Вернувшись в свою комнату, Элизия переоделась в ночную сорочку и улеглась в постель.

Сославшись на усталость после целого дня прогулок, она благополучно избежала и бессодержательной болтовни графа с графиней, и очередной порции нравоучений.

Впрочем, она действительно устала.

В Ремесленном квартале у неё возникло множество вопросов к Кассию, который в тот день вёл себя необычно. Однако Элизия прекрасно понимала: спрашивать бесполезно. Он всё равно ничего не расскажет. Да и права задавать подобные вопросы у неё сейчас не было. Уже одно то, что Кассий позволил ей вести себя за собой и дал возможность хоть немного поднять ему настроение, можно было считать удачей.

Вспомнив их прогулку после чая, Элизия невольно улыбнулась.

«Мы даже вместе смотрели на дождь. Совсем как обычные влюблённые».

Если подумать, несмотря на помолвку, они ни разу по-настоящему никуда не ходили вдвоём. Все поездки, которые организовывал Кассий, в её памяти скорее напоминали своеобразные испытания. Например, путешествие в горы Фьёрд.

Поездка в парк развлечений тоже была не свиданием, а скорее объявлением о предстоящем путешествии на Юг.

Ни один из этих случаев нельзя было назвать спокойной прогулкой, во время которой пара просто наслаждается обществом друг друга.

«Если так продолжится, никто не сможет с ним сблизиться. Не только я».

Даже живя под одной крышей, они занимали комнаты на таком расстоянии друг от друга, словно принадлежали к разным государствам.

Конечно, Кассий был занят.

Но и сама Элизия слишком дорожила собственным комфортом, чтобы делать шаги навстречу.

Лишь теперь она осознала, что часть проблемы заключалась и в ней самой.

Пусть обстоятельства помолвки были далеки от идеальных, она всё же приняла их и вошла в дом герцога. Однако всё это время была настолько занята сохранением привычного удобного уклада жизни, что, вероятно, выстроила вокруг себя слишком прочную оборону.

Она сама ничего не предпринимала и при этом говорила о расторжении помолвки.

Неудивительно, если Кассия такое поведение не радовало.

Если всё продолжится в том же духе, их отношения завершатся тихим и совершенно безликим расставанием.

«Может, стоит попробовать наладить наши отношения?»

Но даже это решение давалось нелегко.

Даже если они станут ближе, и она в итоге станет герцогиней, Элизия сомневалась, что сможет достойно исполнять обязанности супруги герцога.

Дело было не в отсутствии способностей, а в отсутствии желания. Она ещё не настолько привязалась к Кассию, чтобы добровольно разделить все тяготы жизни рядом с ним.

«И всё же даже если мы расстанемся, вовсе не обязательно заканчивать всё на плохой ноте».

Подумав об этом, Элизия решила, что хотя бы немного постарается проводить с Кассием хорошие моменты.

Пусть даже совсем немного.

***

— Элизия, пора просыпаться.

Пока она мирно спала, над самым ухом прозвучал приятный низкий голос.

«Голос красивый. А вот содержание мне совершенно не нравится. Вставать я не собираюсь».

Следом раздался негромкий смешок.

— Я извиняюсь, но если ты сейчас не проснёшься, мы не успеем вовремя добраться до рудника.

«Рудник?..»

«И зачем мне понадобился рудник?»

— Разве Аарон тебе не сказал? Сегодня по плану поездка на рудник. Главное богатство Южного Королевства — магические минералы. Нельзя утверждать, что ты познакомилась с Югом, если не видела место, где их добывают.

«Сплошные минералы да минералы».

«Не то чтобы я собиралась заниматься алхимией и лично их очищать».

«Сходи и посмотри без меня».

Элизия попыталась поглубже закопаться в постель, но внезапно одеяло исчезло. Кто-то безжалостно стянул его прочь. Неприятный прохладный воздух коснулся кожи. Не успев толком осознать происходящее, Элизия почувствовала, как её поднимают и усаживают прямо на кровати.

— А?..

— Теперь ты проснулась?

Перед её затуманенным взглядом стоял Кассий, безупречно одетый и уже полностью готовый к выходу. За его спиной растерянно переминалась Милли.

