Вскоре женщина вернулась с пакетом порошка из зеронина, туго завёрнутым в бумагу и перевязанным бечёвкой. Элизия расплатилась и покинула лавку. Неспешно шагая, словно ничего не произошло, она дождалась, пока окажется достаточно далеко, а затем швырнула свёрток в кусты, предварительно убедившись, что никто за ней не наблюдает.

В платье без карманов спрятать его было решительно некуда. Да и в свою способность убедительно объяснить, что именно она купила, Элизия не слишком верила.

«Если кто-нибудь найдёт его и решит, что я замышляла что-то против герцога, одной отменой помолвки дело точно не закончится!»

Хотя подобное развитие событий было крайне маловероятно, Элизия всё равно принялась лихорадочно отряхивать руки, опасаясь, что на них мог остаться порошок. Более того, её воображение зашло так далеко, что она даже испугалась: а вдруг после расторжения помолвки Кассий женится на другой женщине, у них не будет детей, и виноватой каким-то образом объявят её?

«У Кассия вроде бы нет никаких телесных недостатков. Во всяком случае, в следственной тетради, которую прислала мама, об этом ничего не говорилось. Да и его... размеры, если судить по приблизительным наблюдениям, весьма внушительны...»

Стоило ей представить Кассия, пытающегося завести детей с другой женщиной, как лицо мгновенно вспыхнуло жаром, а настроение рухнуло куда-то в бездну.

Элизии стало стыдно за себя. Среди бела дня размышлять о подобных вещах было совершенно неприлично. Она поспешила выбросить из головы образ Кассия рядом с другой женщиной. В конце концов, даже если их помолвка вскоре будет расторгнута, сейчас он всё ещё её жених. Разве не естественно испытывать досаду при одной мысли о том, что он может принадлежать кому-то ещё?

«Я так устала...»

Решив возвращаться, Элизия направилась к выходу из Ремесленного квартала. Вдалеке она заметила двух рыцарей, застывших чёрными точками на фоне улицы. С видом солдата, потерпевшего сокрушительный проигрыш, она брела мимо весёлых парочек, которые, казалось, существовали исключительно для того, чтобы ещё сильнее подчёркивать её уныние.

Пытаясь избавиться от этого необъяснимого чувства поражения, Элизия подняла взгляд к небу и увидела развевающийся флаг «Двуглавого Змея». Она много слышала об этой мастерской, однако не собиралась её посещать: записи у неё не было, да и покупать что-либо баснословно дорогое она не намеревалась.

Элизия замедлила шаг, разглядывая фасад, но в этот момент дверь распахнулась, и наружу вышел знакомый человек.

«Кассий?»

Значит, под своим «личным делом» он подразумевал визит в мастерскую «Двуглавый Змей».

Выйдя на улицу, Кассий явно не ожидал встретить здесь Элизию. Более того, он не заметил её, хотя она стояла совсем рядом. Казалось, всё вокруг просто перестало для него существовать.

С виду он держался прямо, как обычно, однако напряжённые плечи, побледневшее лицо и лёгкая испарина на коже мгновенно напомнили Элизии тот день, когда он рухнул без сил в постель. Если так пойдёт и дальше, Кассий вполне мог потерять сознание, не успев сделать и нескольких шагов.

— Кассий!

Элизия преградила ему дорогу, схватила за руки и громко окликнула по имени.

***

Герцог Айсар де Грендель, маркиз Вис ван Орга

Внутри мастерской «Двуглавый Змей» Кассий узнал подпись и печать одного из участников договора — маркиза Виса ван Орга.

В тот миг он впервые испытал благодарность к суровому воспитанию отца, которое когда-то причиняло ему столько страданий. Благодаря выучке, заставлявшей не проявлять чувств ни при каких обстоятельствах, он сумел избежать столь постыдных проявлений, как рвота или желание схватиться за голову и рухнуть на месте. Вместо этого он подавил нахлынувшие эмоции, сжав кулаки под столом так крепко, что из ладоней едва не выступила кровь.

