После ухода Ариэль здесь остались только мы с Ив и Патраш.

Волны с плеском разбивались о скалы, брызги морской воды долетали до нас. Холодный ветер с моря смягчало пламя, которое Патраш подвесил в воздухе.

Неплохая влажность, неплохой вид. И неплохой… нет, плохой собеседник.

— Вы всегда так ловко очаровываете женщин?

— Очаровываю? Забавное выражение. Пол того, кто искренне пришёл ко мне за помощью, значения не имеет.

— И вы ещё мне так врёте…

— Я отказался помогать Джольфу потому, что он мужчина?

— …Ну, тут не поспоришь.

Ив пожала плечами.

— Вы правда впервые встретили эту принцессу русалок?

— Сколько раз повторять? На чём вообще основаны твои подозрения?

— …Если вы по взаимной договорённости заставите её управлять морской водой и нападёте на окраины Зефрина, это запишут как позор действующего председателя студсовета.

— Зачем мне это делать?

— …

Ив подтянула колени к груди и обхватила их руками.

Некоторое время мы молчали. Потом она тихо заговорила — но достаточно отчётливо, чтобы морской ветер не унёс её голос и каждое слово дошло до моих ушей.

— Вольфрам.

— Что?

— …Нет. Ничего.

— …Вот как.

И что это вообще за ситуация?

Как мне разрядить такую неловкость?

— Вольфрам.

— Ив.

— Что?

— Если ты собираешься снова сказать «нет, ничего», я сделаю вид, что и сейчас не слышал, как ты меня позвала.

— …Угх. Хорошо.

Ив некоторое время смотрела на море, потом вздохнула.

— Ладно. Враг женщин. Мусор.

— С чего вдруг ругательства?

— Это и правда море. Я вижу его впервые в жизни.

— Императорские дети редко покидают дворец. А если потом поступают в Зефрин, то за его пределы выбираются… ещё реже.

— Да. Я ничего не знаю. Море вижу впервые. И этот купальник тоже…

— Купальник? Разве это не официальный купальник председателя студсовета?

— Да. Вы и это знали. А я — нет. Даже не знала, что такое вообще входит в выданное председателю снаряжение… Я действительно ничего не знаю.

— Ты занимаешь пост всего три месяца. Сколько можно успеть узнать?

— Да. Ничего не знаю.

— …

Кто-нибудь, спасите меня от этой атмосферы. Пожалуйста.

— Хорошо. Сейчас превосходная представительница младшей ветви крови, давно не позволявшая себе слабостей, немного пожалуется старшему родственнику, который впервые привёз её к морю. Вы всё выслушаете и отпустите вместе с ветром. Понятно?

— Вступление затянулось. Переходи к делу.

— Хорошо. Тогда спрошу прямо. Не вздумайте увиливать.

— Хм.

— Вас интересует трон?

— Трон уже…

— Не играйте словами. Я говорю о вершине дома Лоэнгринов.

— …

Я собирался сделать вид, что не понимаю, но после такого прямого вопроса деваться было некуда.

— Нет.

— Почему?

Почему? Ну…

— Моя мечта не может осуществиться внутри императорского дома.

— …Понятно. Значит, Лоэнгрины для вас слишком тесны.

— Тесны.

— Куда же вы смотрите? Чего хотите добиться?

Раз Ив заговорила со мной всерьёз, отвечать тоже надо всерьёз.

Если честно, рядом с ней иногда кажется, будто сами гены на уровне инстинктов велят нам убить друг друга. Но если Ив сломается, замкнётся и превратится в жалкую затворницу, моей спокойной жизни в Зефрине тоже конец.

Моя мечта после попадания сюда?

Конечно, есть.

Огромная мечта.

Та, которую хотел осуществить Ли Ёнджин.

— Моя мечта — стать владельцем круглосуточного магазина.

— Я с вами серьёзно разговариваю…

Но есть ещё мечта на шаг дальше.

— Я хочу, чтобы у моего магазина появились филиалы.

— …Филиалы?

— Сеть магазинов. Точки, связанные друг с другом словно звенья цепи.

— Понятно. Интересное выражение. Теперь ясно. Большая мечта.

— Рад, что ты поняла.

— Вы ведь не мой враг?

— А если враг?

— Воткну вам Световое копьё в живот.

Какая страшная девочка.

— Шучу.

— Хм.

Ив показала кончик языка, стряхнула песок с коленей, поднялась и мелкими шагами куда-то ушла.

***

Ив в одиночестве шла вдоль моря и всё сильнее убеждалась в собственном выводе.

— До чего же всё у него тщательно рассчитано.

Вольфрам думает о жизни простых людей.

Он хочет превратить круглосуточный магазин в сеть снабжения, доступную в любой точке мира.

И для такого вывода есть основания.

[Чёрный Король] — стальной боевой конь, способный добраться почти куда угодно в мире. На нём будут перевозить товары.