— Помоги ей собраться.

— Да!

Милли, несмотря на ранний час, была полна бодрости. Она тут же подхватила Элизию под руку и почти потащила в умывальную комнату.

Умывшись и окончательно придя в себя, Элизия вспомнила, что сегодня они действительно собирались посетить рудник.

Во время сборов, Милли успевала скармливать хозяйке небольшие кусочки еды, так что завтрак завершился прямо в процессе подготовки.

Рудник, который они собирались осмотреть, находился далеко от столицы. Поблизости не было подходящих гостиниц, а вход на территорию закрывался довольно рано. Чтобы попасть туда вовремя, приходилось выезжать ещё до рассвета.

Кроме того, поскольку поездка официально проходила под видом обычного туристического визита и должна была скрывать их истинные политические цели, им приходилось подстраиваться под рабочий график шахтёров: начинать день рано утром и заканчивать до заката.

— Милли, а рудник вообще стоит посещать как достопримечательность?

— Говорят, магические минералы светятся в темноте и начинают красиво резонировать, когда проходишь рядом! Это очень загадочное и удивительное зрелище!

В отличие от равнодушной Элизии, Милли выглядела так, будто ещё немного — и начнёт подпрыгивать от восторга.

— Но почему меня будил лично Кассий?

— Хозяин проснулся раньше всех, успел собраться и позавтракать. Он сказал мне дать вам поспать подольше, поэтому я не тревожила вас. Но когда пришло время подъёма, вы совсем не хотели просыпаться, хозяин решил сделать это сам.

Похоже, Кассий вмешался, когда Милли не смогла заставить себя действовать решительнее. Однако, вспоминая способ, которым он её разбудил, Элизия никак не могла отделаться от странного ощущения. Её мысли и его ответы подозрительно хорошо совпадали.

«Неужели всё это я произнесла вслух...»

От одной этой мысли ей стало неловко.

Похоже, Кассий снова увидел её в крайне неприглядном виде.

Поспешно отбросив смущение, Элизия закончила приготовления.

***

Вместе с Милли Элизия спустилась на первый этаж. У входа уже ожидал экипаж. Она искренне надеялась, что в столь ранний час ей удастся избежать встречи с графом и графиней.

Увы, её надежды не оправдались.

Супруги уже стояли у дверей, готовые лично проводить гостей.

«Не зря говорят, что пожилым людям требуется меньше сна».

Несмотря на то, что Элизия уже умылась и оделась, ей всё ещё казалось, будто одной ногой она до сих пор в постели.

Зато граф и графиня выглядели бодрее, чем когда-либо. Они уже открыли рты, явно собираясь окружить молодую пару привычной заботой и выдать очередную порцию наставлений, замаскированных под добрые пожелания.

Но в этот момент от экипажа подошёл Кассий. Не произнеся ни слова, он обнял Элизию за талию.

— Мы уже выбиваемся из графика, поэтому вынуждены немедленно отправляться. Благодарю вас за заботу и проводы.

Всего две короткие фразы.

После этого Кассий тут же развернулся. И прежде чем Элизия успела осознать происходящее, он поднял её на руки и усадил в экипаж. Затем занял место рядом. Следом внутрь забрались Милли и Аарон.

Дверца закрылась. Экипаж тронулся практически мгновенно. 

Это выглядело почти невежливо.

Глядя в окно, Элизия увидела графа и графиню. Они так и остались стоять у входа с совершенно ошеломлёнными лицами, словно у них только что самым бессовестным образом отняли возможность произнести заранее подготовленную речь.

— Это действительно было нормально?

— Ты бы предпочла остаться и выслушивать очередные наставления графа?

При одной только мысли о бесконечных поучениях графа и графини Элизия невольно содрогнулась.

Увидев её реакцию, Кассий снова тихо рассмеялся.

Обычно он выслушивал замечания супругов с невозмутимым лицом, но, похоже, даже его терпение постепенно иссякало под напором бесконечных «добрых советов».

Теперь поспешное бегство герцога уже не казалось таким уж невежливым.

Скорее спасительным.

— До прибытия ещё есть время. Поспи.

