Это было ещё в те времена, когда я жил как абсолютно хладнокровный суперкрутой Ёнджин.

Если честно, Ли Ёнджин, который в приюте старался жить правильно, усердно учился и вообще был довольно хорошим парнем, начал смотреть на мир криво примерно тогда, когда понял: хоть обзанимайся, поступление в университет ему всё равно почти не светит.

Конечно, жаловаться на обстоятельства я мог сколько угодно, но это не означало, что теперь мне позволено жить спустя рукава. Может, на мир я и стал смотреть чуть циничнее, однако от мысли, что пахать всё равно надо, никогда не отказывался.

Мир и без того косится на тебя, если ты вырос в приюте. А если ещё и начать унижаться из-за этого, станет только хуже. Поэтому я стиснул зубы и решил жить жёстко. Если я сам себя брошу, обо мне никто не позаботится.

Так я отслужил в армии, вкалывал на стройках, жил в рабочих общежитиях, понемногу поднимал дневную ставку, потом сорвал спину и осел в круглосуточном магазине — но всё равно старался оставаться нормальным, порядочным молодым человеком.

И вот какую забавную вещь я понял за свою жизнь:

[Если хоть немного не вести себя как сволочь, тебя обязательно примут за удобного лоха.]

Кто-то скидывает на тебя свою работу, кто-то считает безотказным, а потом ещё выясняется, что ты из приюта? Да удобнее человека вообще не найти.

Словно на тебя вешают статусный эффект [Выглядит человеком низшего сорта].

Поэтому тем, кто хамит мне, надо отвечать точно и сразу. После того как я усвоил этот жизненный принцип, добрый и ласковый любимец приюта Ли Ёнджин превратился в символ холодности и беспощадности — суперкрутого Ёнджина абсолютного нуля.

А сейчас прямо передо мной сидела злодейка, которая однажды уже полезла ко мне.

Злодейка, которая очень серьёзно меня выбесила.

Будь вокруг хоть кто-нибудь в сознании, так откровенно давить на неё я бы не смог. Спасибо, Чёрно-зелёные джунгли. Спасибо тебе, Харк фон Лоэнгрин.

Все спят. Не спим только мы двое.

— Сядь. Поговорим.

— …С чего бы мне слушать вас… у-гх-э-эк…

— Не заставляй повторять. Я сказал: поговорим.

— Я п-поняла… у-гх, кх-а-а… Я же сказала, что с-сделаю…!

— Медленно. Не заставляй члена императорской семьи ждать.

— …

Ну что ж.

Время приятного разговора.

Вольфрам не прощает мелких шавок, которые первыми нарываются.

***

Пошатываясь, она опустилась рядом со мной.

Из-под мантии виднелись ярко-красные волосы. Лицо она старалась держать как можно ниже, поэтому разглядеть его было трудно, но сомнений не было.

Босс четвёртого акта.

Эрхель.

— Как… вы…

— Не узнаёшь меня? Странно. Разве не меня ты прокляла?

— …Вольфрам фон Лоэнгрин.

— Добавь «Ваше Высочество», глупая.

Вообще-то я почти никогда не прикрываюсь положением.

Ни Мильфёй, которая родилась в низшем дворянстве, ни тем более простолюдинке Нефти я ни разу не говорил обращаться ко мне «Ваше Высочество».

Разве я хоть раз давил на них авторитетом? Конечно, нет. Они не стали бы относиться ко мне пренебрежительно, даже если бы я не был принцем.

Но эта — другое дело.

И дело не в том, что я не верю в людей или заранее настроен против неё.

Она просто другой природы.

— Вольфрам фон Лоэнгрин… принц.

— [Добавь «Ваше Высочество».]

— У-угх… Вольфрам фон Лоэнгрин… Ваше Высочество…!

— Вот и хорошо. Теперь покажи лицо. Ты разве не знаешь, что скрывать его перед членом императорской семьи само по себе тяжкое преступление?

— Н-не могу… у-гх-э-эк…

Стоило активировать [Императорскую кровь], как она тут же скривилась. Сколько бы я ни пихал печенье с предсказанием в Проклятика, добровольно снимать капюшон она явно не собиралась.