[Тристар] — род его невесты, сильнейшая сталелитейная семья мира. Они снабдят его качественной сталью, а та станет дорогами, по которым Чёрный Король сможет пройти по всему континенту.

[Круглосуточный магазин] — в итоге такие магазины появятся по всему миру, по дорогам понесутся железные кони, а Вольфрам станет королём торговли, связавшим весь континент воедино.

Мир, который он рисует, — рай, где люди тесно связаны между собой, нигде нет голода, а каждый при желании может получить одни и те же товары.

— Грандиозная мечта. Для человека с Выносливостью 2.

Разумеется, и у такого толкования были свои основания.

Он сам назвал свои магазины цепью.

Цепь из стали. Разве это не заявление о намерении связать воедино весь мир?

— В итоге и правда оказалось, что всё это никак не связано.

Что для него значило её свержение?

По сути — ничего.

Неважно, сидит ли он в кресле председателя студсовета или нет.

— Свергла бы я вас или не свергла, вы всё равно продолжили бы идти к своей мечте.

Иногда — очень редко — ей даже хотелось поддержать эту свободу.

Его шаги в неизвестный мир.

Поступки, которые играючи ломают её представления о возможном.

Хотелось своими глазами увидеть идеал, к которому всё это ведёт.

— Какое облегчение.

Только чему именно она рада?

Тому, что он не злодей?

Тому, что его мечта не сталкивается с её собственной?

Или обоим сразу?

Неважно.

Ив едва заметно улыбнулась, наслаждаясь лёгким чувством облегчения.

Морской ветер был приятен.

***

Не знаю почему, но, похоже, Ив от меня отстала.

— Если честно, всё могло закончиться очень плохо.

— Вот как?

— Ты не понимаешь, какой вес для императорского потомка имеет вопрос трона.

Я проходил маршрут Ив сотни раз.

В оригинале Ив всерьёз стремится к императорскому престолу, а рядом с ней идёт её королевский рыцарь Келтерс.

Стоит Ив фон Лоэнгрин признать меня своим «врагом» — и против меня выступит её личная гвардия.

Даже если мы заключим мирный договор… если поползёт слух, что я претендую на «императорский престол», остальные братья и сёстры тоже не станут сидеть сложа руки.

— Хозяин, возможно, я перехожу границу.

— Говори. Разрешаю.

— Для хозяина это действительно совершенно невозможно?

Он попал точно в больное место.

Невозможно ли мне это?

Совсем невозможно?

Не знаю.

Если пройти все двенадцать актов и надеть полный комплект предметов из истинной концовки, можно в какой-то мере превзойти обычные пределы характеристик. Не зря же там буквально достигаешь края небес.

Маршрут Ив заканчивается словами: «Ив и Келтерс, кандидатка на трон и её рыцарь-хранитель, объединяют силы и отныне начинают путь к императорскому престолу».

Классическая концовка «наша настоящая битва только начинается». Вперёд, Ив! Победи всех братьев и сестёр и встань над небесами!

Только никакого напряжения эта концовка не вызывает. Я за них особо и не переживал.

Когда у меня в финале семьдесят мифических демонических мечей, доспехи Первого Императора, у обоих Магическая сила 22 и можно запускать навыки связи, кажется, что даже завоевать весь континент можно одним пальцем. Именно эта чудовищная сила моей группы и заставляла верить в будущее этих двоих.

Но это не моя концовка. Это путь, который должна пройти Ив.

— У меня есть своя дорога. Помочь я могу… но сам стоять над небесами не собираюсь.

— Понятно.

— А если говорить конкретно, из нынешних Лоэнгринов лучше всего будет, если императорскую власть получит Ив. Мне она не нужна.

У остальных… скажем так, у каждого есть какой-нибудь серьёзный изъян.

— Хра-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

— Что так рассмешило?

Патраш расхохотался во весь голос.

Трудно было поверить, что это тот самый волк, который обычно так важничает.

— Нет. Хозяин и правда потомок нашего старого друга Харка.

— Неожиданное заявление.

— Что тут неожиданного? Было время, когда я вместе с Харком фон Лоэнгрином ходил по полям сражений. Тогда Её Величество проиграла Харку и заключила с ним союз.

— …И?

Этого не было ни в одном сборнике настроек.

Я навострил уши, услышав неизвестную мне историю.

— Тогда Харк сказал то же самое. Я прекрасно помню того до глупости чистого, пылающего человека, похожего на свет. Он посмотрел в небо и сказал: [Мне не обязательно становиться императором. Сейчас я просто представитель людей и временный лидер Среднего мира. Если найдётся кто-то более подходящий, кто-то способный спасти человечество, пусть лучше императором станет он.]

— …

Правда?

Харк фон Лоэнгрин поднял армию вовсе не ради того, чтобы стать императором?

— Вот и говорю: никогда не знаешь, куда повернёт судьба. Кхе-кхе. Впрочем, считай это просто старой байкой волчьей феи, прожившей пятьсот лет.

— Так и сделаю.

Интересная дополнительная деталь.

