«Что это вообще за дипломатическая миссия такая, если ради неё оскорбляют любимую женщину принца другой страны?»

Увидев, с каким негодованием отреагировала Элизия, Иленская едва заметно улыбнулась.

— Здесь нет никакого недоразумения. Всё именно так и было.

— Вот я сейчас выскажу Кассию всё, что о нём думаю… Постойте, что?

— Если быть совсем точной, сведения я передавала не самому первому принцу. Лишь кое-что рассказывала одному аристократу, связанному с его сторонниками. Да и то второй принц слишком многое скрывал от меня, так что ничего действительно важного я передать не смогла.

Перед глазами Элизии невольно всплыли сцены, свидетелем которых она была в театре.

Любовь второго принца вовсе не была безответной.

По тому, как тогда смотрела на него Иленская, невозможно было усомниться в её чувствах. Если же всё это оказалось притворством… значит, перед ней была не просто выдающаяся певица, а величайшая актриса своего времени.

— Но… разве вы не любили второго принца? И… разве вам можно вот так рассказывать мне подобные вещи?

Элизия никак не могла поверить, что всё увиденное тогда оказалось ложью.

И даже если это действительно было правдой, её поражало другое — с какой лёгкостью Иленская рассказывала столь важные вещи человеку почти незнакомому.

Иленская тихо усмехнулась.

— А почему нельзя? Я не принадлежу ни этой стране, ни королевству Бруншия… да и вообще никакой стране. Я кочевница из одного из странствующих племён. У меня нет государства, которому я должна хранить верность, и нет родины, которая защищала бы меня. Поэтому я никому не присягала.

— Тогда… ваши отношения с принцем Хуронгюном тоже были ложью?

— То, что я кочевница, вовсе не означает, что моя любовь была ненастоящей. Моя ошибка заключалась лишь в том… что я слишком сильно его полюбила, хотя с самого начала знала: мне никогда не пустить корни в его мире.

Загадочные слова Иленской только сильнее запутали Элизию.

— Вы говорите, что любили его… Но тогда зачем передавали сведения его противникам?

Иленская внимательно посмотрела Элизии прямо в глаза.

— Говорят, дом герцога де Гренделя в Бруншии уступает по влиянию лишь королевской семье. Да и право наследования престола у него довольно высокое, не так ли?

— Да… Но почему вы вдруг спрашиваете об этом?

— Полагаю, вы тоже происходите из весьма знатного рода? Богатая семья, благородное происхождение… Герцог наверняка тщательно выбирал себе невесту.

— Не совсем… Моя семья живёт вполне обеспеченно, но наш титул — всего лишь квази-бароны.

— Но вы всё равно дворянка. Значит, вас сочли достойной войти в герцогский дом, поэтому и состоялась помолвка.

От этих настойчивых вопросов Элизии стало не по себе. Продолжать раз за разом возражать выглядело бы странно, но и соглашаться ей совершенно не хотелось. Больше всего её смущало то, что разговор вдруг неожиданно свернул к ней самой и к дому герцога.

Когда Элизия так и не ответила, Иленская задала другой вопрос.

— Представьте, что вместо герцогского дома вы захотели бы стать членом королевской семьи Бруншии.

— Но в королевской семье сейчас нет неженатых принцев подходящего возраста. А даже если бы и были, мне всё равно не сравниться с многочисленными дочерьми самых знатных домов.

— Это всего лишь предположение. Допустим, такой принц существует… и он полюбил вас. Тогда этот брак был бы возможен?

— Что ж… чисто теоретически это нельзя назвать совсем невозможным…

— Тогда представьте, что выйти замуж за принца Бруншии захотела я.

Элизия едва не ответила по привычке, что это невозможно, но вовремя остановилась.

Если рассуждать строго, даже дворянка не слишком высокого происхождения всё же могла стать супругой члена королевской семьи.

И точно так же ни один закон прямо не запрещал принцу жениться на простолюдинке или женщине без дворянского титула.

Но Элизия вспомнила, что ещё ни один человек из странствующих племён не становился супругом члена королевской семьи. Если дворянин невысокого происхождения или даже простолюдин теоретически ещё могли породниться с монаршим домом, то для кочевников такой возможности не существовало. Самое высокое положение, на которое могла рассчитывать женщина из странствующих племён рядом с принцем, — стать его любовницей.

