[Победитель — Айла Тристар!]

Барьер исчез, имя победительницы разнеслось над всей ареной — и всё же никто не отреагировал.

Настолько невероятное событие только что произошло.

Все знают.

Магическая сила — абсолютная величина.

Магическая сила 19 не может победить 21.

Магическая сила 21 никогда не одолеет 22.

Таков закон. Мир держится на законах.

Как существует очевидная последовательность: вложить ману, запустить контур, наложить вспомогательную формулу и воплотить заклинание,

так существует и закон, по которому тот, у кого Магическая сила ниже, не может превзойти того, у кого она выше.

Конечно.

Восьмёрка может одолеть девятку. Десятка — одиннадцать.

Но человек с 17 — той самой границей человеческих возможностей — не способен переступить через гения с 18.

Гений не способен победить чудовище, чудовище — великого мага, которому предстоит вписать страницу в историю, а история не может стоять выше мифа, охватывающего весь этот мир.

И всё же она это сделала.

Айла Тристар сумела пойти против небес.

Зрители, не смея дышать перед великим мятежом, совершившимся у них на глазах, замерли в тишине.

И только один человек был от этой тишины свободен.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Все повернулись к нему и вскоре понимающе кивнули.

Только он имел право нарушить это молчание.

Человек, которому позволено быть заносчивее всех на свете.

И, вероятно, единственный здесь, кто с самого начала был уверен в победе Айлы Тристар.

Лишь Вольфрам фон Лоэнгрин широко улыбался и аплодисментами поздравлял победительницу.

***

— Вольфрам!

Оставив Регину, которую после падения унесли на носилках, Айла подбежала ко мне.

Вся в земле, с забитыми пылью некогда аккуратными волосами — но улыбка у неё сияла без единого облачка.

— Видел? Видел мой мятеж? У-ху, у-ху-ху!

Айла обеими руками прикрыла рот, притопывая от радости. В обычный день я хотя бы немного подумал бы: «Ну вот, опять началось». Но не сейчас.

Эта девочка показала мне то, чего я никогда не видел.

Как Мильфёй фон Сабре сама проложила себе судьбу, так и Айла Тристар собственными силами повалила судьбу, которая ждала её впереди.

Она осуществила тот самый «мятеж», который постоянно повторяла.

Финал, которого не видел и не мог предсказать даже я с двадцатью тысячами часов игры.

Улыбка Айлы, схватившей свою судьбу собственными руками, была такой яркой, что я невольно улыбнулся в ответ.

Тихо подготовленный и ослепительно взлетевший мятеж.

— Ну скажи хоть что-нибудь.

— …

— Хотя! По одной твоей улыбке всё и без слов понятно. Вольфрам улыбается — это же вообще удиви…

— Ты хорошо поработала, Айла. Я горжусь тобой.

— …Э?

От моей похвалы её лицо застыло.

Я знаю. Прекрасно знаю.

Похвала Вольфрама фон Лоэнгрина звучит сухо и совсем не ласково. Но что мне делать, если сейчас я просто хочу её похвалить?

— Прошу прощения. Я не слишком умею подбирать слова.

— Н-нет. Нет… С-спасибо.

— Хорошо. Рад, что ты так говоришь.

— Х-хм. Я, конечно, справилась замечательно, но чтобы Вольфрам меня ещё и хвалил… Разве всё это тоже не входило в твой расчёт?

— Я всё рассчитал. Но сделала это ты, Айла Тристар.

Да.

Будущее, которого я не видел ни разу за двадцать тысяч часов.

И это было не совсем то же самое, что с Мильфёй.

Она была исчезающей статисткой, поэтому, если честно, мне было трудно полностью ею проникнуться.

Но Айлу Тристар из оригинала — с ледяными глазами, в которых уже ничего не отражалось, — я видел множество раз.

[Вы собираетесь погубить меня? Вы?! Ха!]

[Регина Сиэлла-а-а-а!]

[Чёрный кристалл: последний удар: истребление: смерть: берсерк: залп]

[Я… я не хочу падать.]

[Я завершу мятеж и однажды…]

[Исполню обещание… данное ему.]

Я вспомнил её разрывающий душу крик, когда объединённые силы Келтуса, Регины и Ив сокрушали Айлу.

Двадцать тысяч часов.

