[Нефтериан стала роял-гардом Вольфрама фон Лоэнгрина.]

Я мельком посмотрел на системное сообщение и кивнул.

Эта механика открывается примерно в середине маршрута Ив.

Финальный класс Келтерса — [Королевский рыцарь], а ступень перед ним и есть [Роял-гард].

После этого появляется титул роял-гарда, а расположение всех «дружественных Ив сил» в Академии повышается.

Но Нефти стала моим роял-гардом. И как это будет работать?

Дружественные мне силы?.. Такие вообще существуют?

Хм. Не знаю.

Но раз всё хорошо — и ладно.

— Рассчитываю на тебя, Нефтериан.

— Я всей душой буду служить господину… Да. Буду служить вам, господин.

— Хм.

Слышать от неё «господин» немного неловко.

Да, я понимаю, что мы живём в фэнтезийном мире с перемешанными эпохами и средневековой эстетикой, но мои собственные чувства-то в Средневековье не перенеслись.

— Не называй меня господином.

— Но разве так не положено между роял-гардом и тем, кого он защищает? Насколько я знаю, это закреплено и законами Империи.

— …

Нет, формально она права.

Как бы это объяснить…

А.

— Нефти.

— …Да, господин.

— После выпуска из Зефрина впереди у тебя вся жизнь, чтобы называть меня господином.

— Это верно.

— А называть меня сэмпаем ты сможешь ещё всего полтора года.

— …Как и ожидалось от вас, сэмпай! Вы хотите сказать: цени время, которое есть сейчас, ведь оно не бесконечно!

— …Хм. Именно.

Нефти смотрела на меня круглыми глазами, которые прямо сияли.

Я сказал почти первое, что пришло в голову, а сработало отлично.

Хорошо, что она иногда удивительно проста.

***

По дороге обратно Нефти шла совсем рядом со мной.

— Тебе не жарко?

— Морской ветер прохладный, сэмпай.

— …Ну да.

— К тому же, если сэмпай с Выносливостью 2 споткнётся и упадёт, роял-гарду придётся отвечать собственной головой.

Ну…

Это тоже не совсем неправда.

— И вообще, защищать вас — моя обязанность.

Ладно.

Сам назначил её роял-гардом — пусть делает как считает нужным.

Забавно было другое. Пока Нефти шла так близко, я почти не чувствовал неудобства от ходьбы.

Наоборот, идти было даже легче, чем самостоятельно.

Это особая способность роял-гарда.

Если Нефти находится в пределах определённого расстояния от меня, мои действия получают положительный эффект.

В оригинале Келтерс компенсировал слабые стороны Ив, благодаря чему чистый маг Ив получала хотя бы немного мобильности.

Для меня уже одно облегчение движения было настоящим подарком, но в реальности это, конечно, выглядит так, будто она просто поддерживает меня под руку.

В настоящем бою пользоваться таким будет неудобно.

— Лагерь уже рядом. Можешь отпустить.

— Жаль. Я бы ещё немного…

— Отпусти. Это приказ.

— У-у… Да.

Нефти нехотя отстранилась, а потом вдруг хлопнула себя по ладони.

— А, точно, сэмпай.

— Что ещё?

— …Вот. Буду благодарна, если примете.

С этими словами Нефти сняла с шеи ожерелье и протянула мне.

— Что это?

— Его сделал мой покойный отец, когда я была маленькой. Я считала его талисманом, и он помогал мне переживать тяжёлые времена.

— Значит, сокровище.

— …Хе-хе.

— И зачем отдавать мне такую дорогую вещь?

— Моя мечта изменилась. Раньше я хотела стать стражницей деревни Глуко, теперь — роял-гардом. Поэтому мне больше нельзя его носить.

Нефти легко улыбнулась и вложила ожерелье мне в руку.

Вот ведь.

Иногда она слишком многое воспринимает чересчур серьёзно.

— Не говори глупостей.

— Что?

— Я же сказал: ты смотришь туда же, куда и я.

— …Д-да.

— Тогда почему сама проводишь границу между своим направлением и моим?

— Э-э…?

— Следовать за моей целью не означает отрицать собственную мечту. Так думают только глупцы.

Я вернул ожерелье Нефти и снова вложил ей в ладонь.

— Жизнь, в которой ради одного обязательно приходится отказываться от другого, — жизнь человека второго сорта.

— Да… сэмпай.

Нефти снова надела ожерелье.

А потом…

— …Я же сказал, что лагерь уже совсем рядом. Зачем ты опять прижалась ещё ближе?

