После сытного ужина Рудика протянула мне руку.

— Вольфрам. Рудика выражает благодарность. Было превосходно. Рудика полностью довольна. Лучшего ужина и желать нельзя.

Неужели настолько остро? Суджеби с хончхо и правда жгло рот, но до по-настоящему адской острой лапши ему было далеко.

— По-моему, не настолько уж остро.

Рудика тихо покачала головой.

— Дело было не только в остроте. Еда согрела Рудику и наполнила сердце. Рудика глубоко благодарна.

— Вот как.

— Я тоже отлично поела.

— Нефти, а тебе не было остро? Или ты тоже хорошо переносишь остроту?

Мне казалось, в этом мире большинство людей вообще не дружит с острым. Нефти ответила с улыбкой:

— Острота всё равно ощущается как боль. Если использовать [Защитный строй: Стойкость], терпеть гораздо легче.

— Ты даже во время еды применяешь навык?

— А почему нет? Заодно повышается мастерство навыка. И тесто я себе замесила отдельно, не такое острое.

— Логично.

Я кивнул. Может, Нефти и простовата, но временами подозрительно умная.

— Вольфрам. Рудика хочет спросить.

— Разрешаю.

— Вольфрам собирается снова стать председателем студсовета? Отобрать трон у младшей сестры и делать плохие вещи?

Вопрос был неожиданным, но ответ пришёл сам собой.

— Студсоветом пусть Ив занимается. Меня это больше не интересует.

— Хорошо. Рудика довольна.

Прямо как командир роты.

— Раз Рудика довольна, Рудика хочет дать обещание.

— Какое?

— Вольфрам — благодетель Рудики. Рудика тоже возвращает долги. Если кто-нибудь будет обижать Вольфрама, Рудика его проучит.

Вот это предложение я точно не ожидал услышать. Её стиль [Хассан] на определённых картах находился где-то в нижней половине первого тира. Но слово «нижняя» здесь ничего не значило. Первый тир — область, куда персонаж с врождённым талантом попадал лишь после предельной прокачки и правильной ветки навыков. У каждого персонажа первого тира был дополнительный титул второго уровня — «Battle Maker».

Это официальное обозначение разработчиков. Смысл простой: поле боя нужно строить вокруг такого персонажа. Разработчики едва ли не прямым текстом советовали использовать всех союзников второго тира и ниже как фигуры, обслуживающие «Battle Maker». Настолько сильны персонажи первого тира.

Сейчас Рудика была лишь третьего тира. Но при правильной прокачке она уверенно входила в первый, а на картах, где требовался убийца, становилась настолько скрытной, быстрой и смертоносной, что приблизиться к ней было почти невозможно. И такая девчонка предлагает меня защищать? По крайней мере, на её глазах меня точно не прирежут.

— Тогда рассчитываю на тебя.

— Оставь Рудике! В честь новой дружбы сегодня празднуем всю ночь!

— Нефти присоединяется!

— …Вообще-то мне ещё торговать.

— Хорошо! Рудика съест столько, будто собирается скупить весь магазин! Рудика заплатит! Вольфрам, неси всю еду, которая у тебя есть!

— …Ха. Ладно. Попробуйте.

Спасибо за избавление от запасов. Огромное спасибо.

***

На следующий день я слёг с мышечной болью. Рудика. Я тебе этого не прощу. Нефти. Тебе тоже.

***

Ещё через день.

— У-у… Ух…

Я смешал восстанавливающие бобы, съел их и почти весь день проспал. Только так удалось привести тело в достаточно приличное состояние, чтобы добраться до занятий. Я устроился где-то в углу аудитории. Сегодня был один из обязательных предметов моей специальности — «Маг и поле боя».

— На современном поле боя маг — специалист высшей ценности. Потеря одного великого мага способна повлиять на весь ход войны, поэтому обычно ему выделяют охрану численностью не меньше батальона.

Лекция оказалась интереснее, чем я ожидал. Реальный взгляд на магов заметно отличался от того, к чему я привык в D/Z SAGA. Первое отличие — отсутствие магии воскрешения. В игре погибшего мага можно было вернуть заклинанием воскрешения. В реальном Зефрине такой магии, к сожалению, не существовало. Не знаю, её никогда не было или её намеренно утратили, но факт оставался фактом.

Первый свиток воскрешения игрок получает только примерно в середине третьего акта. Но если бы такое заклинание существовало в реальности, у знатных домов — да что там, у самой императорской семьи — могли бы возникнуть проблемы с наследованием. Кто добровольно отдаст власть, если может не умирать? Первый император, наверное, жил бы вечно.

Второе отличие — чудовищная стоимость подготовки одного мага. Артефакты дороги. Предметы, содержащие магическую силу, ещё дороже. А людей с высоким запасом магии и вовсе трудно найти.