Сколько раз за всё это бесконечное время я видел, как эта девочка гибнет?

Каждый раз Айла проклинала мир, жаловалась на судьбу и рушилась.

— Хе-хе. Меня похвалили…

— …

Она никогда не улыбалась так мягко.

Эта девочка, как и Мильфёй, показала мне нечто за пределами того, что я считал полным знанием об этой игре.

— Спасибо, Айла.

— …За что?

— Ни за что. Не обращай внимания.

Вот поэтому мне и нравится этот мир.

До безумия нравится.

***

Айла Тристар почти вприпрыжку направилась в медпункт.

Медицина Зефрина настолько хороша, что может сравниться даже с больницей Императорского дворца, предназначенной исключительно для членов императорской семьи.

Оторванные конечности обратно не пришьют, но большинство обычных ранений здесь способны убрать так, будто их и не было.

В пределах академического района «лечебные навыки» получают бесчисленное количество усилений.

Наверное, это тоже предусмотрел Первый Император. Как и ожидалось от Лоэнгрина, подумала Айла и кивнула. Какой великий человек! И Вольфрам тоже великий, ведь у него дочь такого человека — старшая сестра!

Откуда у неё вообще взялась такая цепочка мыслей — непонятно, но Айла решила именно так и продолжила путь.

К медпункту, где лежала она.

— Я войду.

— …

Айла открыла дверь.

Регина Сиэлла лежала и пустым взглядом смотрела в потолок, будто у неё отняли целую страну.

Ну вы только посмотрите на эти запавшие глаза. Ой. Ой-ой. Прямо сейчас зафиксировать навык, распечатать навык и повесить на стену.

— Я не говорила вам входить, Тристар.

— Ой. Разве победительница не имеет хотя бы такого права? Или проигравшая собирается требовать прав?

— …Верно. Я проиграла.

— Да. Победила я, Айла Тристар.

— И что теперь будет со мной? Отчисление?

— …

— Конечно. Я проявила неуважение к Его Высочеству принцу Вольфраму фон Лоэнгрину, а затем проиграла и вам. Если смотреть с политической точки зрения, цена дома Тристар взлетела до небес, а я с моей Магической силой 21 превратилась в карту, которую можно заменить в любой момент. Поздравляю, Чёрный кристалл мятежа. Это ваша победа.

— …

Айла слушала, кивая.

Спокойное, совершенно невозмутимое лицо.

Видимо, это выражение победительницы задело в Регине какую-то больную струну, и она продолжила.

— Вам-то хорошо. Я слышала, дом Тристар стремительно расширяется. Вы с огромной скоростью объединяете Запад, верно? А ещё брак с принцем. Теперь выход в центр уже не мечта. А я… что ж. Магическая сила «21», конечно, ещё чего-то стоит, но я проиграла вашей «20». Я даже не знаю, как вы подняли Магическую силу, однако это тоже одна из ваших карт. Если вы заявите о моей некомпетентности и попросите председателя и Его Высочество принца Вольфрама исключить меня… неуважение к принцу плюс моя собственная несостоятельность. С двумя такими основаниями отчисление почти гарантировано. Моя фракция перейдёт вам. Ху-ху… Поздравляю, новая правительница.

— Ого. Впечатляет.

— Ничего особенного. Подобный вывод способен сделать любой. …Теперь я бесполезная карта. Хочу просто умереть. Если получится — закрыть глаза среди цветов, улыбаться, пока меня душат…

— Ого. А говорите вы правда много. Вот это действительно впечатляет.

— …Что?

Только теперь Регина, до этого бездумно смотревшая в потолок и пустившая по щеке одну слезу, повернула голову и уставилась на Айлу.

Много говорю? Это сейчас самое важное, что можно сказать?

Но Айла искренне округлила глаза и наклонила голову, словно удивлялась только этому.

— Горло не болит?

— Да вы…!

— Хм. Слушайте молча, проигравшая. Право победительницы.

— …У-у-у… У-убью…

— Конечно. Когда-нибудь попробуйте, если сил хватит. А… ну да. Я тоже понимаю, что дом Сиэлла находится в политически сложном положении. И что?

— …Что?

— Обязательно так жить даже в академии? Вам самой не душно? Жизнью вообще-то надо наслаждаться. В центре все такие? Я после выпуска буду ездить по шахтам под песчаными бурями, поэтому в Зефрине стараюсь вообще не думать о делах рода.

