— Старшая горничная! Миссис Грейс!

Увидев, как дворецкий герцогского особняка де Грендель бежит к ней, выкрикивая её имя, Грейс решила, что миру, должно быть, пришёл конец.

Среди слуг дома де Грендель, славившегося суровой дисциплиной и неукоснительным соблюдением традиций, дворецкий был известен тем, что никогда и ни при каких обстоятельствах не терял самообладания.

Говорили, что рассудительностью он не уступал ни покойному герцогу, ни нынешнему. И вот теперь этот человек не только повысил голос, но ещё и бежал по особняку!

— Господин дворецкий, вам нехорошо?

На самом деле Грейс хотелось спросить, не сошёл ли он с ума, но она вовремя прикусила язык и выбрала куда более осторожные слова.

— Они оба... оба возвращаются сегодня. Должно быть, случилось что-то серьёзное.

— Оба? О ком вы?

Дворецкий в отчаянии схватился за грудь, не понимая, почему обычно такая сообразительная старшая горничная сегодня вдруг стала настолько непонятливой.

— Да герцог и миледи, разумеется! Они прервали поездку по случаю помолвки и возвращаются домой. Аарон прислал срочное сообщение: они уже прошли через телепортационные врата. Осталось совсем немного времени, и они будут здесь!

Грейс судорожно ахнула и от потрясения начала икать.

— О-оба?.. И почему?.. Поездка... ик!.. ведь ещё... ик!.. не закончилась...

— Вот именно. Чтобы всё закончилось подобным образом, должно было произойти нечто чрезвычайное. Более того, в срочном сообщении было сказано, что между ними царит крайне напряжённая атмосфера. Нам велено проявить особую осторожность и ни в коем случае не расстроить их при встрече.

— О нет! Значит, герцог опять что-то натворил.

Грейс тяжело вздохнула.

Когда дело касалось любви и отношений, она совершенно не верила в способности своего господина.

— Или, наоборот, не сделал того, что должен был сделать во что бы то ни стало, — с мрачным видом добавил дворецкий.

Переглянувшись с одинаково тяжёлым сердцем, дворецкий и старшая горничная решили ещё строже присматривать за прислугой и разошлись готовиться к возвращению хозяев.

***

На обратном пути в Бруншию свита герцога разделилась между двумя экипажами.

В отличие от дороги в Южное Королевство, теперь Кассий ехал вместе с Аароном и двумя рыцарями сопровождения в одном экипаже, а Элизия — с Милли, ещё одной горничной и одним рыцарем — в другом.

Так получилось исключительно потому, что Элизия категорически настояла именно на таком порядке.

— Ехать порознь? Я не могу этого позволить.

— Разве ты не говорил, что оставшуюся часть поездки я могу провести так, как сама захочу? Или это были лишь красивые слова, которые ты вовсе не собирался выполнять?

Лицо Кассия помрачнело. Он открыл было рот, собираясь возразить, но так и не нашёл слов. 

Стиснув зубы, Кассий тогда процедил:

— Как пожелаешь.

Сейчас Аарон молча терпел тяжёлую тишину, заполнившую экипаж.

«Может, мне следовало вмешаться раньше?..»

— Аарон.

— Да, Ваша Светлость, — тут же откликнулся Аарон.

Но герцог, словно подбирая нужные слова, так сильно сжал кулак, что на кисти вздулись жилы, затем медленно разжал пальцы и наконец тяжело вздохнул.

— Нет... ничего.

Рыцарь сопровождения, сидевший напротив, с того самого момента, как они сели в экипаж, изо всех сил терпел убийственную ауру герцога.

Ему казалось, что смерть уже совсем рядом. Он не знал, что именно произошло, но было совершенно очевидно: герцог поссорился с миледи. И теперь рыцарь искренне сожалел, что не догадался избежать этого экипажа.

«Надо было умолять миледи взять меня к себе. Что угодно было бы лучше, чем ехать здесь…»

В экипаже Элизии обстановка была ничуть не лучше.

— Милли.

— Да, миледи.

— Я...

— Да? Я слушаю.

— Герцог...

Элизия уже собиралась что-то сказать, но лишь тихо вздохнула и отвернулась к окну.

— Ничего.

Сердце Милли болезненно сжалось.

Её госпожа выглядела не просто уставшей — казалось, она была совершенно опустошена.

«Что же такого сделал герцог, чтобы довести миледи до такого состояния?»

Поездка в Южное Королевство, которую все они ждали с таким нетерпением, обернулась настоящим бедствием, и теперь они в спешке возвращались домой.

До самого конца пути оба экипажа ехали в полном молчании.

***

Как только было принято решение возвращаться, Аарон немедленно уведомил королевский дворец Бруншии о том, что они воспользуются телепортационными вратами.

Получив его сообщение, король Клуа не стал дожидаться, пока герцогская свита сама прибудет во дворец, и лично отправился встречать их у врат.

Когда Кассий вышел из телепортационных врат, король с улыбкой направился ему навстречу.

— Ха-ха, Кассий! К чему такая спешка? Неужели нельзя было как следует насладиться путешествием? Или провести романтическую ночь в Южном Королевстве оказалось слишком трудной задачей?

В секретном письме, отправленном Кассием незадолго до отъезда из Южного Королевства, сообщалось, что все важные дела благополучно завершены.

После этого герцог и леди Серенце должны были наконец спокойно посвятить время своему путешествию по случаю помолвки.

