Глаза Жизель удивленно расширились.

— Как я и думала, Ваша Светлость, вы действительно благородный человек!

Лучезарная улыбка, озарившая лицо девушки, вызвала в теле герцога странные ощущения.

— Вы правда самый лучший работодатель, о котором можно было только мечтать!

Сердце в груди герцога Каллиноса отчаянно забилось словно рыба, выброшенная на берег мощной волной. Каждый раз, переводя взгляд на лицо Жизель, мужчина чувствовал легкое покалывание на кончиках пальцев. Несомненно, текущее состояние его организма заслуживало более тщательного изучения, однако если не вдаваться в детали… испытываемое было похоже на «радость», вызванную выбросом серотонина и дофамина. Быть может, дело было в том, что впервые в жизни в нем видели не чудовище, внушающее страх, а кого-то, кто мог принести другим пользу? Эта мысль воодушевляла.

— Да, я хочу Вам помочь.

— Если вы действительно хотите мне помочь, тогда давайте завтра сходим на свидание! Как насчет того, чтобы вместе выпить кофе?

***

Герцог Каллинос был далеко не единственным, кто до самого утра ворочался в постели, безуспешно пытаясь уснуть.

Благодаря чудесному обнаружению бухгалтерской книги Кимы у графа Флорета появилось немного свободного времени, и он решил воспользоваться им, чтобы побольше узнать о Жизель.

Невероятно, чертовы ублюдки…!

Содержание отчетов о жизни приемной дочери в конечном итоге настолько вывело графа из себя, что он даже задумался, не обратиться ли ему к наемному убийце. Особенно задел рассказ о том, как знатные дамы швыряли в Жизель зловонные вещи на подобие лука и чеснока – читая это, взрослый мужчина не смог сдержать слез.

Нужно позаботиться о том, чтобы все подонки до единого получили по заслугам, и пусть Жизель лично выберет наказание для каждого.

Когда-то граф Флорет удочерил ее с единственной целью – стать опорой и защитой для девочки, так рано потерявшей своего отца. Что ж, придется признать, что он с треском провалил свою миссию. Жизель имела полное право злиться на него и винить в произошедшем, но вместо этого предпочла остаться на его стороне.

— Марипоса Флорет.

— Да, мой брат?

Граф пристально посмотрел на сестру, все еще находящуюся под домашним арестом, и зловеще прошептал:

— Ты же была в курсе того, что приходилось терпеть Жизель, не правда ли?

— Брат, я много размышляла о произошедшем, пока отбывала наказание. Признаю, бедняжку Жизель очень жаль, но, если взглянуть на ситуацию трезво, во всем этом нет и капли моей вины, разве не так?

— Что ты сейчас сказала?

— Она сама напросилась! Почему ты винишь меня? Я ведь тоже через многое прошла, вернувшись в семью после развода! Я ведь твоя родная сестра, разве нет? Почему ты никогда мне не веришь?!

— Ты…

— Правда, ты всегда был таким, сколько я себя помню. Ни единому моему слову никогда не верил. Я же говорю тебе, я ничего не знала. Я понятия не имела, что Жизель так тяжело живется.

Выражение лица графа становилось мрачнее с каждой секундой, однако это лишь подстегивало Марипосу продолжать свою пылкую речь. «Я тщательно продумала свою историю и без труда смогу выкрутиться». В добавок у женщины был припрятан дополнительный козырь в рукаве.

— Пускай ты не была замешана в происходящем лично, но ты в любом случае несешь ответственность за то, что, будучи главой семьи, не наставила девочку на путь истинный.

— Совершенно верно, я была главой семьи и, между прочим, сделала много полезного в твое отсутствие.

— О чем ты?

В руке Марипосы будто из ниоткуда появился золотой конверт, закрепленный сургучной печатью с эмблемой черного сокола. Женщина не смогла сдержать самодовольной ухмылки.

— Вот, смотри, это письмо от герцога Каллиноса.

— Герцог знает тебя?

— Почему ты удивлен? Мой бизнес приносит прибыль. Должно быть, герцогу Каллиносу пришлась по вкусу моя деловая хватка.

В письме, которое Марипоса так гордо демонстрировала своему брату, герцог Виентин Каллинос просил забронировать для него закрытый зал в ее кафе, а также выделить время на встречу тет-а-тет.

Чем больше влиятельных аристократов будут посещать мое кафе, тем сильнее возрастет мое влияние в обществе. Я все делаю правильно, раз одним из первых гостей моего кафе станет такая значимая фигура, как герцог Каллинос. Наконец-то ее деятельность начала давать плоды.

Она прикрыла рот рукой и удовлетворенно улыбнулась:

— Растрата? Смешно. Я просто интересовалась различными делами, которые могли принести благо нашей семье, а также налаживала связи с другими благородными домами. Ты действительно хочешь испортить наши отношения из-за какой-то глупой маленькой сиротки, которую ты подобрал на улице?

Взгляд графа Флорета даже не дрогнул:

— Не смей использовать подобные слова в адрес Жизель.

— …Ха, ну прости. Как бы то ни было, отмени на завтра мой домашний арест. Мне нужно встретиться с герцогом Каллиносом ради блага нашей семьи!

