Элизия, уже привыкшая к ранним подъёмам в герцогском особняке Гренделей, сегодня пребывала на удивление в хорошем настроении. На душе было так легко, словно она вот-вот могла воспарить. Милли, заметив настроение хозяйки, тоже заметно повеселела.

— Миледи, вы сегодня необычайно довольны.

— Неужели?

Поняв, что это приподнятое настроение, вероятно, связано с Кассием, Элизия поспешно придала лицу невозмутимое выражение. Однако улыбка всё равно норовила проступить на губах, и потому она поспешила сменить тему.

— Тебе не было неуютно вчера в поместье Серенце?

— Ничуть! Все были со мной так добры. Мне всё показали, и хотя там не так просторно, как в герцогском особняке, зато очень светло и тепло. Я впервые увидела, чтобы полы были так красиво составлены из разноцветных плиток. Обои там такие милые и красивые, а ещё я узнала, что в кабинете книжные полки можно делать из светлого дерева. И…

Элизия рассмеялась, слушая нескончаемую болтовню Милли. Та покраснела, осознав, как увлечённо расхваливает поместье Серенце.

— Когда я впервые приехала сюда, у меня были примерно такие же впечатления. Я и представить не могла, что всё может быть настолько тёмным и чёрным. Теперь я привыкла, так что меня это не беспокоит.

Глядя на улыбающуюся Элизию, Милли, хоть и была младше неё, невольно почувствовала к ней щемящую нежность. 

«Как же, должно быть, ей было одиноко и тяжело приехать сюда одной, оставив такой дом. Впредь я должна заботиться о госпоже ещё лучше».

В то же время Элизия почувствовала укол в сердце, представив, как непросто, должно быть, приходилось юной Милли, которая, вероятно, с детства служила в герцогском особняке. Она решила заботиться о служанке внимательнее.

***

После обеда потянулся день. Элизии казалось, что сегодня время тянется особенно медленно. До возвращения Кассия из Дворца управления оставалось ещё несколько часов, однако она всё равно бродила возле входа в особняк, желая лишь одного: чтобы время шло быстрее.

Вдруг к ней торопливо подошёл один из рыцарей, стоявших на страже у герцогского особняка. По дороге он схватил за руку проходившую служанку и настойчиво спросил, где находится дворецкий Педро.

— Что случилось?

— Ах, миледи! У главных ворот стоит маркиза Орга и заявляет, что непременно должна выпить с вами чаю. Она поставила там карету и отказывается уезжать.

Явиться без предупреждения, не договорившись заранее ни о дате, ни о времени, было верхом невежества. К тому же Элизия знала, что маркиз Вис ван Орга придерживается политических взглядов, отличных от тех, которых держится дом герцога де Гренделя. Едва ли его супруга, Ангерста, приехала сообщить что-то срочное или вдруг возжелала завязать дружбу.

— Она перегородила каретой главные ворота и не желает трогаться с места, сколько бы рыцари ни просили. Говорит, что не уедет, пока вы не согласитесь её принять.

Явно растерянный столь необычной ситуацией, рыцарь доложил Элизии обо всём. Та, поражённая не меньше, задумалась, как ей поступить.

Будь Элизия законной герцогиней де Грендель, она могла бы просто отчитать маркизу и велеть ей убираться. Однако Элизия всё ещё оставалась лишь невестой Кассия, и потому внезапный визит Ангерсты её заинтересовал. К тому же у неё самой имелось несколько вопросов к маркизе.

Вскоре появились дворецкий Педро и главная горничная Грейс. Однако последнее слово всё равно оставалось за Элизией.

— Должно быть, у маркизы есть причина для визита, поэтому впустим её. Но, поскольку она явилась без предупреждения, приготовьте небольшую гостиную в восточном крыле, а не главный приёмный зал.

Дворецкий отправился встречать маркизу и при этом незаметно велел одному из рыцарей сообщить герцогу обо всём во Дворец управления.

***

Кассий вместе с Аароном находился в кабинете короля. Они обсуждали дальнейшие меры в связи с подтверждённым приобретением южных рудников, а также приготовления Торгового дома Хаас.

Прежде всего следовало окончательно согласовать вознаграждение, обещанное южному принцу Хуронгюну. В обмен на помощь в торгах они договорились предоставить ему право пользоваться частью хлебородных земель Бруншии. Однако условия этого соглашения имели решающее значение.

Если ограничения окажутся слишком строгими, Южное Королевство может урезать права на пользование рудниками. Но и позволить им беспрепятственно распоряжаться хлебородными землями Бруншии было нельзя.

— Согласно донесениям, чистота и предполагаемые запасы магических камней, залегающих в рудниках, соответствуют нашим ожиданиям. Однако это лишь предварительные оценки, поэтому срок пользования хлебородными землями, возможно, придётся скорректировать в зависимости от реальных объёмов добычи.

— Я предпочёл бы заключить договор до того, как Хуронгюн станет наследным принцем. Однако они, вероятно, захотят тянуть время, пока их положение не укрепится. Нельзя ли напомнить им о долге перед нами после расследования дела о странствующей певице? 

— В пору сбора урожая они едва ли ответят. По сведениям наших осведомителей, нынешний урожай на юге будет лучше обычного. Конечно, он не сравнится с урожаями хлебородных земель Бруншии, но даст им достаточно твёрдую почву для переговоров в этом году.

— Почему их урожай непременно должен был выдаться хорошим именно в этом году? Нельзя ли устроить им два неурожайных года?

— Возможно, вам стоит обсудить это с министром Готтри.

На предложение Кассия король Клуа раздражённо огрызнулся:

— Я не могу всякий раз ездить в Академию, когда мне вздумается. Почему маркиз Готтри никогда не является на такие совещания? Боится, что его лаборатория загорится, стоит ему только выйти?