Что и неудивительно, учитывая её настоящую природу.

— Думаешь, если спрячешь лицо за жалким искажением восприятия, исчезнет и этот мерзкий влажный запах?

— Ч-что вы имеете в виду…

— От тебя несёт. Грязным запахом иной расы. Забыла, кто я? Мне самому вынести тебе приговор?

— П-поняла! Поняла, только не убивайте…!

Она откинула капюшон.

Передо мной оказались длинные-длинные красные волосы, сияющие золотом глаза и два рога на лбу.

Да что тут объяснять? Одного взгляда достаточно, чтобы понять, кто она.

Босс четвёртого акта.

Офицер Чёрного флага Эрхель.

Раса: [Демон].

— Вот как. Вживую вижу впервые. И почему демон ошивается в Зефрине?

— …Не могу… сказать. То есть… не могу сказать, Ваше Высочество.

— Даже если я тебя казню?

— Х-хи-и…

От этих слов она задрожала всем телом.

По официальным настройкам оригинала этот босс в коротком бою с усилением способен тягаться с персонажами второго тира. И всё же передо мной она была до смешного напугана.

Ещё бы.

Я уже не раз говорил: Харк фон Лоэнгрин вторгся и в Небесный мир, и в Мир демонов, чтобы отстоять независимость Среднего мира.

А как проще всего гарантировать такую независимость?

Правом немедленного суда на собственной территории.

Теперь понятно, почему Лоэнгрина называют хранителем Среднего мира: при столкновении с [небожителями] и [демонами] в человеческом мире он обладает правом немедленной казни.

Если я сейчас активирую [Императорскую кровь] и прикажу этой девице [умереть], она умрёт.

Поэтому на маршруте Ив ангелов и демонов достаточно проткнуть Копьём святого света — и всё заканчивается одним ударом.

Вот почему [маршрут Ив настолько читерный].

На других маршрутах Ив слетает с катушек и в группу не вступает, поэтому там, наоборот, заметно сложнее.

— Э-эм…

Она подняла на меня заплаканные глаза.

Но это тоже враньё. Демоны от рождения липнут к сильным, давят слабых, любят пускать пыль в глаза и постоянно готовы ударить в спину.

Для них это нормально. Расовая особенность.

Поэтому, когда демон просит жалости, жалеть его нельзя.

Вон, смотрите. Глаза-то золотом вспыхнули.

[Полудемон Эрхель пытается вызвать у вас жалость.]

[Императорская кровь превыше всего и полностью отменяет любое вмешательство в разум.]

Ага. Всё ещё не поняла.

— Ещё одна подобная выходка — и я тебя убью.

— …Простите. Простите…

***

Эрхель кое-как уселась рядом, обхватила колени и дрожала всем телом.

[Можно активировать уникальную способность Императорской крови.]

[Палач (EXECUTIONER)]

[В соответствии с Трёхмировым соглашением вы можете немедленно вынести смертный приговор представителям демонической и небесной рас.]

[Активировать против полудемона Эрхель?]

Ну да. Причина её дрожи сейчас висела прямо у меня перед глазами.

— Имя?

— Эрхель. Эрхель Мистильтейн.

— Коротко отвечаешь.

— Эрхель Мистильтейн, Ваше Высочество Вольфрам фон Лоэнгрин… хнык.

С этой надо с самого начала жёстко выстроить дисциплину.

Иначе наглеть начнёт.

При первой встрече она вообще разговаривает как третьесортная злодейка: «Ху-ху, глупец» и всё в таком духе.

Если честно, даже в официальных материалах о ней почти ничего не раскрыто.

«Красавица с привлекательными длинными красными волосами. Её истинная личность покрыта тайной» — и всё.

Я знал лишь, что она полудемон и любит выпендриваться.

На маршруте Ив её уничтожают в четвёртом акте. На других маршрутах она вообще не появляется.

В целом сюжет Ив больше сосредоточен на дворцовых интригах и росте Келтерса с Ив, поэтому внешних врагов там прописали довольно небрежно. Кроме финального босса, почти все такие.

Ещё бы. Где в мире найти по-настоящему страшного врага для Магической силы 22?

Так что разговаривать с ней вот так мне тоже приходилось впервые.

