Откликнувшись на зов Элизии, Кассий быстро вернул себе привычное бесстрастное выражение лица. Однако бледность никуда не исчезла.

Элизия молча протянула руку. Кассий, не понимая смысла этого жеста, не двинулся с места. Тогда она сама взяла его за руку, уложила её себе на локоть и неторопливо пошла вперёд.

Зрелище получилось довольно странное: миниатюрная девушка вела за собой мужчину, заметно превосходившего её ростом и статью. Но Кассий без возражений позволил вести себя туда, куда пожелает Элизия.

Вместо того чтобы направиться к выходу из улицы мастерских, она повела его через весь Ремесленный квартал.

Они шли под навесами лавок, сворачивали то в один переулок, то в другой. Элизия время от времени нарочно выводила Кассия на солнечные участки дороги, словно заботливый садовник, который решил выставить захандрившее растение на свет.

В конце концов она усадила его за свободный столик возле лавки традиционных напитков и заняла место напротив.

Едва они устроились, как рядом, словно порыв ветра, возник служащий.

— Один традиционный чай, пожалуйста.

Кассий пытался понять, к чему всё это. Он не мог взять в толк, почему Элизия, став свидетельницей его явно подозрительного поведения, до сих пор не засыпала вопросами.

«Должно быть, она решила поговорить здесь».

Кассий внутренне приготовился.

Однако даже когда принесли чай, Элизия не сказала ни слова. На стол поставили единственную чашку. Она тут же подвинула её к нему.

— Я уже пила его раньше.

Кассию казалось, что стоит ему выпить этот чай, и Элизия наконец начнёт расспросы, от которых невозможно будет уклониться.

Но откладывать неизбежное бесконечно тоже нельзя. Поэтому он поднял чашку и одним глотком осушил её до дна. И немедленно пожалел об этом. Вкус оказался настолько странным, что на миг поколебал даже его самообладание.

Кислый.

Терпкий.

С лёгкой сладостью и какой-то подозрительно скользкой текстурой.

Необычайно неприятное сочетание заставило его нахмуриться.

— Что это такое?

— Этот чай готовят из местной сельскохозяйственной культуры. Говорят, он удивительно хорошо приводит человека в чувство.

Произнося это, Элизия не смогла полностью скрыть подёргивание уголков губ.

Кассий подозрительно прищурился.

— Ты заставила меня это выпить только ради того, чтобы посмеяться?

— Но цвет лица у тебя наконец появился. Значит, средство и вправду действенное.

Кассий молча посмотрел на неё.

Под этим взглядом Элизия поспешно продолжила:

— Когда человек переживает потрясение, говорят, что другой сильный раздражитель может хотя бы ненадолго отвлечь его от боли. Разумеется, я вовсе не утверждаю, что ты пережил какое-то потрясение. Просто раз уж ты оказался здесь, разве не стоит попробовать местный знаменитый напиток? И я действительно пила его раньше! Я знала, какой он на вкус, поэтому и заказала его для тебя... не для того, чтобы тебя мучить, конечно...

Она всё говорила и говорила, постепенно запутываясь в собственных объяснениях.

Но внезапно замолчала.

Потому что увидела, как Кассий допил остатки чая ещё одним глотком.

Глаза Элизии округлились. Она с трудом могла поверить в увиденное.

Этот напиток был настолько отвратителен, что большинство людей не могли проглотить даже маленький глоток, а герцог выпил целую чашку.

Рядом как раз стоял служащий, наблюдавший за ними с большим интересом. Просияв улыбкой, он немедленно подошёл к столику.

— Похоже, чай пришёлся вам по вкусу! Обычно посетители не способны сделать и одного глотка и оставляют чашку нетронутой. Поэтому у нас есть особое правило: каждому, кто выпьет целую чашку, вторая полагается бесплатно.

С этими словами он потянулся за чайником.

Кассий впервые за долгое время отреагировал по-настоящему быстро.

— Благодарю, но с меня достаточно.

Он даже накрыл чашку ладонью, словно защищая её от неминуемой угрозы.

Элизия едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Уголки её губ отчаянно стремились вверх.

Служащий, заметно разочарованный отказом, нехотя отступил.

— Вне всяких сомнений, это чай, который помогает прояснить разум, — произнёс Кассий с таким серьёзным видом, будто давал заключение о государственном деле.

К этому времени его обычное самообладание почти полностью вернулось. Затем он протянул руку Элизии.

— Что ж, теперь вернёмся?