— Ху-ху. А что плохого, сэмпай? Давайте укреплять дружбу между господином и слугой!

***

К ужину все собрались в лагере.

Мильфёй и Рудика наловили дичи и набрали целую гору съедобных растений, а Нефти вообще не собиралась отходить от меня.

Ив, вернувшаяся последней, вместе с Патрашем разделывала добытое животное.

— …Почему именно я должна этим заниматься?

— Хра-ха-ха! Дитя моего старого друга, разве это не хороший опыт?

— У-у-у… Ай! На меня кровь брызнула.

Кто будет разделывать тушу, мы вообще-то решили в камень-ножницы-бумагу, где Проворство сильно влияет на результат. Чистому магу ничего не поделать. Вини свою низкую Проворство.

Мясо было нарезано кривовато, края кое-где обуглились, овощи прожарились как попало, а что делать с такой горой рыбы, я вообще не представлял…

Мы даже расставили вокруг лагеря ловушки из Световых копий, Чёрного кристалла и Огненных шаров, чтобы ночью не подпустить монстров.

Правда, Кинжал Бездны Рудика уже незаметно решила всю проблему сама, поэтому откуда-то лишь слегка тянуло кровью.

Как бы то ни было, ужин у моря прошёл благополучно.

Когда у каждого на тарелке уже лежало мясо, а по кругу разлили прохладительные напитки, Нефти в спортивном купальнике кашлянула и заговорила.

— Во время ужина я хотела бы кое-что сообщить всем.

Все взгляды тут же обратились к ней, а Нефти придвинулась вплотную ко мне.

Эй. Эй. Слишком близко.

Она широко улыбнулась, прижалась к моему боку и вытянула левую руку, сложив пальцы буквой V.

— Я, Нефтериан, стала роял-гардом сэмпая Вольфрама.

— А, ты наконец решила! Поздравляю!

— Да! Отныне я хочу стать прекрасным роял-гардом, который [будет защищать сэмпая даже больше, чем семья]!

— Вот как. Ху-ху. Спасибо.

— Что?

— Ведь [роял-гард Вольфрама в итоге будет защищать и меня], верно?

После невинных слов Айлы на лице Нефти легла едва заметная тень.

Странно. Что в её словах вообще могло вызвать такую реакцию?

— Роял-гард, конечно, официальный телохранитель императорского дома, но нельзя рассчитывать, что один защитник прикроет важную персону от любой опасности.

— Сэмпай Рудика?

— Хм. Рудика думает так: если заранее действовать из тени и устранять угрозы ещё до того, как они приблизятся, роял-гарду вообще не придётся перенапрягаться.

— …П-понятно. Значит, сэмпай Рудика думает именно так.

— А что?

Странно.

Пусть уже вечер, но сейчас лето и должно быть тепло. Почему здесь вдруг такой холод?

Аномальная погода? На Благословенном острове вроде нет такого эффекта местности.

— Тогда рассчитываю на тебя! Защищай нас с Вольфрамом, Нефти!

— …Да. Я буду изо всех сил служить роял-гардом только сэмпая.

— Не переживай. Если будет тяжело, Рудика поможет, Нефти.

Разговор трёх девушек звучит совершенно дружелюбно. Тогда почему меня так трясёт?

— А я… я не невеста, не роял-гард и не убийца…

И почему Мильфёй перестала есть и смотрит на нас со слезами на глазах?

***

Ужин закончился.

Но, несмотря на море и хорошую еду, в воздухе осталась какая-то неловкость.

Вот это уже проблема.

Правда, Айла, совершенно не умеющая читать атмосферу и живущая свободнее всех, просто улыбалась и смотрела в небо.

— Хороший остров.

— Да.

— Вольфрам, где вы вообще нашли такое место?

Вот это хороший вопрос.

— Хм. Тогда расскажу вам одну занятную историю. Думаю, будет интересно.

Все разбились на маленькие группы и устроились у костра, наслаждаясь теплом.

Мы уже поели, но до сна в палатках оставалось ещё немного времени.

В такие моменты истории взрослого, который многое повидал в мире, всегда особенно интересны.

— Хорошо. Похоже, все готовы слушать. Тогда начну. Что вы думаете об этом Благословенном острове?

— Очень красивый. Я бы потом ещё раз сюда приехала.

— Да. Замечательное место.

— Прекрасный остров. Настолько, что хочется однажды приехать сюда вдвоём.