— Хнык… у-у… а-а-а… Почему я… почему у меня всё так… Я опять… опять всё испортила…

Я вообще-то собирался задавать вопросы.

А она разревелась.

Да что ж такое.

— Чего ревёшь? Я сказал, что хочу поговорить.

— И-и-и… прост… хнык… кх… простите…

— …

Ну знаете, как бывает.

Скажешь маленькому ребёнку: «Не плачь», а он не может взять и остановиться. Продолжает рыдать, икает, захлёбывается воздухом.

Слёзы текут ручьём, нос заложен, сопли, глаза распухли. Он изо всех сил пытается не плакать, потому что взрослый велел, а дыхание всё равно срывается наружу.

— Не плачь.

— Я-я не плачу. Не плачу… хнык, ик… простите…

Говорила она одно, но слёзы продолжали литься.

Я развёл в кипящей над костром воде порошок какао-бобов и протянул ей кружку.

Вообще-то это редкость из случайного урожая. Я себе хотел оставить…

Но ладно.

— Выпьешь?

— …Я-я от этого умру? Пожалуйста, не убивайте.

Я ничего не ответил и первым сделал глоток. Только убедившись, что я не отравился, Эрхель осторожно отпила и вдруг широко раскрыла глаза.

— Ва-а… сладко… Я такое впервые пробую.

— Успокоилась немного? Тогда поговорим по-настоящему.

Никто не устраивает консультацию с ножом у горла. Поэтому Проклятика с печеньем я положил слева от себя и обратился к сидящей справа девушке.

— Поговорим… о чём?

— Мне многое о тебе интересно. Я хочу задать несколько обычных вопросов. Если не будешь вести себя нагло, причинять тебе вреда я не собираюсь.

— Н-не буду. Я всё расскажу. Всё-всё расскажу, только не убивайте.

— Похоже, к разговору ты готова. Как и сказал: не будешь делать глупостей — не умрёшь. Ещё какао?

— Да. Д-да… спасибо.

Эрхель покосилась на меня и снова уткнулась в кружку.

Отпила. Замялась.

— Что?

— Я-я просто не знаю, с чего начинать… О чём обычно говорят в таких случаях…?

Посмотрит на меня, посмотрит на какао, отпьёт, снова замнётся. Нальёшь ещё — просияет, выпьет и опять сидит мнётся.

Вот же настоящая социально беспомощная затворница.

Мне самому разговор начинать?

— Для начала расскажи, почему ты в Зефрине. Врата Мира демонов давно закрыты. Значит, ты потомок тех, кто остался в человеческом мире ещё триста лет назад?

— Д-да! Точнее, один из оставшихся связался с человеком, и так родилась я — [полудемон]. Ещё нас называют полукровками… вот такими существами.

— Тогда ещё страннее. Что полудемон делает в Зефрине?

— П-понимаете… моя мать была человеком. Перед смертью она сказала, что хочет, чтобы я жила как человек. Если у меня высокая Магическая сила, можно поступить в Зефрин, спрятать настоящую природу и жить нормально… Поэтому я сюда и пришла…

Грустная история.

— Тогда надо было просто доучиться. Жила бы дальше, скрывая свою природу.

— …С-сначала я так и хотела. Но я выросла одна в лесу и ничего не знала о мире… Попала на Магический факультет, меня начали сторониться, друзей не было… Я каждый день боялась, что меня раскроют… Потом перестала успевать за занятиями и… меня отчислили… у-у, хнык…

— …

Грустная история внезапно превратилась в историю безнадёжной одиночки.

— И после этого ты не смогла приспособиться и примкнула к Чёрному флагу?

— Да-а…

Не нашла друзей, не вписалась, каждый день боялась разоблачения, а потом её ещё и выгнали.

По уровню социальной катастрофы она, пожалуй, даже Ив обошла. Всё-таки не зря злодейка, которая сумела испортить ей жизнь.

— Почему именно Чёрный флаг? Могла просто уйти из Зефрина.

— Н-ну… в Чёрном флаге мне достаточно было делать несколько проклятых предметов, и мне давали место для сна, деньги на еду… никто не спрашивал, кто я такая… меня называли офицером… И если я сидела одна, никто не издевался…

— Понятно.