И хотя лицо его вновь стало спокойным и непроницаемым, Элизии почему-то показалось, что тьма, окружавшая его всего несколько минут назад, слегка рассеялась. Возможно, причина крылась в чае.

А возможно — в том, что кто-то просто сел рядом и не стал задавать лишних вопросов.

Покинув чайную, они неторопливо пошли по улице.

Вскоре вокруг зазвучал лёгкий перестук дождевых капель, а полуденное солнце рассыпалось на сотни больших и маленьких осколков света.

Подняв головы, пара увидела необычное зрелище. Небо словно разделилось надвое. С одной стороны сияло солнце. С другой надвигались тяжёлые дождевые тучи.

Дождь уже начал проливаться на Ремесленный квартал.

Вся улица была защищена алхимическим барьером, образующим огромный прозрачный купол. Капли ударялись о невидимую преграду и стекали по её поверхности плавными округлыми потоками.

Солнечные лучи преломлялись в струях воды, создавая бесчисленные мерцающие узоры.

Не только Элизия, но и окружающие путешественники невольно замерли, любуясь этим зрелищем.

Пока она смотрела вверх, Кассию вдруг стало любопытно, какое выражение сейчас появилось на её лице, и он украдкой взглянул на Элизию.

В её фиолетовых глазах отражался свет, преломлённый в дождевых каплях. Они сияли, словно драгоценные камни, перекатывающиеся под солнечными лучами.

Почувствовав на себе взгляд, Элизия повернула голову. Её потемневшие глаза были удивительно мягкими. И в них отражался только он один.

Увидев, как свет скользит по лицу Кассия, Элизия сама не заметила, как улыбнулась. В ответ на её улыбку на губах Кассия тоже появилась едва заметная улыбка.

Держась за руки, они медленно направились обратно к экипажу. Незадолго до того, как пара подошла к нему, Кассий заговорил:

— Элизия, спасибо.

Элизия понимала, что благодарит он её вовсе не только за чашку чая. Поэтому она просто кивнула.

***

Аарон, поспешно покинувший обед с Элизией, сейчас выслушивал доклад тайного агента Бруншии, действовавшего по поручению герцога.

Ранее Кассий, откликнувшись на просьбу выявить шпионов, приказал своим тайным осведомителям, работавшим в Южном Королевстве, проверить окружение второго принца.

«Принц, не доверяющий своим же людям, но почему-то считающий, что иностранный герцог — идеальный вариант для тайного расследования. Какая нелепость...»

Аарон считал всю эту ситуацию откровенно абсурдной.

Вечером того же дня, когда он вновь встретился с герцогом в резиденции графа Бахина, то передал полученные сведения, всё ещё не веря собственным глазам.

— Проводить расследование при наличии подозрений вполне разумно. Но я не ожидал, что эта персона настолько открыто передаёт сведения знати, поддерживающей первого принца. Если бы люди принца Хуронгюна просто поверхностно проверили ситуацию, они бы давно её обнаружили.

Кассий подавил вздох.

Когда второй принц попросил его найти шпиона среди своего окружения, он уже догадывался, кто это может быть.

Проведённое расследование лишь подтвердило его подозрения.

К счастью, сведения, которые передавал шпион, не представляли непосредственной угрозы жизни второго принца. Однако они серьёзно угрожали его положению в борьбе за титул наследного принца.

Наиболее серьёзной проблемой стала утечка информации о том, что в тендере на разработку рудника предпочтение отдаётся Бруншии.

Второй принц намеревался обеспечить победу Бруншии в обмен на получение прав на зернопроизводящие регионы Бруншии, тем самым значительно укрепив своё влияние в Южном Королевстве.

Хуронгюн, без сомнения, прекрасно понимал, какой объём сведений из его лагеря утекал к сторонникам первого принца. Он также не мог не знать, кто именно являлся шпионом.

И всё же не предпринимал собственных действий.

Не проводил расследований.

Не устранял утечку.

Вспомнив разговор с принцем в театре, Кассий мог предположить лишь одну причину такого поведения.

— Вероятно, он просто не может заставить себя расследовать это лично.

— Хотите сказать, второй принц настолько ослеплён чувствами, что закрывает глаза на женщину, которая явно является шпионкой? А ведь считалось, что среди этого хаотичного королевского семейства Южного Королевства именно он единственный сохранил здравый рассудок. Может быть, принц намеренно оставляет её рядом, чтобы использовать против своих противников?

— Судя по тому, что я видел, он сейчас мыслит совсем не в этом направлении.

Кассий вспомнил второго принца.

Разрываясь между подозрениями и привязанностью, тот всё же поручил расследование, но при этом не мог заставить себя отказаться от Иленской.