Поэтому появление хотя бы одного приличного мага для любого королевства почти сродни выигрышу в лотерею. Государства прочёсывают даже простонародье: если ребёнок показывает хоть немного таланта, в него сразу начинают вкладываться и отправляют в академию. Контракты, по которым после выпуска маг обязан несколько лет работать на родное королевство, давно никого не удивляют.

Магия — сложная наука, требующая расчётов, и одновременно дальнобойная артиллерия поля боя. Такие специалисты нужны и военным, и гражданской администрации. В игре великого мага можно было вырастить сравнительно легко: немного ресурсов, правильная ветка — и готово. Они не казались чем-то невероятно редким. В реальности же великие маги появлялись с огромным трудом, а весь мир отчаянно нуждался даже в обычных магах. Разница взглядов была занятной. Хотя владельцу круглосуточной лавки это, конечно, совершенно ни к чему.

***

После занятий я возвращался в магазин, когда сзади окликнули Вольфрама.

— Хорошо провели выходные, Вольфрам?

— …Что тебе нужно?

Её голос, мрачный до невозможности, словно полз по земле. Айла Тристар подошла ко мне с уставшими глазами.

— Ничего особенного. Просто начался новый семестр, и дел стало много. Нужно ещё успевать за занятиями.

— Вот как.

— Да. Особенно тяжело давят взгляды окружающих. Я не думала, что способна испытывать из-за такого давление…

— О чём ты?

— О показательном занятии на встрече первокурсников. Профессор сказал, что третий курс уже несколько лет не демонстрировал настолько подавляющего превосходства.

— Понятно.

Я тоже слышал, что Айла разгромила Келтуса всухую. Заблокировала его кристальным барьером, предсказала рывок, соединила новые барьеры и заперла внутри, а затем закончила всё одним ударом кристального копья. Это сильно отличалось от оригинальной игры. Там Айла не могла остановить рывок Келтуса. В панике она выпускала максимально усиленный одиночный Чёрный кристалл, но Келтус отводил даже его и, проскользнув мимо, слегка задевал её талию. Совсем чуть-чуть, но первокурсник всё-таки показывал зубы.

«Хе-хе… Достал…»

Сказав это, Келтус падал без сил. Айла воспринимала случившееся как унижение и после этого цеплялась к нему по любому поводу. А теперь она победила безупречно.

Может быть… Может, Айла действительно сумеет полностью раскрыться как злодейка и при этом не закончить побеждённой? От этой мысли становилось немного странно.

— Так в чём проблема?

— Я подумала… Раз я, Айла Тристар, доказала идеальное превосходство магического факультета впервые за несколько лет, разве это не значит, что я поймала волну мятежа?

— О чём ты вообще?

Иногда — нет, довольно часто — я совершенно не понимал, что она несёт.

— А о чём ещё? Я, Айла Тристар, вечная вторая на курсе, наконец-то стану первой. Крылья Чёрного кристалла уже готовы к взлёту!

— …

Она создала несколько маленьких чёрных кристаллов, сложила их веером перед губами и изящно рассмеялась. Третьесортная злодейка из аристократического романа. И если вспомнить, кто сейчас занимает первое место на третьем курсе, мечта Айлы, скорее всего, так и останется мечтой. Но раз она счастлива, пусть.

— Первое сражение — ближайшая контрольная. Там я зажгу первый сигнальный огонь мятежа, а затем до конца года ни разу не уступлю первое место. Идеальный взлёт!

Звучит великолепно.

— И у тебя есть способ победить нынешнего первого ученика?

— Хм! За кого вы меня принимаете? Разумеется!

— Это уже интересно.

Первое место третьего курса занимал один из самых чудовищных персонажей D/Z SAGA. Насколько я помню, Айла ни разу не смогла его обойти.

— Я буду очень усердно учиться! Только так!

— …

Для мятежа метод довольно скромный. Зато честный и надёжный.

— Но есть одна проблема.

— Какая?

— Это большой секрет. Сохраните его?

— Сохраню.

— Хорошо. Я доверюсь своему жениху Вольфраму и расскажу величайшую тайну.

Мне и правда стало интересно. Как часто удаётся услышать прямо от персонажа скрытую деталь, которой не было даже в справочнике? Айла перевела дух, немного покраснела и тихо, будто злясь на саму себя, призналась:

— Я не умею не спать всю ночь.

— …

— После десяти вечера я просто засыпаю.

— …

— К-кхм. Зато в прошлом году было восемь! В этом я увеличила время бодрствования сразу на два часа. Это тоже мятеж!

— …

Вот оно как. Могучий мятеж.

— Впечатляет, правда? Теперь я могу действовать на два часа дольше в день, чем год назад! Через десять лет это значит, что я смогу бодрствовать на двадцать часов дольше остальных!

