[Скоро начнётся первая волна. Ты готова?]

Услышав голос сверху, Айла всмотрелась в темноту.

Пещера без выхода.

Единственный проход впереди не освещался, но если смотреть не глазами, а чувствами, оттуда доносилась почти удушающая демоническая энергия.

— Да. Готова.

[Точно?]

— Да, сестра.

[А магия у тебя как будто не подготовлена.]

— Всё готово. Мне этого хватит.

Айла покрыла [Чёрным кристаллом] кончики кулаков и ладони, рёбра кистей, локти, колени, подъёмы и подошвы стоп — и даже лоб.

«Цыплячий кулак №1», которым пользовалась Мильфёй, в своё время произвёл на неё огромное впечатление.

Когда-нибудь и ей захотелось научиться так бить.

Вернее, не просто бить кулаком, а обернуть Чёрным кристаллом руки и ноги, чтобы выглядеть ещё эффектнее…

Так или иначе, с тех пор Айла в одиночку тренировалась соединять свой Чёрный кристалл с защитным стилем Тристар, основанным на «скорости» и «точности».

И сегодня настал день первого настоящего испытания.

Обычным дальнобойным магом ей не победить.

Значит, придётся использовать всё, что у неё есть.

[Айла, ты ведь маг?]

— Да. Но теперь ещё и ближний бой прикрываю.

[П-понятно. Тогда запускаю?]

— Да.

Из темноты с визгом выскочил гоблин.

От его мерзкой морды кулак Айлы слегка дрогнул.

Спокойно, Айла Тристар.

Она ведь уже убивала гоблинов во время экспедиций с отцом.

Но тогда была не одна.

Рядом не было ни отца, ни Вольфрама, которому она доверяла больше всех.

Как справиться со страхом?

— Фух…

Перед испытанием, на совещании, она уже призналась Вольфраму в своей слабости.

«А если я испугаюсь и не смогу двинуть рукой или ногой?»

«Тогда крикни вот это. Громко. Должно помочь».

Не магическое заклинание, но эффект точно будет — сказал Вольфрам.

Айла выкрикнула подаренные им волшебные слова и ударила прямым кулаком.

— Получай! Вот так!

— Кии-и-и-и!

Стальной кулак врезался гоблину в голову, и тот рассыпался в воздухе.

В обычном бою потекла бы зелёная кровь, но монстр был иллюзией, созданной драконьей маной. Хорошо, что хотя бы такого кошмара видеть не пришлось.

— …Ки-и.

— Кии…

Даже иллюзорные гоблины не смогли скрыть потрясения, увидев, как их товарища уничтожил кулак мага.

— Следующий!

Айла поманила их пальцем, и через миг гоблины бросились на неё.

***

— Хм.

Хорошо дерётся.

Нет, серьёзно, гораздо лучше, чем я ожидал.

Я смотрел изображение, которое вывела Фильтия, и задумчиво потёр подбородок.

Один гоблин рванул к Айле. Она просто ушла с линии атаки и ладонью ударила его в лоб. Шея гоблина переломилась, и тот тут же рассеялся.

— …Айла вообще кто такая?..

— …

Вот это я и сам хотел бы знать.

— В-вообще-то я собиралась показать младшему, как Айле тяжело, и немного его расшатать… Почему она так хорошо дерётся?..

— Хм… Ты и такой план приготовила?

Как можно быть настолько коварной? Ты случайно не злой дракон?

Я посмотрел на Фильтию. Она отвела глаза, потом надула щёки и сердито уставилась на меня.

— В-вы с Айлой вдвоём давите на сестру. Мне тоже нужна хоть какая-то защита, разве нет?

— …Сестра.

— …Ух.

Фильтия тут же снова отвела взгляд.

Хотя я и так знал, что она такая.

Сначала изображает страшного и опасного дракона, а копнёшь чуть глубже — невероятно робкая и тревожная.

Я столько раз проходил её маршрут. Неужели мог забыть?

Причин, по которым на её маршруте умираешь особенно часто, две.

Первая — когда ещё видишь в ней «опасного дракона» и задеваешь её чувства.

Когда маршрут уже начался и симпатия выросла, смерть случается гораздо реже.

Я вообще пришёл к ней именно потому, что для Фильтии я потомок Харка и настоящий младший брат. То есть она меня не убьёт.

А дальше… дальше умираешь уже при прохождении Врат Демонического мира.

Плохих концовок у Фильтии больше, чем у большинства, и дохнуть там приходится безумно часто. Зато если сблизиться, она неожиданно много ворчит, но при этом постоянно дарит разные вещи.