— Я искренне люблю принца Хуронгюна, независимо от его положения. И не хочу уступать его другой женщине. Так что же мне делать, чтобы стать для него единственной и выйти за него замуж? Стать ещё более прославленной певицей? Накопить несметные богатства? Или прославиться военными подвигами на поле боя?

Теперь Элизия понимала, к чему клонит Иленская.

Что бы та ни предпринимала, ей всё равно никогда не стать законной супругой второго принца.

— Как бы я ни старалась, мне никогда не подняться туда, где находится он. Поэтому я решила иначе. Если я не могу подняться до его уровня… значит, опущу его до своего.

— Но тогда принц Хуронгюн никогда не станет королём. Потерять власть и лишиться своего положения — это ведь не просто утратить титул. Это может стоить ему жизни. Как можно причинить такую боль человеку, которого любишь?

— А разве можно назвать любовью другое? Стоять рядом, смотреть, как он осуществляет свои мечты, женится на другой женщине… а потом постепенно забывает обо мне?

Элизия не нашлась с ответом.

Она никогда не оказывалась в подобной ситуации и потому не чувствовала за собой права рассуждать о том, какой должна быть настоящая любовь.

У неё просто не было опыта столь всепоглощающего чувства, чтобы спорить с женщиной, стоявшей перед ней.

— Меня зовут Шарен. Я из странствующего племени. Возможно, такие благородные леди, как вы, должны служить своему государству и поддерживать мужей, но моя любовь — совсем иная. Если принц решил полюбить женщину вроде меня, он должен был быть готов и к такому исходу.

После этих слов холод, царивший в тоннелях шахты, словно стал ещё тяжелее.

Элизия глубоко задумалась.

«Неужели любовь и правда настолько великая сила, как о ней говорят? И можно ли назвать любовью желание низвергнуть человека лишь для того, чтобы он принадлежал только тебе?»

Возможно, и это тоже было одной из её форм.

Но Элизия ни на миг не сомневалась в любви своих родителей. Они всегда заботились друг о друге и безоговорочно доверяли друг другу. До разговора с Иленской именно такой она и представляла себе любовь. Однако её отец и мать полюбили друг друга, будучи людьми одного круга и почти равного положения.

«А если бы между ними лежала такая же пропасть? Смогли бы они построить те прекрасные отношения, которые я всегда видела?»

И тогда возникал ещё один вопрос.

Смогут ли они с герцогом, изначально стоящие на столь неравных ступенях, когда-нибудь стать людьми, которые искренне доверяют и дорожат друг другом? Пусть даже не испытывая всепоглощающей страсти.

«Да и вообще… считает ли герцог любовь хоть сколько-нибудь важной частью брака?»

Прежде Элизия почти не размышляла о замужестве. Она никогда не ждала, что выйдет замуж по безумной любви. Но ей всегда казалось, что, если однажды она всё же станет чьей-то женой, со временем между супругами может возникнуть такое же спокойное и тёплое чувство, какое связывало её родителей.

И вот теперь она стояла в ледяной шахте, слушая историю чужой несчастной любви. 

Всё происходящее казалось неправильным.

«Эта поездка — всего лишь обман. И моя помолвка тоже».

***

Вскоре второй принц покинул комнату отдыха и вышел через ту же дверь, через которую прежде вошёл вместе с Иленской.

Кассий и Аарон тем временем проводили Элизию и Милли к шахтной вагонетке, и все вместе отправились обратно на поверхность.

В конечном счёте разговор Кассия со вторым принцем завершился успешно.

Хуронгюн не настолько потерял голову из-за Иленской, чтобы отказаться от притязаний на престол.

Он заверил Кассия, что впредь не допустит новых утечек сведений к сторонникам первого принца и сделает всё, чтобы участие Бруншии в торгах за право разработки рудников не столкнулось ни с какими препятствиями.

Кроме того, второй принц передал Кассию сведения, которые ему удалось собрать о маркизе Висе ван Орга. Выяснилось, что маркиз посещал лишь Ремесленный квартал Южного Королевства и не имел никакого отношения к торгам за право разработки рудников. Это лишь подтвердило, что, несмотря на свою увлечённость женщиной, принц продолжал добросовестно исполнять свои обязанности.