— …Да. Конечно.

Больше я ничего не сказал. Потому что сказать было нечего.

***

Начало семестра будило самые разные чувства. Вернувшись в магазин, я сразу заперся в подсобке. Хотя называть её кабинетом было уже странно. Скорее уж комнатой бобов: здесь я выращивал, размножал и смешивал их. Причина, по которой я сразу сюда спрятался, была проста. Разговор с Айлой перед расставанием.

«Я собираюсь расправить крылья мятежа. А вы, Вольфрам?» «А я тут при чём?»

«Разве мы не ходим на некоторые профильные предметы вместе? Значит, и небольшие контрольные будем писать вместе». «…Что?»

Я отчаянно сохранял спокойное лицо, хотя пальцы уже дрожали. Сейчас я всего лишь обычный студент. Если плохо себя покажу, Ив вполне может снова положить на меня глаз и вышвырнуть из академии. А потом по дороге в императорскую столицу — нож под рёбра и конец. Вот же концовка мечты. Спасибо огромное.

— Так просто я не сдохну.

Умирать я не собирался. Упрямство рождает способы, поэтому я решил использовать всё, что было под рукой. К счастью, один козырь для прохождения этого испытания уже имелся. В первый день сбора бобов в восточном лесу мы с Нефти получили две особенно ценные вещи. Одна — свободное очко Ловкости. Другая — Энергетический боб седьмого тира. В обычном прохождении его удавалось получить только примерно в середине второго акта. Его эффект в игре выглядел так:

[Накладывается состояние «Ярость».]

[Навык «Талант лучника: Повышенная концентрация» активируется на 1-м уровне.]

Один из очень полезных бобов. Я пока не мог нормально использовать его, но сразу начал размножать. С тех пор выращивал постоянно, и запас уже заметно вырос. Всё-таки музыкальная шкатулка добрых слов и выращивание на лечебных зельях — великая вещь. А теперь, когда Ловкость достигла 10, Энергетический боб наконец можно было пустить в дело.

— Фух… Попробуем.

Моя Ловкость — 10. Вероятность успешного смешивания бобов седьмого тира — примерно шестьдесят процентов. Часть я наверняка испорчу, поэтому хорошо, что заранее подготовил запас. Я смешал Энергетический боб с бобом, повышающим сопротивление негативным состояниям, а затем обжарил смесь. На чудо не рассчитывал. Я прекрасно понимал, что точный желаемый результат с первой попытки почти наверняка не получится. Оставалось сделать всё, что могу.

— Хм… Похоже. Наверное, похоже.

Неплохо обжаренные бобы я залил горячей водой и пропустил через фильтр. Самый примитивный вариант того, что я смутно помнил как фильтр-кофе. Благодаря Кулинарии первого уровня пить это было можно, но назвать вкусным — уже сложно.

— Зато с этим получится не уснуть хотя бы немного дольше.

Я приготовил несколько чашек и стал ждать гостя. Человека, которому этот кофе сейчас был нужен больше всех — кроме самого Вольфрама.

— Вольфрам, я пришла. Зачем звали?

— Хотел показать новый товар.

Лицо Айлы чуть напряглось.

— …Я благодарна и даже заинтригована, но вы ведь не забыли, что мне нужно заниматься собственным мятежом?

— Это поможет твоему мятежу. Попробуй.

Глаза Айлы округлились и засияли.

— Понятно. Значит, это такой напиток.

— Да.

— Он помогает лучше учиться? Напиток, который насильно вводит знания прямо в голову… Никогда о таком не слышала! Прекрасная, великолепная святая вода мятежа. Как и ожидалось от Вольфрама — самого опасного и тайного крыла.

— Нет. Просто после него не хочется спать.

— А-а.

Айла кивнула. Айла, если бы существовал напиток, который заливает знания прямо в голову, его, наверное, вообще нельзя было бы продавать. Там наверняка какая-нибудь опасная дрянь. Она сделала глоток кофе и тут же скривилась.

— …Горько.

— Есть сахар-рафинад.

— Спасибо.

Только после трёх кусочков сахара и добавленного Молочного боба напиток, похоже, стал приемлемым. Айла наконец просияла.

— Значит, сегодня с этим я смогу учиться дольше?

— Скорее всего.

— Отлично. Тогда завтра доложу о результате. Ждите!

Она умчалась в общежитие словно ветер. На следующий день Айла встретила меня сияющей.

— Вольфрам, этот напиток невероятный! Вчера я уснула только в половине одиннадцатого!

— …Вот как. Рад, что сработало.

— Да-а! Теперь первое место на курсе моё. Ну что же, начнём великолепный мятеж?

Айла самодовольно хмыкнула. И эта девчонка занимает второе место на курсе? Будущее Зефрина мрачно.