Король удивился их столь раннему возвращению, однако решил, что, возможно, во время поездки отношения между ними заметно потеплели. Поэтому он уже заранее приготовился немного подразнить Кассия.

Но стоило ему приблизиться с беззаботной улыбкой, как она едва не исчезла с его лица.

Казалось, воздух вокруг герцога потемнел от исходившей от него зловещей ауры.

— Моя невеста очень утомлена долгой дорогой, поэтому прошу позволить нам удалиться. О дипломатическом поручении я доложу позднее.

Элизия, стоявшая рядом, тоже выглядела далеко не счастливой.

— А... да, конечно. Вы, должно быть, очень устали. Ступайте отдыхать.

Кассий и Элизия лишь коротко кивнули друг другу. После этого каждый сел в свой экипаж, и они разъехались в разные стороны. 

Провожая их взглядом, король Клуа уныло пробормотал:

— Почему у меня такое чувство, будто это я теперь должен ходить вокруг них на цыпочках?

***

Слуги герцогского особняка, ожидавшие возвращения хозяев, почувствовали себя ещё тревожнее, когда увидели, что Кассий и Элизия выходят из разных экипажей.

Позади них Аарон, Милли, остальные горничные и рыцари сопровождения выглядели так мрачно, словно только что вернулись с похорон.

— Вы, должно быть, устали. Поговорим завтра.

— Хорошего отдыха.

Привычные слова вежливости, которыми обменялись Элизия и Кассий, звучали так холодно, будто сам воздух между ними успел заледенеть.

Решив во что бы то ни стало не раздражать своих господ, слуги бесшумно растворились в особняке.

Элизия отказалась от помощи Милли, наскоро умылась и, даже не высушив волосы, рухнула на кровать.

«Ох... Что же я вообще делаю? Почему я стала такой?»

Всю обратную дорогу Элизия не переставала размышлять.

Долгие часы в экипаже неизбежно заставили её задуматься не только об отношениях с Кассием, но и о самой себе.

«Если подумать... я ведь никогда не любила брать инициативу в свои руки».

И всё же после помолвки жизнь словно сама понесла её вперёд, превратившись в нескончаемую череду событий.

Когда-то всё, чего ей хотелось, — это жить спокойно и с удобством. Теперь же эта простая мечта становилась всё более расплывчатой.

Герцогский особняк... отношения с Кассием...

Всё это словно никак не могло привести Элизию к той тихой жизни, о которой она мечтала.

«Неужели единственный выход — расторгнуть помолвку?»

Но стоило ей вспомнить поступки Кассия, как внутри вновь поднималось раздражение.

И всё же мысль о том, чтобы окончательно разорвать с ним все связи, почему-то отзывалась необъяснимой печалью.

«Вот, значит, что называют горькой привязанностью...»

Элизия молча смотрела на тёмный геометрический узор, украшавший чёрный потолок. Он напомнил ей самый первый день, проведённый в этом доме. И неожиданно она поняла, что с тех пор изменилось гораздо меньше, чем ей казалось.

С этой мыслью она незаметно уснула.

***

Отпустив слуг, Кассий вошёл в свою комнату и с силой захлопнул дверь. За всё время жизни в особняке он ещё ни разу не хлопал дверями. Грохот оказался таким громким, что он и сам невольно вздрогнул.

«Почему я так зол?»

Кассия удивляло не только собственное раздражение. Ещё сильнее его поразило то, что причиной этого была не одна лишь Элизия.

Он испытывал злость и на самого себя.

И даже на короля Клуа.

Можно было просто оценить обстоятельства и решить всё без лишнего шума. Но именно король настоял, чтобы дело замаскировали под путешествие по случаю помолвки. И именно по его приказу Кассий взял с собой Элизию.

В довершение всего он был вынужден признаться самому себе: если бы тогда он хотя бы намекнул Элизии, зачем они на самом деле едут в Южное Королевство, всё могло сложиться совсем иначе.

Небрежно бросив одежду в сторону, Кассий опустился на край кровати. Взгляд невольно остановился на нелепой фигурке лягушки-ангела. Сам того не замечая, он коснулся её. Та тут же издала смешной писк, а над ней всплыло розовое сердечко.

Кассий молча смотрел на него.

Ему вдруг показалось, будто с того дня, как он получил этот подарок, прошла целая вечность.

Если задуматься...

Элизия всегда умела неожиданно дарить ему радость.

А что сделал для неё он сам?

«Ничего».

Осознав собственное безразличие и неспособность стать для Элизии кем-то по-настоящему близким, Кассий почувствовал почти физическое отвращение к самому себе.

Совместные ужины.

Редкие прогулки.

Разве всё это могло сделать Элизию счастливой?

И раз он ни разу по-настоящему не открыл ей своё сердце, неудивительно, что она так и продолжала чувствовать между ними непреодолимую дистанцию.

Проведя ладонью по лицу, Кассий тяжело вздохнул.

То, что Элизия заговорила о расторжении помолвки, было вполне естественно.

«Если это действительно сделает её счастливее... неужели мне следует отпустить её?»

От одной этой мысли грудь болезненно сдавило. 

Кассий не мог позволить их помолвке закончиться вот так — не сделав ничего и даже не попытавшись что-либо изменить.

Он был уверен лишь в одном.

Если сейчас отпустит её, то будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.