Король Клуа уже собирался вызвать Эмильяно, когда в дверь кабинета настойчиво постучали. Один из рыцарей герцогского особняка сообщил, что у него есть важное донесение.

— Впустите его.

С дозволения короля дверь отворилась, и рыцарь, предварительно сдав всё оружие, вошёл в кабинет. Поклонившись королю, он торопливо прошептал Кассию на ухо:

— В герцогский особняк прибыла маркиза ван Орга. Сейчас она беседует с миледи.

Хотя рыцарь говорил тихо, король, Аарон и находившиеся рядом секретари всё услышали.

— Когда это твоя невеста успела так сблизиться с Ангерстой ван Орга?

— Они не близки. Прошу извинить меня, но на этом мне придётся покинуть совещание.

— Постой, вообще-то решать, когда совещанию заканчива…

Кассий, не дожидаясь дозволения, быстро поклонился и покинул королевский кабинет. Аарон и рыцарь тут же последовали за ним. Король, уже привставший, будто намеревался остановить Кассия, тщетно протянул руку ему вслед, и на лице его застыло совершенно ошеломлённое выражение. Увидев это, секретарь велел слуге снаружи приготовить для Его Величества успокаивающий чай.

***

Кассий одолжил у королевского дворца быстрого коня для срочной доставки сообщений, которого позволялось использовать лишь в чрезвычайных случаях, и помчался к герцогскому особняку. Когда он галопом нёсся по главным улицам, перепуганные горожане поспешно бросались в стороны, однако Кассий ничего этого не замечал.

С тех пор как Кассий узнал, что маркиз Орга вступил в сговор с его отцом и выступил вторым поручителем при заказе гобелена и зелья, одно упоминание об этом человеке вызывало у него невыносимое отвращение — словно по спине медленно ползла змея. 

Будь этот визит назначен заранее, он непременно знал бы о нём. Очевидно, маркиза Орга намеренно выбрала момент, когда Кассия не будет рядом, чтобы приблизиться к Элизии.

Кассий пронёсся по главным дорогам и свернул на лесные тропы, окружавшие герцогский особняк. Едва миновав ворота, он спрыгнул с коня, прежде чем тот успел остановиться. Конь, тяжело и хрипло дышавший, весь в пене после бешеной скачки, тут же оказался в руках подбежавших рыцарей, которые принялись его успокаивать.

Дворецкий Педро подбежал к Кассию, едва тот появился.

— Она в малой гостиной восточного крыла. И…

Педро не успел договорить, как Кассий, словно одержимый, бросился к гостиной восточного крыла.

---

Бах!

Дверь гостиной восточного крыла распахнулась с такой силой, что, казалось, вот-вот сорвётся с петель. Элизия, сидевшая с напряжённым лицом, от неожиданности вскочила, увидев входящего Кассия, который должен был находиться во Дворце управления.

Убедившись, что Элизия цела, Кассий с облегчением выдохнул. Лоб и шея блестели от пота, обычно безупречно уложенные волосы растрепались, а затылок раскраснелся от напряжения.

— Ох! Похоже, герцог де Грендель так спешил увидеть невесту, что примчался сюда прямо из дворца, — произнесла с улыбкой маркиза Орга, поднимаясь со своего места. 

Вскоре раздался другой голос:

— Я полагал, герцог де Грендель принадлежит к тем, кого женщины не способны поколебать и кто всецело предан своему делу. Но, видно, даже молодые люди в пору помолвки не составляют исключения.

Кассий вздрогнул, не сумев до конца скрыть свою реакцию. Заметив эту перемену, маркиз Орга, до сих пор сидевший с хитрой ухмылкой, точно довольный хорёк, тоже поднялся. 

Лицо Кассия похолодело, а взгляд стал таким острым, что, казалось, мог рассечь воздух. 

— Маркиз Вис ван Орга, не припоминаю, чтобы приглашал вас. И разве в этот час вам не следовало бы находиться во Дворце управления, исполняя обязанности министра финансов?

Маркиз преувеличенно вздохнул и покосился на жену, Ангерсту.

— Я слышал, что Ангерста, страдая от одиночества из-за возросшего бремени моих обязанностей министра финансов, не смогла более его вынести и решила без приглашения наведаться в герцогский особняк. Она очаровательная супруга, но мне показалось невежливым являться без предварительной договорённости, поэтому я поспешил сюда, чтобы увезти её домой. Я полагал, что вы совещаетесь с Его Величеством, герцог де Грендель, но, как вижу, вы уже здесь. Уверен, вы понимаете моё затруднение.

Кассий встал рядом с Элизией. Ему хотелось немедленно выставить обоих за дверь, но раз уж их уже впустили в гостиную, приходилось соблюдать хотя бы внешние приличия. Однако он не мог усмирить нахлынувшие чувства: возмущение от их вторжения и мысль о том, что, не примчись он сюда, Элизия могла бы остаться с ними наедине и подвергнуться опасности.

Заметив, что Кассий непривычно взволнован, Элизия мягко взяла его за руку и предложила:

— Раз уж ты здесь, почему бы тебе не остаться на чай?

Элизия подвела Кассия к креслу, и, сев, он постепенно успокоился.

Маркиз Орга намеревался воспользоваться известной склонностью жены действовать по прихоти как предлогом, чтобы проникнуть в герцогский особняк и надавить на невесту герцога, которую считал незначительной фигурой. Однако неожиданно быстрое появление Кассия нарушило его планы. И всё же случившееся позволило выяснить, что герцог высоко ценит свою невесту, — неожиданная, но весьма полезная находка.