В этом и есть её очарование.

Есть фанаты Ив. Есть совершенно непостижимая сборная людей с испорченным характером — фанаты Регины. Есть фанаты Изольды, называющие себя «гвардейцами Изольды». Но все эти героини доступны уже на первом прохождении, поэтому их поклонники просто берут количеством.

А «фанаты Фильтии» — почти поголовно игроки второго прохождения и дальше, уже закрывшие Врата Демонического мира.

Если люди после этого бросают героинь первого прохождения и выбирают Фильтию, значит, причина всё-таки есть.

— Ладно. Тогда начинай моё испытание.

— Ч-что? А, да. Подожди немного. Сейчас подготовлюсь.

— Угу.

Фильтия ушла, а я продолжил смотреть бой Айлы и думать.

Испытание разума в Испытании дракона мало отличается от прошлой мини-игры.

Чуть сложнее, вопросов больше, а среди них несколько ловушек.

В моей голове хранилось около тысячи вопросов и ответов из этого испытания.

Ну же.

Фильтия Блюбриз!

Через миг, словно прочитав мои мысли, она открыла колеблющийся синий портал и появилась передо мной.

— К-кхм. Готов? Начинается особый урок учителя.

— …

— Ч-что такое?

— Что это на тебе?

Фильтия была одета в строгий костюм, какой мог бы носить профессор, а в правой руке держала указку.

Если говорить прямо.

Она изображала учительницу.

— Ну… В книге было написано, что мальчики теряют голову, когда видят такое.

— …

— Кхм. Ученик Вольфрам, приступим к специальному экзамену учителя. Вы готовы?

— Можешь начинать в любой момент.

— Хорошо. Хи-хи. Тогда первый вопрос. Всего будет двадцать вопросов. Ответишь на все — пройдёшь Испытание дракона.

— Нужно ответить правильно на все двадцать?

Фильтия кивнула.

Странно.

В оригинале ведь хватало пятнадцати из двадцати… Нет. Не будем об этом думать.

— Не уверены в себе?

— Ничуть. Что бы ты ни спросила, я отвечу.

— Ох. Самоуверенно.

— Начинай.

— Хорошо. Первый вопрос. В молодости папа ездил верхом на драконе и обрушивал на врагов артиллерийскую магию, за что получил прозвище Восходящего Дракона — Бога Магии. Дракона, на котором он тогда летал, звали…

— Лангрис Блюбриз. Отец Фильтии.

— …

— Разве не верно?

Фильтия покраснела, надула щёки и хлопнула ладонью по столу.

Правильно, но признавать не хочется?

— Его звали Лангрис Блюбриз! А на каком поле боя Лангрис Блюбриз погиб?!

А.

Такого вопроса в наборе нет.

Понятно. Не хочет засчитывать ответ, поэтому сразу выкручивает сложность.

Ха.

— Плато Юдра.

— …У-у. У-у-у.

У Фильтии даже слёзы выступили.

Ну давай.

Ты правда думаешь, что если вопроса нет в «учебнике» и ответ фигурирует только в дополнительных материалах, я его не знаю?

Серьёзно?

— Следующий.

— Т-тогда следующий вопрос. Среди девяноста девяти демонических мечей папы семьдесят вторым был…

— Демонический меч Небесного Прилива Лунной Ночи.

— …Д-да. Демонический меч Небесного Прилива Лунной Ночи. Его эффект…

— Звон клинка подтачивает дух врага.

— Да, звон клинка подтачивает дух. А сколько драгоценных камней вставлено в его ножны?!

— Тридцать девять.

— …У-у… У… П-правильно.

Фильтия в раздражении задрожала сжатыми кулаками.

Не то чтобы я совсем её не понимал.

В оригинале прохождение Испытания дракона создаёт огромную нагрузку на самого дракона.

А награда за прохождение — дракон обязан по возможности выполнить почти любую просьбу победителя.

— Следующий вопрос.

— …Х-хорошо. Следующий. На севере Зефрина, у входа в Снежную равнину Миражей, как быстрее всего пробиться через иллюзии и попасть в крепость Ледяной Королевы?

Хм.

Вот тут надо подумать.

— Хи-хи. Этого младший уже не знает, правда? Сдавайся и…

— Восток, восток, запад, север, юг, север, север, запад.

— …П-правильно.

Наверное, правильным считается путь без бага.

***

Айла слегка размяла затёкшие плечи.

— У-у-у…

Тролль, которого она только что победила, исчез.

