В детстве герои мультфильмов и романов, которые я смотрел и читал, вели невероятно насыщенную жизнь.

Днём ходили в школу, а стоило врагам напасть — тут же мчались сражаться.

Как там было в одном старом мультсериале про роботов? Видимо, создателям даже путь до базы показался пустой тратой времени: школа раздвигалась, пол спортивной площадки раскрывался, воду из бассейна сливали — и из-под него выезжал спрятанный робот. Герой садился внутрь и сразу улетал на битву.

Ужасающий мир тотальной эффективности.

Впрочем, речь сейчас не о почти прямой эксплуатации детского труда супергероев.

Просто в те годы я переживал какой-то особенно нигилистический и «современный» подростковый период.

И знаете, что меня тогда волновало?

«Когда они вообще успевают получать оценки?»

Ни в одном произведении я не слышал, чтобы спасение Земли засчитывали в школьный рейтинг. Получалось, пока одноклассники ходят на курсы, получают сертификаты и стараются занять приличное место в этом обществе вечной конкуренции, герои прыгают в робота, летят на фронт и орут: «Злодеи, желающие окутать мир тьмой! Мы пришли вас покарать!»

«А контрольные и проекты они когда делают?»

Но ответа мне никто так и не дал.

Глупцы. Так и до беды недалеко. Что они будут делать, если на встрече с учителем услышат: «Спасибо, что спас Землю, Чхольсу. Но почему себя-то спасти не смог?»

О собственном будущем тоже надо думать.

Как ни странно, этот детский вопрос и найденный мной ответ стали вполне ясным жизненным принципом.

Поэтому даже после попадания в D/Z SAGA — игру, которую я обожал, прошёл вдоль и поперёк и задротил до состояния совсем протухшего ветерана, — я всё равно ставлю на первое место себя.

Самое очевидное правило: не рисковать жизнью.

Вот была бы здесь магия воскрешения — другое дело. Тогда можно хоть с разбегу бросаться в смерть. Но без неё как вообще играть, ставя жизнь на кон?

Что? С Выносливостью 2 я убивал боссов и ходил в экспедиции — это, по-вашему, не риск для жизни?

Да ладно. Такое даже «рисковать жизнью» называть громко. Обычная игра.

Вот если бы я через бэкстеп — отмену — парирование — отмену пятился быстрее бега, постоянно держал неуязвимость парированием и с одним кинжалом голышом шёл против потока через Врата демонов — тогда да.

Жаль. Было бы у меня хотя бы 15 Выносливости, можно было бы попробовать.

Техника забавная: на бэкстепе раздаётся «тат!», при парировании кинжалом — «ш-шит!», поэтому на форуме её прозвали чем-то вроде «та-ши-ран». Очень весёлая штука.

Но не сейчас.

Сейчас я двигаюсь максимально безопасно, выбираю карты, которые способен пройти, сначала думаю о себе, потом — о группе.

Живу ради собственного благополучия, роста магазина и спокойствия.

Подготовку товарищей к промежуточным экзаменам я более-менее закончил.

Теперь пора заняться собой.

— Идём, Патраш.

— Обязательно идти?

— Хм. Есть причина, по которой тебе не хочется?

— Моя основа — пламя. Это место мне неприятно.

— Понятно. Тогда проводи только до входа.

— …Хорошо.

Я направился в Снежное поле вечной тени, чтобы усилить самого себя.

[Плащ ледяной эссенции]

[Выносливость (0/1)]

Примерно к окончанию промежуточных экзаменов закончится и групповой бонус Сильфии.

До этого момента я обязан разобраться с этим проклятым плащом.

***

Да, из-за небольшой ошибки характеристика с него пока так и не выросла, но вся подготовка была сделана правильно.

На него влияет Выносливость, пусть совсем немного. Стоит нормально усилить — и она поднимется. Могу поставить на кон всё своё время в D/Z SAGA.

Хотя, если честно, между Выносливостью 3 и 4 не такая уж огромная разница.

Вся суть в том, переживёшь ты отмену бэкстепа или нет. С тройкой живёшь, а с двойкой сделал бэкстеп — и помер.

Как бы то ни было, скоро Сильфия выйдет из группы, промежуточные экзамены закончатся, и кто бы ни занял следующее место, его бонус определит следующую точку экспедиции.

А сейчас надо идти в Снежное поле вечной тени, брать любое подходящее поручение, выполнять его и наконец добавлять плащу эффект Выносливости.

Монстры там меня не атакуют. Лайя Дайя Фрост относится ко мне дружелюбно.

Можно спокойно гулять одному.

Вот что значит прокачанная репутация с фракцией и дружба с её лидером. Красота.

Патраш, по правде говоря, тоже почти не нужен. Пришёл, проверил список поручений, принял одно, сделал — и Выносливость достаётся так легко, словно кусок торта.

С такими мыслями я уже собирался покинуть Зефрин, когда…

— …Вольфрам?