Когда они покинули рудник и сели в экипаж, чтобы отправиться обратно, Элизия спросила:

— Всё прошло так, как ты рассчитывал?

От её вопроса Кассий невольно вздрогнул.

Разбудить Элизию ни свет ни заря, привезти на рудник… а затем оставить ждать за дверью — после такого настроение испортилось бы у кого угодно.

— Да. Все важные дела удалось уладить.

— Значит, никаких других запланированных дел больше нет?

— Да. Поэтому теперь я хотел бы исполнить твоё желание. Может быть, проведём остаток дня там, где тебе будет приятно?

— Я хочу вернуться в Бруншию. Если возможно — сегодня же.

В экипаже сразу стало холоднее, чем в горах Фьёрд.

— Элизия, я прошу прощения за то, что уделял тебе так мало внимания во время этой поездки. Но теперь, когда основные дела завершены, я хотел бы спокойно провести с тобой время…

— Нет.

Элизия прямо посмотрела на Кассия.

Его тёмно-синие глаза, обычно такие невозмутимые, дрогнули.

Её же спокойный фиолетовый взгляд оставался твёрдым и не выражал ни малейшего колебания.

— Дело не в том, что во время этой поездки ты почти не обращал на меня внимания. Дело в том, что сама эта поездка с самого начала была бессмысленной.

Кассий приоткрыл рот, собираясь возразить, что всё было не совсем так. Но Элизия не дала ему заговорить.

— Кассий. Неужели было так трудно сказать: «У меня есть важное поручение в Южном Королевстве, и мне нужно замаскировать его под путешествие, поэтому прошу тебя поехать со мной»? Я ведь не требовала посвящать меня во все подробности. Неужели ты не мог довериться мне хотя бы настолько?

«Довериться?..»

Кассий не доверял никому.

Никому.

Даже тогда, когда находился под воздействием внушения, он не доверял собственному отцу.

Не доверял королю.

Не доверял даже своему так называемому другу Эмильяно.

Не доверял Аарону.

А после того, как освободился от внушения, неспособность доверять людям стала лишь сильнее.

Если бы Элизия спросила, нравится ли она ему, он без колебаний ответил бы — да. Она была ему интересна. Кассий испытывал к ней искреннюю симпатию. Но если бы Элизия спросила, доверяет ли он ей…

Ответ был очевиден.

Сейчас в мире не существовало ни одного человека, которому Кассий мог бы довериться.

— Я больше не хочу участвовать в этом нелепом представлении.

— Элизия, я хочу провести оставшееся время рядом с тобой и всё исправить. Разве для нас не важно стать ближе друг к другу?

Элизии хотелось воскликнуть:

«И ты говоришь об этом только сейчас?»

Если бы не всё, что произошло сегодня на руднике, она, возможно, ещё смогла бы поверить в искренность Кассия и сама попыталась бы сделать шаг ему навстречу.

Но теперь всё казалось ей ложью.

— Как я могу спокойно путешествовать с тобой, когда всерьёз думаю о расторжении нашей помолвки? Эта поездка с самого начала была лишь прикрытием. У меня нет ни малейшего желания продолжать её. Если ты не собираешься возвращаться, я уеду одна.

«Расторгнуть помолвку?.. Миледи хочет расторгнуть помолвку с герцогом?»

Милли с трудом удержалась, чтобы не ахнуть вслух. Она настолько растерялась, что невольно приоткрыла рот. 

Не меньше был потрясён и Аарон.

«Только не это… Неужели герцогу и правда грозит разрыв помолвки? Надо было внимательнее следить за происходящим. Как же всё дошло до такого?»

После слов Элизии лицо Кассия потемнело. На нём появилось выражение, которое доводилось видеть крайне редко — по-настоящему пугающее.

Стиснув зубы, он процедил:

— Если ты настолько решительно не желаешь иметь со мной ничего общего… хорошо. Я распоряжусь, чтобы мы немедленно отправились обратно в Бруншию.

Кассия переполнял гнев.

Элизия заговорила о таком серьёзном вопросе, требующем спокойного обсуждения, прямо при секретаре и служанке. Но вместе с тем он понимал, что часть вины лежит и на нём самом, поэтому сейчас решил отступить, чтобы выиграть время.