— Рудика тоже так думает. Хорошее место. Чем дальше к центру, тем больше там противников, на которых можно отлично тренироваться.

— …Да. Там есть чудовища, которых даже с моей Магической силой нельзя недооценивать.

…

Нефти, Айла и Мильфёй ответили более-менее нормально. А Рудика с Ив что несут?

Но в одном все согласны: остров великолепен.

— Тогда возникает вопрос. Мы пришли сюда через варп-портал. Где этот остров находится в реальном мире?

— …

Все склонили головы.

Первой ответила Ив.

— Хм… Может, среди южных островов?

— Нет.

— Тогда на востоке?

— Тоже нет.

После нескольких попыток я отверг каждый предложенный вариант.

— Не знаю. Где же он тогда?

— В Зефрине.

— Что?

— Пройдёте через юго-западные джунгли Зефрина, выйдете к побережью, затем час на лодке — и попадёте на Благословенный остров.

— …

— Забавно, правда? Рудика, с твоей Проворством сколько времени займёт преодолеть весь юго-запад?

— Если бежать неспешно, около четырёх дней.

— Именно. Всего четыре дня по прямой от центра к юго-западу. Зефрин в конце концов остров. По сравнению со всем континентом — крошечный. И всё же… триста лет никто не ступал на этот остров. Шестеро, сидящие сейчас здесь, — первые гости за триста лет.

— Вот… как.

— Мы ничего не знаем. Стоит лишь чуть-чуть выйти за привычные пределы Зефрина — и вокруг мир, полный сокровищ.

Больше я ничего не сказал.

Работа взрослого — разбудить детское воображение.

— В восточном лесу были големы. В Спящих горах — враги. На снежных равнинах живут снежные феи, в пустыне — дракон. А стоит немного свернуть с дороги — и появляется такой остров. Мы называем Зефрин местом учёбы, говорим, что он определит всю нашу жизнь, но ведь мы о нём почти ничего не знаем.

— …Да. И правда ничего не знаем.

Ив подхватила мои слова, и мы все ненадолго задумались.

И снова именно она первой нарушила молчание.

— …Понятно. Значит, вы привезли меня… нет, всех нас сюда именно поэтому?

…Что?

— Хотели показать новый мир и дать понять, что мы смотрим на воду в бутылке и принимаем её за море? Для Вольфрама вы слишком дерзки.

— Я ничего такого не замышлял.

— То есть хватит ползать — лучше встать и умереть стоя. Вот что вы хотите сказать, Вольфрам.

— Сколько раз повторять, что я ничего такого не…

Да правда же не поэтому.

Вы сидели в неловкой тишине, вот я и решил начать разговор, чтобы все немного раскрылись…

— Хорошо. Да. После такого мне остаётся признать вашу правоту. На этот раз я, Ив фон Лоэнгрин, сделаю шаг назад, Вольфрам.

— …?

— Начиная с церемонии окончания первого семестра, я смягчаю ограничения на [посещение всех запретных зон Зефрина] для Вольфрама фон Лоэнгрина и следующих четырёх человек: Айлы Тристар, Рудики Хассан Шэдоу, Мильфёй фон Сабле и Нефтериан.

Так объявила Ив.

— Как я и ожидала. Буду служить вам всей душой как роял-гард.

— Первая группа, официально признанная Зефрином и получившая право на приключения… это мы.

— …Четверо, находящиеся здесь под началом Вольфрама. Включая Рудику.

— Да-а! Наконец начинается первый взмах наших крыльев мятежа против старого порядка!

Понятно.

Если студсовет официально признаёт нас, мне только спокойнее.

Я и так собирался продолжать ходить с ними в приключения.

Надо тщательно распределить график и составить план экспедиций.

— Но есть условие. Полностью снять ограничения я всё равно не могу.

— Говори.

— Вы должны отправляться в экспедицию минимум раз в две недели. И каждый раз подавать письменный отчёт.

— …Раз в две недели?

— Да.

Эй, Ив.

Ты случайно помнишь, какая у меня Выносливость?

— Понятно. Ничего трудного. Я роял-гард.

Нет, ты-то роял-гард. А я слабак с Выносливостью 2, для меня как раз трудно.

— Рудика не против и раз в неделю.

А я против.

— Сэмпай! Давайте стараться вместе!

Если я буду так стараться, я умру.

— Ну что, Вольфрам. Куда отправимся в следующий раз? Пора расправить крылья мятежа!

…

……

Я лучше сам себе эти крылья переломаю и умру прямо здесь.