Услышав мягкий голос Кассия, Элизия проглотила готовый сорваться с языка ответ о том, что выспалась бы гораздо лучше в собственной постели, если бы кое-кто не потащил её на этот рудник ни свет ни заря.

«Сам создал проблему, сам предлагает лекарство».

Однако спорить ей было лень.

Хотя Элизия пыталась бодрствовать, вскоре её веки начали слипаться. Заметив это, Кассий молча позволил ей устроить голову у себя на плече.

Аарон и Милли, наблюдавшие за этой сценой, испытали настоящий душевный подъём.

«Герцог не безнадёжен!»

«Когда вернёмся, обязательно расскажу матушке и главному дворецкому, что они снова начали ладить. Если всё так пойдёт и дальше, госпожу точно не придётся удерживать в герцогском доме силой!»

***

Южное Королевство представляло собой страну гор и скал. Земли здесь были бедны и плохо подходили как для земледелия, так и для строительства крупных городов. И всё же государство сохраняло независимость и успешно вело дела с другими странами.

Причиной тому были рудники, где добывались магические минералы.

Разумеется, магические вещества содержались не только в минералах. Однако именно минералы считались наиболее удобным и эффективным сырьём для алхимической обработки по сравнению с растениями и прочими материалами.

Если бы все месторождения Южного Королевства располагались в одном месте, эта территория давно стала бы постоянной целью иностранных вторжений.

Но рудники были разбросаны по многочисленным горным районам страны.

Информация о месторождениях и технологии добычи в значительной степени находились под контролем местной южной знати. Поэтому соседние государства обычно вели переговоры с королевской семьёй Южного Королевства, чтобы через местных аристократов получить права на разработку и владение рудниками.

Королевство Бруншия также входило в число таких государств. То, что Кассий должен был обсудить по поручению короля Клуа, касалось далеко не только права собственности на рудник.

В предмет переговоров входили и технологии добычи, связанные с этим месторождением, и перевод опытных шахтёров, долгие годы работавших на нём, и проверка объёма залежей руды, а также чистоты магических минералов до проведения аукциона.

Как и почти все остальные пункты их нынешнего путешествия, поездка на рудник была организована исключительно ради работы Кассия.

---

— Элизия.

Когда они приблизились к месту назначения, Кассий тихо позвал невесту, всё ещё мирно спавшую у него на плече. От необходимости будить её второй раз за день он испытывал лёгкое чувство вины.

Кассий прекрасно понимал, что это путешествие не доставляет ей особого удовольствия. Изначально он вообще собирался посетить рудник один. Однако их поездка официально считалась путешествием жениха и невесты. Если бы герцог отправился туда в одиночку, это выглядело бы слишком подозрительно. Поэтому, чтобы не вызывать подозрений, ему ничего не оставалось, кроме как взять её с собой.

И всё же мысль о том, что придётся таскать за собой уставшую Элизию и заставлять её сопровождать его в этой поездке, не доставляла Кассию удовольствия.

Услышав своё имя, Элизия медленно открыла глаза. Сон всё ещё не отпускал её.

Прямо над собой она увидела тёмно-синие глаза, чётко очерченный нос и красивые губы, тронутые мягкой улыбкой.

«Какие красивые губы...»

Полусонная, Элизия лениво повернула голову в сторону. И тут заметила Аарона и Милли, сидевших неподалёку с весьма странными выражениями лиц.

«Почему они смотрят на нас с таким умилением?»

Элизия несколько раз моргнула.

Затем ещё раз.

И наконец осознала происходящее.

В следующее мгновение она резко села. Ещё секунду назад её голова покоилась на коленях Кассия.

Лицо мгновенно залилось краской. Пытаясь справиться со смущением, Элизия поспешно начала искать оправдания.

«Когда человек устал, вполне естественно использовать того, кто оказался рядом, вместо подушки».

Да и в конце концов, каким бы великим герцогом ни был Кассий, неужели он не может одолжить свои колени человеку, который заснул от усталости?

Поскольку сам Кассий, судя по всему, нисколько не возражал, Элизия решила считать, что не опозорилась слишком уж сильно.

Во всяком случае, не настолько, чтобы потом избегать всех присутствующих взглядом и скрываться в своей комнате до конца путешествия.

По крайней мере... ей очень хотелось в это верить.