— А проклятие я наложила потому… потому что у всех всё получалось. Я завидовала и сама не заметила… Простите. Простите… только не убивайте.

— …

— Я-я тоже хотела справляться. Мне тоже обидно… Но ребята с Магического факультета многие знали друг друга ещё до поступления. Не могла же я внезапно подойти и попросить: «Давайте дружить»… Потом у всех появились свои компании… А я одна… одна без друзей, даже ела в туалете-е-е…

Эрхель снова обхватила колени и разрыдалась.

Вот оно как.

Понятно.

Если вспомнить, как из-за неё рушился маршрут Ив, злость ещё оставалась. Но, с другой стороны, после появления окна навыка я в любой момент мог её прикончить.

И всё же бездумно приказать умереть какой-то одинокой дурочке, которая поступила в академию ради последней воли матери, не справилась с учёбой и скатилась во тьму… как-то тоже слишком.

М-м.

Хотя это одно, а другое — другое.

То, что она меня выбесила, и то, что её жалко, вполне могут существовать одновременно.

Решение созрело.

— Обстоятельства я понял. Но вина твоя тяжела. Из жалкой зависти ты устроила беспорядки в человеческом мире и вдобавок прокляла члена императорской семьи. По закону за это полагается смерть.

— П-пощадите. Простите. Простите. Я всё сделаю. Что угодно. Только не убивайте…

— Однако твоя мелкая хитрость, достойная летучей мыши, так и не смогла пробиться сквозь кровь Императора. Реального вреда мне это не причинило.

— …Что?

— Выдай мне всю информацию о Чёрном флаге, которую знаешь, и поклянись хранить мне верность до самой смерти. Тогда я тебя не убью.

Эрхель несколько раз моргнула.

Не поняла? Объяснить ещё проще?

— Демоны присягают Королю демонов и заимствуют его силу, верно? Здесь будет нечто похожее.

— Т-тогда Ваше Высочество Вольфрам фон Лоэнгрин…

Она сглотнула и, продолжая дрожать, всё-таки договорила:

— Станете… моим хозяином?

— Можно сказать и так. Пока ты верна мне, я не стану карать тебя за прежние преступления.

— Я-я согласна… Согласна! Если пощадите, сделаю всё! Выдам всю информацию о Чёрном флаге. Пожалуйста, не убивайте! Станьте моим хозяином!

— Хорошо. Быстро расскажи всё, что знаешь, и уходи. В следующий раз я сам тебя вызову. До тех пор не показывайся.

— В-вы меня отпускаете?! Берёте под своё покровительство?!

— Хм. Как член императорской семьи может держать демона рядом с собой? Но если задумаешь предательство, я немедленно вынесу приговор.

— Д-да! Спасибо! Я пойду!

— Что ты делаешь?

— …А?

— Я разве не велел сначала выдать информацию о Чёрном флаге?

— А! Т-точно. Да. Сейчас всё расскажу. Наша тайная база находится к северу отсюда, а разведчики…

Вот это её прорвало. У неё мотор во рту, что ли?

Вывалив на меня всю информацию о северной тайной базе, Эрхель низко поклонилась.

— Я-я всё рассказала, как обещала. Теперь вы ведь тоже сдержите слово?

— Конечно. Я тебя пощажу. Иди.

— Н-нет, я не об этом… Там же… ещё кое-что было?

— М-м? …А. Верно. Да, я беру тебя под своё покровительство. Но наши отношения останутся абсолютной тайной.

— Т-тогда я пойду, хозяин! До свидания!

Эрхель отступила и после каждых двух шагов оборачивалась, чтобы украдкой посмотреть на меня.

Да не убью я тебя. Не убью.

Я махнул рукой, и Эрхель вздрогнула, а потом стремительно скрылась.

Через некоторое время начало светать.

Пора. Скоро действие Сонного аромата спадёт. Я поднялся и хотел убрать следы ночного дежурства, когда в голове прозвучало сообщение.

[Вы подчинили себе полудемона.]

[Вы выбрали путь господства вместо убийства.]

[Императорская кровь одобряет ваш гордый путь властителя!]

— …

А ты-то чего радуешься?