Хотя его лицо слегка побледнело и на висках выступил холодный пот, служащий, не знавший обычного выражения лица Кассия, не заметил этих едва уловимых перемен.

— Вы уверены, что этот препарат не может получить никто, кроме герцога Гренделя или его доверенного представителя?

Сотрудник перелистнул регистрационную книгу, разыскивая записи о посещениях, и наткнулся на имя маркиза ван Орга.

— В этом году второй участник договора, маркиз ван Орга, уже приходил с просьбой выдать препарат. Однако в силу условий контракта ему было отказано. Желаете добавить его в список лиц, уполномоченных на получение?

— Нет. Оставьте всё как есть. Получить его может только Грендель.

— Как прикажете. Подготовить препарат, который вы не забрали в прошлый раз?

Подавив подкатившую к горлу тошноту, Кассий коротко кивнул.

Из изученного договора он узнал, что до окончания срока соглашения оставалось ещё несколько лет и всё это время могли производиться дополнительные поставки препарата. Если бы покойный герцог не погиб столь внезапно, Кассия подвергали бы внушению ещё долгие годы, пока он окончательно не оказался бы в полной зависимости от этого средства.

Пока служащие готовили препарат, перед его глазами одна за другой всплывали картины прошлого.

Изменение сознания посредством воспитания невозможно было осуществить за один день.

Его жизнь была расписана по секундам. Бесконечные уроки этикета, многочисленные занятия, беспрерывное обучение. Но среди всего этого особенно долгими были часы, которые он проводил наедине с отцом.

Там не было побоев.

И всё же казалось, будто его разум безостановочно избивали.

Упрёки, замечания, критика, недовольство.

Одно за другим.

Единственным временем, когда юный Кассий мог хоть немного перевести дух, были часы, проведённые во дворце в качестве товарища по учёбе тогдашнего наследного принца Клуа.

Но даже эта свобода была неполной.

Вернувшись домой, он обязан был подробно отчитываться перед отцом обо всём, что делал рядом с наследным принцем. Тот тщательно расспрашивал, не позволил ли он себе чего-либо неподобающего во время их встреч.

Кассий нередко намеренно умалчивал о вещах, которые считал незначительными.

Иногда он читал книги, не получив разрешения.

Иногда проявлял доброту к слугам.

Однако стоило отцу узнать об этом, как изматывающие занятия начинались вновь.

На рассвете.

Посреди ночи.

Во время других уроков.

Время не имело никакого значения.

В небольшой тёмной комнате без окон, больше напоминавшей помещение для допросов, он часами стоял на коленях с идеально прямой спиной, подвергаясь бесконечному воздействию под нависшей тенью отца.

Со временем стало проще не задумываться и просто подчиняться его словам.

Проще было признать его правоту.

Проще было склонить голову перед его властью.

Всякий раз, когда Кассий осмеливался возражать, выражал сомнение или проявлял неповиновение, неизменно следовало суровое наказание в виде очередного цикла обучения. Во время таких занятий отец лишал его сна и часто заставлял пить напиток, который называл успокаивающим чаем. Теперь Кассий почти не сомневался, что в том чае содержались вещества, облегчавшие внушение.

Именно посреди этих мучительных лет пришла весть о смерти матери, уехавшей в загородное поместье.

Похороны Маркиелы фон Роксен провели поспешно, прямо в той местности, где она скончалась.

Теперь, оглядываясь назад, Кассий понимал, насколько странным было поведение покойного герцога. Человек, всю жизнь презиравший собственную супругу, зачем-то лично привёз сына на её похороны.

Вероятно, он просто хотел проверить, насколько успешным оказалось подавление эмоций.

Во время похорон Кассий не почувствовал ничего. Однако той же ночью он украл коня и сбежал. Его поймали меньше, чем через сутки. После этого последовали пятнадцать дней обучения. А затем его отправили в пограничный гарнизон на территории бывшего герцогства, ныне находившейся под прямым управлением короны. Герцог Айсар считал, что суровый распорядок военной жизни поможет сыну очистить разум от ненужных мыслей.

— Вам пришлось подождать.