— …

Опять.

Опять эта Ив фон Лоэнгрин стоит у меня на пути.

Исчезни. Пожалуйста, исчезни с глаз долой. Почему ты каждый день появляешься передо мной и вмешиваешься во всё подряд?

Сейчас ведь опять начнёшь придираться и поднимать средний палец. Может, мы просто разойдёмся своими дорогами и больше никогда-никогда не увидимся?

— И куда вы опять собрались? Вы забыли, что идут промежуточные экзамены?

— Есть дело. Ненадолго отправляюсь в экспедицию.

У меня дело, у тебя тоже наверняка дела. Давай делать вид, что даже при встрече друг друга не заметили.

— Вот как.

— Именно.

Ив посмотрела на меня запавшими глазами, вздохнула и устало поплелась дальше.

Выглядит плохо. Видимо, даже сил на меня нет.

Отлично.

Иди уже.

Но через несколько шагов Ив внезапно замерла, будто что-то вспомнила, и повернулась.

— Подождите. Там уже почти внешний сектор. А охрана?

— Патраш проводит до половины пути.

— …Вы вообще знаете, что впереди?

— Снежное поле вечной тени.

— И зная это, собираетесь дальше идти без сопровождения?!

— Я бывал там не раз. Чего так переживать?

— …У-у. Если бы речь шла о другом месте… Но Снежное поле вечной тени — настоящая запретная зона! Вы совсем с ума сошли?

А.

Она ещё не знает.

Не знает, какой договор у меня с Лайей Дайей Фрост.

— Не беспокойся обо мне и иди своей дорогой. Я умею о себе позаботиться. Ты и так выглядишь измотанной. Есть ли у тебя силы переживать ещё и за меня?

— Из-за кого, по-вашему, я такая…!

— А я здесь при чём?

— Вы забыли?! Несколько дней назад Сильфия пришла ко мне, расплакалась и сказала: «Простите, моя госпожа… Я больше не являюсь вашим безраздельным слугой»!

— Вот как?

— Да! Она отчиталась, что идёт к вам, а потом вернулась в новой броне с эмблемой золотого волка и опять плакала! Как, по-вашему, я должна была это понять, мерзавец?!

— …

А ведь обидно.

Разве это моя вина? Решение принимала сама Сильфия.

Хотя для лагеря Ив она действительно незаменима, так что даже временное распределение сил могло выглядеть серьёзно.

И эмблема на броне обычно показывает принадлежность.

Да-а.

С точки зрения Ив поволноваться было из-за чего.

— Я её спрашивала, а она только плакала и повторяла, что ей жаль! Вы представляете, каково мне было?! Хорошо ещё, потом она наконец всё объяснила…!

Ив выплеснула гнев и тяжело выдохнула.

Хм.

Понятно.

— Хорошо. За это прошу прощения.

Ив уставилась на меня так, будто таракан заговорил человеческим голосом.

— Вы… извиняетесь? Передо мной? Вы точно здоровы? Может, вам лучше вернуться и отдохнуть?

— …Тц.

Вот же…

— Сильфия действительно относится к твоему лагерю. Пусть из-за временного сотрудничества она временно принадлежала и к моей группе, эмблему можно было понять как знак отдельной фракции. Поэтому: «Я совершил действие, способное породить недоразумение, не имея злого умысла, и намерен урегулировать вопрос с заинтересованной стороной мирным соглашением». Такое извинение принимаешь?

— Звучит почти как оправдание канцлера, которого при предыдущем правлении казнили. Или мне кажется?

— Кажется.

— …Фух. Ладно. Броня и правда хорошая, а вы ясно сказали, что эмблема нужна только для рекламы. Считаю вопрос закрытым. Но сейчас и без того шумят о Чёрном флаге и прочих угрозах. Не добавляйте мне проблем.

— Постараюсь.

— …Тогда хорошо.

Ив уже снова собралась уходить, но через секунду обернулась.

— Подождите. Куда вы сказали идёте?

— Уже забыла? В Снежное поле вечной тени.

— …Нет, я другое. Патраш ведь дальше середины не пойдёт?

— Да.

— …Тогда дальше вы один?

— Сколько раз повторять? Да.

— Я буквально минуту назад попросила не заставлять меня нервничать!

Да что ж такое.

Шумная.

— Тогда просто иди со мной.

— …Угх.

***

В итоге мы вошли в Снежное поле вечной тени вместе с Ив, а примерно на границе внутренних зон расстались с Патрашем.

— Я дальше не пойду. Вы точно справитесь без меня?

— Ты ведь знаешь, чем теперь стало это место для меня.

— Это правда.

У меня есть [Плащ ледяной эссенции]. Монстры Снежного поля меня не атакуют.

Обычная карта.

Если учитывать отношение местных, здесь безопаснее, чем в жилом секторе.

Ив тоже не должны трогать, пока она идёт со мной.