Какой монстр будет следующим — неизвестно, но Вольфрам велел до этого места сражаться только «физикой».

— Фух. Хорошая тренировка. В бою с Региной точно пригодится.

Теперь начинается магическая часть.

Услышав далёкий рёв, Айла кивнула.

— Гра-а-а-а!

— Следующий — огр? Вживую вижу впервые.

Вообще-то магу сражаться с огром вблизи — полный абсурд.

Огр быстрый и живучий. Даже Айле может быть опасно.

Но…

«Дальше будут огр, потом металлический волк, а последним — кристальный саламандр».

«Все сильные. Я справлюсь?»

«Справишься».

«…Почему вы так уверены?»

«Айла. Где мы? Посмотри внимательно на местность».

«А что с пещерой?»

«Это кристальная пещера. Понимаешь, что это значит?»

«…А!»

«Быстро поняла. Значит, план такой…»

Айла широко улыбнулась.

Как глупо в полдень враждовать с Ив фон Лоэнгрин, так и магия становится намного сильнее в подходящей местности.

Айла Тристар особенно сильна там, где вокруг много руды.

А эта кристальная пещера… её личная сцена.

— Ну что, начнём.

За спиной Айлы вспыхнули пятнадцать магических кругов.

Четыре легли на потолок, обе стены и землю. Остальные одиннадцать переместились перед ней.

Четыре поднимают кристаллы. Одиннадцать заряжают их для выстрела.

— Если мне не приходится тратить ману на создание самого кристалла, я могу выстрелить ровно на эту разницу. По сути, я становлюсь непобедимой батареей.

Айла шевельнула пальцем.

— Кии-и-и-и!

Где-то далеко раздался звук разрываемого на части огра, который даже приблизиться не успел.

— Хи-хи. Вот она, сила нашей связи! Ну же, кричите! Бойтесь нашего чёрного мятежа!

Дело было не только в знаниях Вольфрама.

Мана, которой в обычной ситуации не хватило бы, восстанавливалась, магия усиливалась, а скорость выстрелов росла.

На груди Айлы сиял кулон, подаренный женихом.

***

От боя Айлы у меня аж грудь распирало.

Огневая мощь, будто мужик в мобильной игре поставил автофарм и ушёл от экрана.

Автоохота в одиночку. Страшно.

Если таким попадёт в человека, его, кажется, даже не разорвёт и не разрежет — с ним произойдёт что-то… гораздо хуже.

Разумеется, в меня Айла никогда этим не выстрелит, но сами снаряды всё равно внушали ужас.

— Э-эта девочка вообще кто такая? Ч-что она такое?..

Фильтия безвольно опустила руки по бокам и посмотрела на меня пустыми глазами, будто сил говорить уже не осталось.

С таким темпом Айла без проблем дойдёт до кристального саламандра.

И у меня тоже всё хорошо.

— Ну что, сестра Фильтия.

— Ч-что?

— Пора заканчивать и мою часть. Задавай последний вопрос.

— …У-у. П-понимаю. Тогда последний вопрос.

Фильтия тяжело вздохнула.

Сложность постепенно росла, но я ответил правильно на всё.

И вот последний вопрос. Если честно, впервые за долгое время я действительно чувствовал себя так, будто прохожу игру.

Вопросы, которых нет в наборе, — уже не прохождение, а проверка всей внутренней энциклопедии у меня в голове.

Ну, что там последнее?

— Когда у сестры была первая любовь?!

— Хм.

Очень личный вопрос.

Тут уже нужно знать настройки самого персонажа.

— Хи-хи. Если не знаешь… сестра победила.

— Никогда.

— …?!

— Фильтия Блюбриз никогда не была влюблена.

— А… У-у.

Жестокий вопрос, конечно.

Но всего-то?

Правда думаешь, что я такого не знаю?

Знаешь, почему фанаты Фильтии бросают героинь первого прохождения и переходят на её сторону?

Их задевает именно то, что за триста лет у тебя не было даже первой любви.

Даже не встречалась ни с кем, но прожила долго и всё равно изображает старшую сестру — говорят, это очень мило.

Так что.

— Ответ верный?

— …Да.

— Не слышу.

— Вер…

— Хм?

— Вер… но. П-правильно.

Ну да.

Иначе и быть не могло.

[Сестра! Я победила кристального саламандра! Всё, испытание закончено?!]

Голос Айлы донёсся издалека.

— У-у… Уа-а-а…

Фильтия расплакалась.

Мы прошли испытание.