Голос служащего вырвал Кассия из воспоминаний.

Он принял небольшой флакон, который ему протянули, убрал его во внутренний карман и поднялся. Сохраняя внешнее спокойствие, Кассий покинул ателье.

Снаружи ярко светило солнце. Но тело Кассия дрожало от холода, и весь мир казался погружённым во мрак.

— Кассий!

Сквозь эту вязкую темноту, окружавшую его со всех сторон, прорвался голос Элизии. 

Словно человек, внезапно пробудившийся от тяжёлого сна, он поднял взгляд, и сразу встретился с её фиолетовыми глазами.

Он не понимал, почему она оказалась здесь именно сейчас.

Почему именно в этот момент.

Почему каждый раз появляется тогда, когда он оказывается на самом дне.

Кассия тревожило то, что Элизия неизменно видела его в минуты слабости — именно тогда, когда меньше всего на свете хотелось быть увиденным.

Он быстро взял себя в руки и отступил на шаг от Элизии. Притворяться, будто ничего не произошло, он умел превосходно.

Заметив, как стремительно изменилось его выражение лица, Элизия тоже отпустила руку, за которую держала его, и сделала шаг назад.

Самому Кассию казалось, что на лицо уже вернулось привычное бесстрастие, но для Элизии его бледность выглядела неестественной. Его крупная, крепкая фигура, обычно внушавшая ощущение непоколебимой надёжности, сейчас почему-то казалась пугающе хрупкой.

«Это лицо... Кого же оно мне напоминает?»

В памяти внезапно всплыл образ младшей сестры.

Мэрион.

Было время, когда на лице Мэрион, несмотря на её юный возраст, застыло выражение человека, с которым жизнь обошлась особенно жестоко.

Это случилось тогда, когда девочка, которую все наперебой хвалили за способности, внезапно отказалась от собственных стремлений и принялась изучать торговое дело, чтобы однажды унаследовать семейное предприятие вместо старшей сестры, давно переставшей заниматься чем-либо всерьёз.

В какой-то момент лицо Мэрион стало пустым.

Сломленным.

Элизия не могла назвать себя образцовой старшей сестрой, однако тогда она отчётливо поняла: Мэрион подошла к пределу своих сил и вот-вот надломится под тяжестью слишком долгого самоотречения.

Даже в детстве Мэрион была удивительно рассудительной для своих лет.

Но после того как Элизия утратила интерес к жизни, младшая сестра почти перестала открыто высказывать собственное мнение. Она слишком беспокоилась о родителях, которые были полностью поглощены состоянием Элизии.

Отец и мать, ослеплённые своими надеждами на детей, так и не заметили, как тяжело приходится Мэрион.

Зато заметила Элизия.

Она видела её настоящие чувства.

Вопреки ожиданиям родителей, Мэрион вовсе не хотела наследовать семейное дело. Поэтому тогда Элизия ненадолго отложила своё решение жить, не вмешиваясь в чужие судьбы, и убедила родителей позволить Мэрион самой выбрать своё будущее.

Сейчас, глядя на Кассия, она невольно задавалась вопросом: не стоит ли и он на подобном распутье?

«Но Кассий уже не ребёнок. И тяжесть его забот, несомненно, совсем иного рода. Мне не следует вмешиваться необдуманно».

И всё же, несмотря на эти разумные доводы и попытки сохранить дистанцию, она никак не могла избавиться от ощущения, что его жизнь находится в опасной близости от края пропасти.

Словно ещё немного — и что-то безвозвратно разрушится.

Именно поэтому Элизия никак не могла решить, как ей поступить.

Следует ли расспросить герцога о том, что происходит?

Попытаться утешить его, не задавая лишних вопросов?

Или сделать вид, будто она ничего не заметила?

Ни один из вариантов не казался правильным. И это раздражало Элизию почти так же сильно, как сам Кассий, который, похоже, обладал удивительным даром выглядеть несокрушимым ровно до той секунды, когда внезапно становился похож на человека, способного рассыпаться от одного неосторожного прикосновения.