Даже будучи главой семьи, граф Флорет не имел веских оснований, которые позволили бы ему отказать во встрече столь высокопоставленному лицу, как герцог Каллинос. Потирая лоб, он тихо произнес:

— Марипоса Флорет, я намерен навести справки о тебе и твоей деятельности, помни об этом. И не жди, что я буду к тебе более снисходителен потому, что ты моя сестра.

Марипосе и в голову не приходило, что ее брат обладает столь острым умом.

Вскоре вскроется не только травля Жизель, но и ее кафе, существование которого Марипоса так усердно пыталась скрыть. Со дня на день все, над чем она так упорно работала, может рухнуть. Оставалась последняя надежда. Если мне удастся заключить союз с семьей Каллинос, брат не сможет так легко от меня избавиться. А еще она сможет отомстить Жизель, из-за которой брат смотрел на нее с таким презрением.

Так или иначе я поставлю тебя на колени, Жизель, вот увидишь! Ты еще пожалеешь, что обзавелась таким врагом, как я, маленькая дурочка.

***

Утром следующего дня Марипоса расположилась на втором этаже кафе в ожидании герцога с твердой решимостью выжать из предстоящей встречи все возможное, чтобы как можно скорее подобраться к сливкам высшего общества. Едва забрезжил рассвет, на кухне закипела работа – хозяйка недвусмысленно дала понять работникам, что к приходу гостя стол должен ломиться от множества самых изысканных блюд.

Давай же, Марипоса, нужно воспользоваться возможностью и выказать Его Светлости свое почтение.

Герцог, появившийся в кафе ровно в назначенное время, был сопровожден в богато украшенный закрытый зал, специально подготовленный по случаю прихода столь важной персоны. Его холодный взгляд и поистине устрашающая аура жестокого убийцы заставили Марипосу сжаться от ужаса, однако она достаточно быстро смогла взять себя в руки и сделала шаг на встречу. Сейчас я пребываю в крайне бедственном положении, и герцог Каллинос - один из тех, кто может меня спасти.

— Ваша Светлость! Слышала, Вы редко выходите в свет, и все же сегодня проделали столь долгий путь…! Глазам своим не верю…

— Почему же? С этим есть какие-то сложности?

— Разумеется, нет! Вы выразили желание встретиться со мной лично, и я отложила все свои дела, чтобы поскорее выполнить Вашу просьбу.

Марипоса, хоть и сидела за столом прямо напротив герцога, держала голову опущенной, будучи не в силах выдержать его смертоносный взгляд.

Герцог посмотрел на склоненную голову женщины сверху вниз и, игнорируя правила светского этикета, холодно и прямо произнес:

— Хочу представить вам свою невесту.

Сказанное прозвучало как гром среди ясного неба. Что?! Марипоса не смогла сдержать изумления и, позабыв о страхе, резко вскинула голову:

— Боже мой! Значит, появилась леди, которой суждено стать герцогиней? Поздравляю! Не передать словами, как я рада, что стала одной из первых, с кем Вы поделились столь важной новостью! Это огромная честь для нашей семьи!

Дыхание Марипосы перехватило от восторга, чувство острого удовлетворения пронзило ее тело от макушки до пяток.

О, брат, неужели ты думал, что пребывание под домашним арестом сломает меня, Марипосу Флорет? Да, я испытала унижение из-за ничтожной девки Жизель, но я бы не принесла себя в жертву, если бы не знала, что в конечном счете это позволит мне достичь более грандиозной цели.

Губы герцога Каллиноса дрогнули в неком подобии улыбки, но в то же время в выражении его лица прослеживалось что-то тревожное. На долю секунды Марипосе показалось, что рот мужчины скривился в издевательской ухмылке, но она прогнала эти мысли прочь, посчитав их абсурдными в текущих обстоятельствах.

— Откройте дверь.

— Д-да!

Полный ожидания взгляд Марипосы устремился на дверь, медленно отворявшуюся по приказу герцога, но вскоре стало понятно, что на пороге никого нет. Пребывая в замешательстве, хозяйка кафе посмотрела на улицу, расположенную внизу за террасой.

— Ах! Речь идет о той даме с белым зонтиком на первом этаже? Она и есть Ваша будущая герцогиня?

— Да.

Как Марипоса не присматривалась, лица девушки она разглядеть не могла - оно было скрыто за безупречно белой вуалью ее шляпки. Пускай я не могу изучить ее внешность, но эта девушка совсем скоро станет герцогиней Каллинос, а потому я просто обязана наладить с ней контакт. Появление новой хозяйки в поместье Каллинос определенно произведет фуррор во всей Империи.

Марипоса аж зафыркала от гордости и принялась громко льстить:

— Боже мой, какая, должно быть, прекрасная дама. Уверена, она благородна, элегантна и полна достоинства!

Цок, цок — раздался звук шагов, поднимающихся на второй этаж, и вскоре в проеме двери показался силуэт девушки. Она была освещена со спины, отчего рассмотреть лицо было невозможно, но движения, сопровождавшие каждый ее шаг, были поистине элегантны.

Хмм, образ ее кажется до странного знакомым…

Серебряные волосы, спадающие на спину легкими волнами… Платье в классическом стиле, пошитое из мягкой ткани… Наконец освещение изменилось, открыв Марипосе лицо будущей герцогини.

— Я всегда была своего рода…

— …Жи-Жизель.

— Благородна и полна достоинства. Воистину так и есть!