Вскоре экипаж остановился у входа в рудник. Едва они вышли наружу, как из небольшого домика неподалёку поспешил навстречу смотритель.

— Внутрь вы поедете на этой вагонетке. Прошу быть осторожнее при посадке.

Следуя его указаниям, они вышли через заднюю дверь одноэтажного домика. На рельсах, уходивших в глубь шахты, их уже ожидала небольшая вагонетка. Она походила на увеличенную ручную тележку с крышей, однако между опорными стойками не было ни окон, ни стёкол — лишь открытое пространство.

Прежде чем Элизия успела сесть, Милли, словно заранее ко всему подготовившись, набросила ей на плечи плащ с капюшоном и тщательно застегнула его у горла. Затем надела такой же простой плащ сама и низко надвинула капюшон на лицо.

Когда проводник, ожидавший у входа в шахту, занял своё место, все поднялись в вагонетку. Он повернул какой-то рычаг, и тележка медленно покатилась в глубину тоннеля.

Сначала перед ними тянулась самая обычная тёмная каменная пещера. Но чем дальше они продвигались, тем чаще среди тусклых фонарей, развешанных по стенам, вспыхивали разноцветные отблески. Казалось, сами породы начинали светиться изнутри.

— Госпожа, как красиво!

Милли восторженно любовалась сияющими стенами, а Элизия, ощущая, как с каждым мгновением воздух становится всё холоднее и ледяной ветер безжалостно щиплет щёки, мечтала лишь о том, чтобы эта поездка поскорее закончилась.

Она украдкой взглянула на Кассия. Его чёрные волосы свободно развевались на ветру, а на лице не дрогнул ни один мускул.

«Можно подумать, кто-то специально нагнал сюда ветер, лишь бы он выглядел ещё эффектнее. Неужели даже в шахте нельзя хоть немного перестать быть таким красивым?»

Благодаря чрезмерной заботливости Милли Элизия была закутана так основательно, что наверняка походила на большой неуклюжий свёрток. И рядом с этим невозмутимым, словно сошедшим с парадного портрета герцогом её настроение становилось только хуже.

«Ну конечно. Мне, как всегда, выпадает выглядеть нелепо, а герцогу — так, будто весь мир существует исключительно ради его эффектного появления». 

С этой мыслью Элизия бросила на Кассия сердитый взгляд. К несчастью, именно в этот миг он тоже повернул голову, и их глаза встретились.

Кассий слегка удивился, затем наклонился ближе и, осторожно притянув её к себе, тихо сказал:

— Дальше будет место отдыха шахтёров. Там можно согреться.

Вспомнив, как во время поездки в горы Фьёрд Элизия настолько замёрзла, что почти перестала разговаривать, Кассий лишь теперь понял, что и сейчас ей наверняка холодно. Другой защиты от ледяного ветра не было, поэтому он просто прижал её к себе, заслоняя своим телом.

Элизия застыла вовсе не от холода, а от неожиданности. Не подозревая об этом, Кассий лишь крепче обнял её, когда встречный ветер усилился.

Время от времени он опускал взгляд на предмет, который держал в руке. Тот напоминал карманные часы, только без циферблата и стрелок. Вместо них по гладкой поверхности медленно переливались различные цвета, становясь то ярче, то глубже.

Элизия уже собиралась спросить, что это такое, но заметила, как Кассий едва заметно повернулся, скрывая предмет от проводника, поэтому предпочла промолчать.

Почувствовав её любопытство, он сам негромко объяснил:

— Это прибор, который определяет чистоту и объём залежей магической руды.

Элизия невольно поразилась тому, что Кассий безошибочно угадал её вопрос.

«И всё же… для обычной поездки по случаю помолвки подобная вещь выглядит слишком уж серьёзно».

Тоннель всё петлял, разветвляясь новыми проходами. Они уже не раз могли остановиться, однако вагонетка продолжала уходить всё глубже под землю.

С каждым мгновением становилось всё холоднее. Вскоре дыхание начало превращаться в белый пар.

---

После долгой поездки вагонетка наконец замедлила ход.

Вскоре проводник остановил её и открыл дверцу. Сам он остался возле вагонетки, а Элизия вместе с остальными вышла наружу.

Здесь свод пещеры оказался заметно выше, чем раньше, вероятно потому, что в этом месте добыли особенно много руды. Подняв взгляд на неровный каменный потолок, Элизия невольно поёжилась.

— Ты так сильно замёрзла?

Кассий по-прежнему обнимал её одной рукой. Хотя сам он был без плаща, по его виду легко можно было догадаться: если понадобится, он без колебаний снимет собственный сюртук и отдаст его ей.

— Нет, просто… я подумала, что если потолок обрушится, нас раздавит мгновенно. Разве нам не полагаются какие-нибудь защитные шлемы или что-то в этом роде?

— Миледи, магическая руда до момента полного извлечения плотно сцеплена, поэтому ни обрушения, ни падения пород не происходит. Вы можете не беспокоиться, — с сияющими глазами ответила Милли. Судя по всему, она заранее успела подробно изучить всё, что касалось шахт, ещё до поездки на юг.

Успокоенная словами служанки, Элизия начала внимательнее оглядываться. Тоннель ветвился, образуя запутанную сеть ходов.

Аарон, заранее изучивший план рудника, уверенно вёл их вперёд, словно бывал здесь уже не раз. Осознав, что рядом нет посторонних, Элизия обратилась к Кассию.