— …

— Хотя если бы Вольфрам это не решил… я бы, наверное, думала о них постоянно. Значит, хвастаюсь. Да. Получается, просто хвастаюсь…

— Что вы пытаетесь сказать, Айла Тристар? Хотите похвастаться собственной свободой?

— А-а… С вами разговариваешь — и дышать тяжело. Вы что, [Трясину] ртом применяете?.. Хм. Вот она, высота Магической силы 21?

— Айла Тристар!

— Да, проигравшая Регина Сиэлла.

— Угх.

— Ладно, скажу одно точно. Вас не отчислят.

— …Что?

— Теперь я бесспорно первая на курсе. Но моё первое место сияет именно потому, что я не получила его даром, а обошла вас — человека с более высокой Магической силой. Если вас отчислят, блеск моего первого места померкнет, разве нет?

— …И только ради этого вы не устраните политического противника?.. Вы серьёзно?

— Политикой займёмся после выпуска. Зачем начинать прямо сейчас? Ни причины, ни необходимости.

Глаза Айлы сияли по-настоящему ярко.

— …Будь я на вашем месте, я бы вас устранила, Айла Тристар.

— Но такая [концовка] не родилась. Не придумывайте фантазии и не тащите их в реальность. Есть только один бесспорный факт: я вас победила.

— …

В глазах Регины понемногу появился живой блеск. Затем она глубоко вздохнула.

— Я проиграла. По-настоящему проиграла.

— Конечно. Вы действительно мне проиграли.

— …Нет, я немного не это имела в виду. Ну да ладно… действительно.

— И одно поражение — ещё не конец.

— Что?

— В конце второго семестра будут итоговые экзамены, помните? Приходите тогда и попробуйте свалить сильную соперницу с меньшей Магической силой.

— …Ха.

На губах Регины невольно появилась улыбка.

Глупость.

Проигравшие дома Сиэлла не должны улыбаться.

Но…

Так и не осознав собственной улыбки и не сумев спрятать веселье, Регина смотрела на Айлу.

Айла встретила эту улыбку, упёрла руки в бока и самоуверенно объявила:

— Приходите. Вторая. Я буду ждать на вершине.

— …Хорошо. Когда я выиграю, заберу у вас всё.

— Какая наглость.

— Зато не стану вас отчислять.

— Ой, какая милость.

Айла прикрыла рот и тихо рассмеялась, а Регина пожала плечами.

— Хорошо. Положусь на ваше великодушие. Значит, меня не отчислят.

— Не выдумывайте. Я вовсе не настолько милосердна.

— …?

— Начиная с завтра, будете носить мою сумку. И обед за меня покупать. Если я не смогу прийти на занятие — отметитесь вместо меня.

— …Что?

— Рассчитываю на вас, проигравшая.

— …Когда-нибудь я собственными руками задушу вас.

Айла лучезарно улыбнулась, поднялась и направилась к двери медпункта.

Перед выходом она не забыла показать Регине большой палец и бросить напоследок:

— Удачи, неудачница.

— …Я правда тебя убью.

***

На следующий день.

Мы с Рудикой стояли на том же тренировочном поле, где вчера сражались Айла и Регина.

Кое-где на площадке ещё виднелись выбоины.

Вообще-то наш поединок должен был пройти в зале, но по моей настойчивой просьбе нам разрешили воспользоваться именно этой ареной.

— …Вольфрам. Ты действительно собираешься драться?

— Разумеется.

— Но с твоими характеристиками ты не сможешь победить Рудику. Ты ведь это понимаешь?

— А Айла вчера вышла против Регины, потому что считала, что сможет победить?

На мои слова Рудика кивнула.

Я мельком посмотрел на зрительские места. В самом первом ряду сидели Айла, Мильфёй, Нефти и Ив. Рядом с ними — Эмили и… Джольф? Джольф, а ты-то здесь что делаешь?

Ну да ладно. Все смотрели на нас с ожиданием.

И не только они — трибуны были забиты до отказа.

— Сейчас начнётся поединок между Рудикой Хассан Шэдоу и Вольфрамом фон Лоэнгрином!

Ну что ж.

Айла показала мне будущее, которое превзошло мои ожидания.

Теперь настала очередь ветерана показать, на что способен я.