как тёмная деревенская хижина.

«Этот знак рядом с вывеской…»

На символе были изображены несколько потрёпанных листьев, будто объеденных насекомыми и колеблющихся на ветру. Это был знак, которым кочевые племена обозначали свои лавки. Он словно предупреждал покупателей, что заведение может исчезнуть в любой момент, и тогда предъявлять претензии будет попросту некому.

«Вероятно, они знают что-то о том цветке… зеронин, кажется?»

Эмблема напомнила Элизии о цветах зеронина. Маркиза с упорством настояла на том, чтобы выращивать этот редкий цветок в своей дорогой стеклянной оранжерее. Однако Иленская тогда пренебрежительно заметила, что этот цветок известен лишь таким качевницам как она сама.

Неужели за этим скрывался какой-то особый смысл?

Разрываясь между любопытством и страхом наткнуться на нечто неприятное, Элизия в конце концов уступила своему любопытству и толкнула деревянную дверь.

Внутри лавка была слабо освещена, а маленькие окна пропускали совсем мало света. Даже при горящих фонарях там было темнее, чем снаружи. Когда глаза Элизии привыкли к полумраку, её поприветствовала женщина, раскладывавшая по полкам травы и разные товары.

— Чем могу помочь? Хотите сначала осмотреться?

Элизия ответила, что просто осмотрится, и принялась разглядывать полки. Она надеялась заметить цветок зеронина и как бы невзначай завести о нём разговор. Однако его нигде не было видно. Спросить прямо при другом покупателе казалось неловким.

Другой посетитель, закутанный в плащ с капюшоном, оплатил свёрток, завернутый в бумагу, и ушёл, так что невозможно было разобрать ни его возраст, ни пол.

Уловив подходящий момент, Элизия как бы между прочим спросила:

— У вас есть цветы зеронина? Я слышала, что кочевые племена часто их выращивают...

И женщина, встретившая её, и другая женщина, считавшая деньги внутри, на миг замерли. Это длилось недолго, но Элизия всё же заметила их настороженность.

— Это не тот цветок, на который есть спрос, так что мы его не держим.

Это была явная ложь.

Элизия разочарованно вздохнула и тихо пробормотала:

— Мне этот цветок и правда очень нужен...

Когда женщина изобразила непонимание, Элизия быстро поняла, что дело нечисто. Тогда она вспомнила настоящее имя Иленской.

— Вообще-то я пришла сюда по совету Шарен. У меня нет другого способа его достать, и мне нужно получить этот цветок именно здесь.

При упоминании настоящего имени Иленской глаза женщины заметно расширились.

— Ах, вот как. Если вы пришли по рекомендации Шарен, тогда это возможно. Однако самого цветка у нас нет, есть только высушенный порошок, а он, по правде говоря, даже эффективнее.

— И как его используют?

— Нужно просто добавить чайную ложку порошка в напиток мужчины, который желает избежать зачатия. Он должен выпить его незадолго до близости, и средство будет действовать половину суток.

От упоминания такого способа предохранения у Элизии глаза едва не полезли на лоб, но внешне она сумела сохранить полное спокойствие.

— Похоже, ничего сложного. Но это его единственное действие?

Женщина склонила голову, будто озадаченная вопросом, а затем понизила голос ещё сильнее, словно припоминая что-то.

— Ах, вы, должно быть, слышали слухи о том, что он вызывает бесплодие. Некоторые говорят, что при длительном употреблении могут проявиться скрытые последствия. Но, как вам известно, мы, кочевники, не остаёмся на одном месте достаточно долго, чтобы проводить подобные опыты.

Элизия сглотнула и спросила:

— Других побочных действий нет? И его легко подмешать так, чтобы человек ничего не заметил?

Женщина рассмеялась.

— Некоторые говорят, что у него есть слабый запах, но большинство простых людей его не почувствуют. Помимо временного предотвращения беременности, на прочие мужские функции он не влияет. Вам нужно средство, которое полностью лишает мужчину возможности? Тогда потребуется другое высушенное растение.

— Нет, в этом нет нужды. Пока я возьму только один пакетик.

Опасаясь вызвать подозрения, если она задаст столько вопросов и ничего не купит, Элизия заказала небольшое количество порошка зеронина. Женщина попросила её немного подождать и скрылась за дверью, ведущей в заднюю кладовую.

Пока Элизия пыталась унять бешено колотившееся сердце, она снова и снова прокручивала в голове только что услышанное.

Кочевые женщины, странствующие по всему континенту, нередко сталкивались с нежелательным вниманием мужчин, а порой и с куда худшими вещами. Даже если им удавалось встретить достойного человека и осесть, в каждой стране их ожидали предубеждение и притеснения. Для них избежать нежелательной беременности и не рожать безрассудно было вопросом выживания.

Однако далеко не во всех странах существовали надёжные средства предохранения, да и во многих местах достать их тайно было непросто. Похоже, кочевники в подобных случаях тайно полагались на высокоэффективный цветок зеронина.

«Говорят, у маркиза ван Орга и его супруги хорошие отношения, но они женаты уже много лет и до сих пор не имеют детей. И почему-то люди часто винят в этом маркизу».

В аристократических семьях наследники имели первостепенное значение. В большинстве случаев к брачному контракту требовалось приложить медицинское свидетельство. Врач, выбранный обеими сторонами, с помощью алхимических медицинских инструментов проводил обследование и подтверждал отсутствие скрытых болезней и, что ещё важнее, способность супругов произвести на свет наследников.

Маркиз ван Орга не стал бы вступать в брак, не пройдя такую процедуру. Их брачный контракт, должно быть, был составлен столь тщательно, что после смерти родителей Ангерсты фамильный торговый дом перешёл к маркизу, а не к единственной дочери. Если бы Ангерста была неспособна иметь детей, этот брак не имел бы законной силы.

«На момент свадьбы маркиз уже не был молод, но через врача он должен был подтвердить свою способность стать отцом. И всё же у них до сих пор нет детей. А то, что маркиза специально выращивала цветы зеронина, которым даже не подходит местный климат, вряд ли может быть не связано с этим». 

Элизия начала сомневаться во всём, что касалось маркизы, — и в её поступках, и в слухах, которые её окружали.