— А сейчас добыча не ведётся?

— Аристократ, владеющий этим рудником, оказался в серьёзных долгах и вскоре собирается выставить его на продажу как особое имущество. Поэтому работы временно приостановлены.

По мере того как они шли, Элизия всё больше удивлялась красоте внутреннего убранства шахты. Начинало казаться, что это место действительно стоило посещения.

На одном из разветвлений Аарон повернул вправо. В конце пути оказалась деревянная дверь.

— Это временное место отдыха для шахтёров.

За дверью открывалось помещение, напоминавшее деревянный домик. Пространство было довольно широким: естественные каменные выступы здесь были обработаны и превращены в подобие столов, вокруг стояли переносные стулья. Невымытые кружки и крошки еды свидетельствовали о недавнем пребывании людей, а в углу находилось подобие спального места.

Однако, вопреки ожиданиям Элизии, на противоположной стороне комнаты обнаружилась ещё одна деревянная дверь. Она уже собиралась спросить, ведёт ли она в другой тоннель, как та внезапно распахнулась и внутрь вошёл человек.

Узнав его, Элизия поспешно поклонилась, слегка растерявшись.

— Надеюсь, мы не заставили вас долго ждать.

— Мы только что прибыли.

В помещение вошёл второй принц Южного королевства, Хуронгюн, вместе с Иленской.

Кассий поприветствовал принца без тени удивления. Элизия сразу поняла: визит в рудник был лишь предлогом, а на самом деле они прибыли для тайной встречи с принцем.

Теперь становилось очевидно, что и их встреча в театре вряд ли была случайной. Пусть поездка и была представлена как часть укрепления связей с южной королевской семьёй под видом объявления о помолвке, подобные скрытые встречи уже во второй раз выглядели подозрительно.

— Вашей невесте следует подождать снаружи, — заметил принц.

Кассий на мгновение замялся. Он действительно планировал встречу с принцем в помещении отдыха шахты, но не ожидал, что оно окажется именно таким. Герцог предполагал наличие отдельной комнаты для приватного разговора — однако её не было, и это создавало проблему.

Разговаривать снаружи было невозможно, но и отправить Элизию обратно означало бы подвергнуть её холодному воздуху шахты. Кроме того, после того как она уже вошла, это выглядело бы откровенно невежливо.

Пока Кассий колебался, принц резко добавил:

— Ваша невеста знает всю суть дела?

— Нет. Элизия, выйди на минуту наружу.

Элизия ощутила одновременно унижение, необъяснимую неловкость и горечь — всё сразу. Кассий, не возразив ни слова принцу, теперь спокойно просил её уйти, хотя сам привёл её сюда.

Однако она понимала: оставаться здесь бессмысленно. И, сдержав холодное достоинство, попрощалась с мужчинами.

Иленская также направилась к выходу через ту же дверь, но второй принц резко схватил её за запястье.

— Ты останешься здесь.

Элизия с трудом удержала выражение лица и вышла наружу вместе с Милли.

Хотя ещё недавно она восхищалась выступлением Иленской, подобное разделение и пренебрежение оставили в её душе неприятный осадок.

«Выходит, любовнице принца дозволено слушать подобные разговоры, а его официальной невесте — нет?»

Стоя в холодном закутке тоннеля прямо за дверью, Элизия чувствовала, как ледяной воздух лишь сильнее подчёркивает пустоту, разливавшуюся в груди. Милли, заметив её настроение, беспокойно переминалась с ноги на ногу, не зная, чем можно помочь.

«Мне ещё тогда показалось странным, что для поездки по случаю помолвки вдруг выбрали этот непопулярный юг. Я решила, что нас ждут лишь светские визиты да дипломатические любезности, а выходит, всё куда серьёзнее».

Теперь Элизия окончательно убедилась: эта поездка вовсе не была задумана как возможность для жениха и невесты стать ближе. Настоящая цель заключалась в тайном деле, а её просто использовали как удобное прикрытие.

Учитывая, что Кассий занимал пост первого министра Дворца управления и был одним из ближайших доверенных лиц короля, она вполне могла понять, почему именно ему поручили подобную миссию. Элизия даже понимала, зачем её взяли с собой, чтобы отвлечь чужое внимание, и почему нельзя было раскрывать подробности — если речь шла о поручении короля, оно наверняка было засекречено.

«Но неужели так трудно было хотя бы сказать, что это задание Его Величества, замаскированное под поездку в честь помолвки?»

Скажи он ей хотя бы это, Элизия заранее приготовилась бы морально и не строила никаких ожиданий. Тогда и нынешнее унижение не ощущалось бы столь болезненно.

Вместо этого она послушно отправилась вслед за ним, не зная ровным счётом ничего, а теперь её без всяких объяснений выставили за дверь — словно совершенно постороннего человека, несмотря на статус невесты.

Именно такой была её роль в эту минуту.

Секретарь Кассия Аарон остался внутри. Любовница принца тоже осталась внутри.

А официальная невеста герцога ждала снаружи.

«Неужели так будет всегда?»

Работа герцога слишком важна. Вероятнее всего, её ещё не раз будут брать с собой, ничего не объясняя и оставляя в полном неведении. Если бы она была всего лишь мелкой служащей Дворца управления, такое отношение ещё можно было бы понять.

«Но как он может так обращаться с женщиной, которая должна стать его женой?»