Нет… скорее живая история, которую можно услышать только потому, что этот мир теперь реален.

— А, нашли!

— Се-е-енпа-а-ай! Куда вы опять ушли один?!

— Вольфрам! Ты хоть понимаешь, как Рудика волновалась?!

— Вольфрам-се-е-енпа-а-ай!

Потому что позади есть товарищи, которые верят в меня и идут следом.

— Опять ушли куда-то один! Не заставляйте людей так переживать!

— Вот именно!

— Вольфрам, не стоит настолько доверять собственной силе.

— Я… я так переживала… хнык.

Все подбежали и тут же начали меня отчитывать.

…Это точно товарищи?

***

Я пожал плечами под градом вопросов сразу от четверых.

Что я делал? Рыбачил, конечно.

— Я рыбачил.

— Рыбачили?

— Да. Все переодевались в купальники. Не мог же я стоять перед вами и ждать. Вот и отошёл порыбачить.

— Хм-м… ну, это разумно.

— Да… было бы странно, если бы сэмпай стоял рядом, пока мы переодеваемся. Вам и правда стоило уйти куда-нибудь, откуда ничего не видно.

— Надо было поставить барьер Чёрного кристалла ещё и рядом с Вольфрамом.

— …Рудика согласна.

Так обвинение в самовольном побеге с меня наконец сняли.

— Раз уж все здесь, не хотите порыбачить? В этом есть своё удовольствие.

— Рудике быстрее просто нырнуть и поохотиться.

— А если я просто бабахну Чёрным кристаллом прямо в море, разве не быстрее будет?

— Я-я боюсь, что упаду в воду…

Ну да. Так и думал.

Что эти зелёные девчонки вообще понимают в настоящем удовольствии от рыбалки?

В подтверждение Айла, Рудика и Мильфёй дружно наклонили головы.

И тут…

— А-а. Я тоже люблю рыбалку.

— Что?

Нефти широко улыбнулась и взяла меня за руку.

— В деревне Глуко есть ручей. Мы с местной малышнёй часто ходили ловить рыбу.

— Вот как.

— Да-а. Тогда я останусь здесь и порыбачу вместе с вами. А остальные что будут делать?

— Ладно. Я тоже попробую.

— Тогда и Рудика останется.

— А я… я лучше посмотрю со стороны.

После предложения Нефти остальные трое нехотя согласились.

Я раздал им удочки, показал, как насадить наживку, и мы забросили лески в море.

Но клёв оказался хуже, чем они ожидали. Трое сначала недоумённо переглядывались, а потом на лицах появилось откровенное уныние. Они украдкой поглядывали на меня и вздыхали.

— Похоже, купальники вообще не имели смысла.

— Да вряд ли сэмпая такое интересует. Наверное, он просто подумал: если идём к морю, надо надеть купальники.

— Хм. Вольфрам именно такой мужчина.

Эй, не надо обо мне плохо говорить.

Если дядька моего возраста начнёт слишком интересоваться купальниками девчонок в самом расцвете юности, полицейский дядя придёт и скажет: «Ай-ай-ай».

— Если честно… мне уже надоедает.

— Мне тоже…

— Хм. По дороге Рудика заметила место с хорошим видом. Не хотите сходить туда втроём?

— Конечно. Покажите нам.

— Я-я тоже пойду!

Айла и Мильфёй отправились гулять вдоль берега за Рудикой.

— Нефти, ты не идёшь?

— Нет. Какой рыбак бросит удочку и уйдёт?

— Правильно мыслишь.

— Спасибо за похвалу.

Здесь остались только два настоящих рыбака, способных наслаждаться самой сутью рыбалки — ожиданием.

То, что мою удочку на самом деле держит Патраш, значения не имеет.

Я всем существом отдался морскому ветру и шуму волн, следя лишь за малейшим движением удилища.

Есть особое удовольствие в том, чтобы делить такую тишину с младшей, которая тоже умеет ею наслаждаться и просто тихо улыбаться.

Некоторое время мы молчали. Потом Нефти заговорила.

— Сэмпай.

— Хм.

— …Помните, что я говорила раньше?

— О чём именно?

— Что примерно к итоговым экзаменам смогу ответить вам уверенно.

— О роял-гарде.

Рыцарь убеждений Нефти обещала до конца итоговых экзаменов решить, будет ли защищать родную деревню Глуко или останется рядом со мной.

— Да. Решить, стану ли я стражницей деревни Глуко или только вашим роял-гардом.

— Не помню, чтобы торопил тебя с ответом. Но по твоим словам… ты уже решила.

Нефти отвела взгляд от моря и посмотрела на меня. Я ответил тем же.

— Да. Я нашла ответ.

Рыцарь убеждений Нефти произнесла это отчётливо, чтобы я расслышал каждое слово.

— Я стану вашим рыцарем, сэмпай.

Голос не был тихим. Его не унесло морским ветром и не заглушило волнами.

Её убеждение и решимость дошли до меня совершенно ясно.