Как человек, который прежде был столь холоден, расчётлив и осторожен, дошёл до подобного безрассудства?

Впрочем, нынешний король Южного Королевства тоже пренебрегал государственными делами из-за увлечения женщиной значительно моложе себя.

— Жалкое зрелище. Дойти до того, чтобы одна женщина настолько поглотила тебя, что всё, что ты строил годами, начинает рушиться прямо на глазах.

Работая в Торговом доме Хаас, Аарон повидал множество людей и выслушал бесчисленное количество историй и слухов. Поэтому он прекрасно знал: даже самые рассудительные и хладнокровные люди порой ломаются из-за одного-единственного человека.

Ради кого-то они обретают силы преодолеть любые испытания.

Ради кого-то другого уничтожают всё собственными руками.

Самый добрый и миролюбивый человек способен схватиться за нож из-за соперника.

Если такой человек входит в чью-то жизнь, тот начинает совершать поступки, которые прежде даже представить себе не мог.

— А вы сами не думаете, что однажды с вами может случиться нечто подобное, Ваша Светлость?

Лишь задав вопрос, Аарон понял, что позволил себе лишнее. Даже для ближайшего помощника герцога это было слишком личной темой. И всё же ему действительно было любопытно. Может ли существовать человек, который станет для герцога настолько дорог?

Возможно, не сейчас.

Но когда-нибудь.

Например...

Такая, как госпожа.

Герцог посмотрел на него так, словно услышал величайшую нелепость в своей жизни.

В последнее время Аарону почему-то стало гораздо легче понимать выражения лица хозяина.

«Неужели я наконец достиг высшего мастерства в искусстве расшифровки герцогской физиономии?»

— Аарон, если предположить совершенно невероятную ситуацию, в которой подобное всё же случится со мной, то я заранее разрешаю тебе использовать любые средства — заточение, физическую силу или что угодно ещё, — чтобы привести меня в чувство. Считай это своей обязанностью.

Настолько неожиданное поручение застало Аарона врасплох. Он даже не сразу нашёлся с ответом.

— Вы серьёзно?

На губах герцога появилась усмешка.

— Разумеется, нет. Ничего подобного со мной никогда не произойдёт. Это была шутка.

«Шутка?»

«Шутка?!»

«Герцог только что пошутил?»

Аарону показалось, будто в его голову ударила молния и расколола мир надвое. На мгновение он даже заподозрил, что герцог лишился рассудка.

Что же стало причиной?

Климат Южного Королевства?

История со вторым принцем?

Неудачный ужин?

Или всё сразу?

Опасаясь, что от потрясения выронит бумаги, которые держал в руках, Аарон поспешно опустил их себе на колени. Затем он внимательно уставился на герцога. Однако Кассий уже вернулся к своему обычному невозмутимому виду.

Словно ничего необычного не произошло, он спокойно просматривал разведывательный отчёт, подготовленный Торговым домом Хаас.

От этого Аарону стало ещё тревожнее. Если герцог начал шутить и при этом выглядел так, будто не шутил вовсе, мир определённо стоял на пороге каких-то крайне опасных перемен.

«Неужели это был такой завуалированный намёк, чтобы я усерднее тренировался владеть мечом и при необходимости сумел его скрутить?»

Аарон покачал головой.

По его мнению, это был слишком витиеватый способ сообщить человеку, что тому недостаёт мастерства.

Впрочем, герцог никогда не относился к людям, которые говорят намёками.

Наблюдая за тем, как Кассий совершенно невозмутимо просматривает отчёт, Аарон впервые в жизни почувствовал, что это его спокойствие действует на нервы.

Очень действует.

До крайности.

Особенно после того, как этот человек сначала пошутил, затем заявил, что это была шутка, а теперь сидел с таким видом, будто ничего из ряда вон выходящего не произошло.

«Нет, серьёзно. Он точно пошутил?»

Чем дольше Аарон размышлял, тем сильнее ему казалось, что именно эта часть разговора была самой подозрительной. Однако в Южном Королевстве у него оставалось дело, которое необходимо было завершить любой ценой. Поэтому, каким бы раздражающим ни был герцог, каким бы запутанным ни становилось происходящее и сколько бы душевных сил ни требовалось на попытки понять своего работодателя, Аарону не оставалось ничего другого, кроме как сосредоточиться на работе.

В конце концов, некоторые битвы невозможно выиграть. И попытка разобраться, что именно творится в голове у Кассия де Гренделя, определённо относилась к их числу.