На высокой репутации влияние распространяется и на спутников.

Но сейчас важнее другое.

— Патраш. Перед уходом сделай одну вещь.

— Какую?

— Дай той дурочке благословение пламени.

— …Хорошо.

Ив пришла в одной школьной форме и плаще. Плащ председателя студсовета немного греет, но не настолько, чтобы выдержать холод Снежного поля вечной тени.

[Копьё света] умеет лечить, но не повышает сопротивление стихиям. Холод всё равно остаётся холодом.

А стук зубов Ив уже звучал быстрее евробита на 165 BPM. Слушать невозможно.

— …А. Тепло. Спасибо, Патраш.

— Благодари хозяина.

— …Спасибо, Патраш.

— Вот ведь… Делай что хочешь. Я ухожу.

Патраш развернулся и отправился назад.

***

Дальше мы спокойно шли по Снежному полю.

Ледяные духи, снежные чудовища, снежные девы, ледяные клинки и даже ледяные драконы только моргали нам вслед. Ни один не собирался нападать.

— Они и правда нас не трогают… Ой?

Ив, заранее развернувшая вокруг себя [Копьё света: очередь: автоматический перехват: уничтожение: гарантированное попадание], встретилась взглядом со снежным кроликом. Тот просто посмотрел и пошёл дальше.

Ив ткнула меня пальцем.

Не надо. Больно.

— Что происходит, Вольфрам? Снежное поле вечной тени вместе с ущельем Акея считается одним из двух адов Зефрина. А здесь как будто уютная зимняя прогулка… Что?

— Объясню внутри.

Я проигнорировал её и прошёл через следующий слой «вечной тени».

Сразу после этого перед нами возник ледяной дворец.

Без предупреждения. Мы просто шли — и вдруг он появился.

Ив открыла рот, а я даже не удивился.

Всё точно как в игре.

В первый раз я тоже долго пялился на эту красоту. Но после бесконечной прокачки репутации место стало восприниматься как обычный офис гильдии, куда приходишь брать поручения.

— Лайя Дайя Фрост. Твой равный союзник пришёл. Открой двери.

— Входите.

Звук ветра и сталкивающегося льда сложился в голос.

Не страшный — прекрасный, гордый и холодный.

Голос Лайи.

— Идём.

— Э-эй! Подождите, Вольфрам!

Створки распахнулись. Стоило сделать один шаг — и мы уже оказались в тронном зале королевы.

И это как в игре.

Успокаивает.

— Вольфрам фон Лоэнгрин. Наш равный друг. Тот, кто разделяет нашу мечту и видит с нами одно будущее. Союзник, с которым мы создадим тысячелетний мир ледяных кристаллов.

— [А, Вольф! Давно не виделись!]

В тронном зале находились Лайя и Лилия.

Когда-то я удивлялся, почему дух льда среднего уровня и королева стоят в одной локации. Но NPC ведь часто просто складывают в одном месте, чтобы игроку далеко не бегать.

— Ох. А эта девушка…

— Она той же крови, что и я. Стоит ниже меня внутри одного поколения.

— …То есть по человеческим словам — потомок?

— Нет. В одном поколении, но младше по положению.

— А-а… Значит, младшая сестра.

Я не стал отвечать.

Ив, не умеющая читать атмосферу, снова ткнула меня указательным пальцем.

Да хватит. Больно же.

— Вольфрам, Вольфрам… Объясните. Что здесь вообще происходит?

— Ничего сложного. Мы с Лайей Дайей Фрост — союзники, объединённые общей целью. На Снежном поле вечной тени нет никого, кто станет мне врагом.

— Именно. Мы помогаем друг другу ради создания тысячелетнего ледяного королевства. До самого дня, когда песнь льда прозвучит во всех уголках мира.

— Хм.

— …П-понятно. В общем, вы союзники?

— Да. И раз вы младшая сестра Вольфрама, то тоже достойная гостья.

— Ух ты…

Ив слегка засияла и посмотрела на меня.

Чего опять?

— Если хочешь что-то сказать, говори словами.

— Нет… Я думала, вы только сеете конфликты, устраиваете происшествия и вообще являетесь худшим представителем Лоэнгринов. А оказывается, умеете заключать союзы и заботиться о мире и согласии.

Хм?

Что она несёт?

— Какая чушь.

— Что? Раз есть союз, значит, вам не придётся воевать друг с другом, разве нет?

— Хи-хи. Младшая сестра моего союзника. Всё немного иначе.

— …В смысле?

— Мы объединим силы, заморозим шею той огненной девки из ущелья Акея и повесим её над воротами этого дворца.

— Огненной девки из ущелья Акея… то есть…

Ив медленно осела на пол.

— Две фракции на грани войны… Почему именно при моём председательстве… Триста лет было тихо… Вольфрам, мерзавец…

Она подняла на меня мёртвый взгляд.

Нет, серьёзно.

Это тоже моя вина?