Спускаясь в комнату ожидания, Мильфёй почувствовала, будто у неё в голове заговорило нечто странное.

Это был одновременно и голос, и путь.

Словно кто-то указывал дорогу, по которой ей предстояло идти.

Но в этом голосе не чувствовалось ни зла, ни возвышенного величия.

Вместе с ним пришло понимание.

Как двигаться. Какие навыки использовать.

[Бастер-шот] [Бастер-панч] [Импакт-бастер]

И даже навык, который мог стать её завершающим приёмом. Мильфёй буквально захлебнулась потоком новой информации.

Но сейчас прежде всего нужно было доложить о победе.

Она сняла боевые перчатки — и тут же почувствовала, как силы покидают тело.

— А?

Оттого, что наконец расслабилась? Нет. Напряжение ушло ещё в тот миг, когда она сошла с площадки.

Она просто сняла перчатки — и ноги вдруг перестали держать.

— …Странно?

Четыре боя подряд.

Наверное, она всё-таки ужасно устала.

— …Но сидеть здесь я не могу.

Решив убрать перчатки, Мильфёй ненадолго снова надела их — и сразу почувствовала, как в тело возвращается сила.

— …Что?

Снимает перчатки — силы уходят.

Надевает — силы приливают снова.

Будучи девушкой умной и сообразительной, Мильфёй долго и старательно размышляла, почему так происходит.

И пришла к совершенно ясному выводу.

— Ничего не понимаю.

Если не понимаешь — надо спросить у старшего.

А пока лучше ходить в перчатках.

Так первое место первого курса после окончания поединков продолжило разгуливать по академии в полной боевой экипировке.

Сражение завершилось, а она всё ещё не расставалась с оружием. Благодаря этому образу прозвище [Император-завоеватель] зазвучало ещё весомее.

Сама Мильфёй, разумеется, даже не подозревала об этом.

***

Среди второкурсников Нефтериан занимала довольно странное положение.

Простолюдинка, но связалась с потомком Императорского дома. Никакой влиятельной семьи за спиной — и вдруг стала роял-гардом. Можно было ожидать, что теперь она начнёт важничать, но ходили слухи, будто девушка всё так же работает на стройке.

Может, должностью роял-гарда её просто приманили и используют? Но всё её снаряжение неожиданно стало дорогим и первоклассным.

Может, она — символ тайной связи, вклинившаяся между принцем и его невестой? Но с самой невестой Нефти постоянно куда-то ходит и прекрасно ладит.

Тогда, может быть, принц, его невеста и Нефти втроём предаются развратной юности? Тоже не похоже.

Более того, она дружит не только со своим господином Вольфрамом и его невестой Айлой, но и с противоположной стороной — с Ив фон Лоэнгрин, которую при желании можно считать врагом, и с Сильфией Эвергрин Гроув, называемой кандидатом в её роял-гарды.

Может, Нефти — двуличная приспособленка с чёрной душой?

Студенты рыцарского факультета, проучившиеся с ней два года, на это отвечали примерно так:

«Если она способна два года носить настолько идеальную маску, ей надо немедленно ехать в столицу и становиться актрисой. На неё десять миллионов зрителей соберутся».

Иными словами.

Никто. Вообще никто. Ни черта. Совершенно. Не понимал.

Сплошная загадка.

Человек, чьи истинные намерения невозможно определить.

Простолюдинка-фам-фаталь, соблазнившая принца?

Или несчастная простолюдинка, попавшаяся на глаза крайне порочному потомку Императорского дома?

Раз она сблизилась с его невестой, может, не решается открыто проявлять чувства и просто терпеливо ждёт шанса?

Или это амбициозная девушка, которая даже с враждебной стороной — Ив фон Лоэнгрин — заранее наладила отношения, обеспечивая себе страховку на будущее?

Девушка, стоящая в самом центре бури судьбы, — Нефтериан.

— Ланиан! Пора есть!

— Гав!

Сейчас она верхом на померанце разбивала лагерь посреди леса.

***

Практическая часть промежуточного экзамена рыцарского факультета на втором курсе во втором семестре состояла из двух испытаний.

Первое — поединок.

Второе — «выживание на предельно опасном поле боя».

Эту тренировочную зону контролировал рыцарский факультет Зефрина, однако там постоянно водились даже монстры, а каждый год случались несчастные случаи и кто-нибудь исчезал без следа.

Страшнейшая практическая подготовка.

Студенту выдавали только один кинжал, а из собственного имущества разрешалось взять лишь верховое животное.

Нужно было выжить в суровой местности, где водились монстры, и при этом сохранить своего скакуна. Самая что ни на есть рыцарская тренировка на пределе возможностей.

Некоторые студенты настолько боялись этого испытания, что заранее набирали кредиты на других дисциплинах и вообще отказывались от экзамена.

А Нефти, девушка, шагающая сквозь бурю судьбы, вошла в лес вместе со своим магическим зверем Ланианом.

Всё, что случится внутри, официально считается несчастным случаем.

Там могли оказаться люди, которые захотят навредить ей. Да и сам лес совершенно не приспособлен для комфортной жизни.

Вошли они рано утром, но в лесу темнеет быстро.

К тому же стояла осень. Комары и прочие вредные насекомые всё ещё бесновались, а ночью температура резко падала.

Уж на этот раз даже Нефтериан наверняка придётся понервничать.

Нефти вошла в лес.

А два часа спустя…

— …Ах. Какой приятный осенний ветер. Правда, Ланиан?

— Гав!

Выбрав место среди деревьев неподалёку от реки, где легко набрать питьевой воды, Нефти первым делом сплела из нескольких слоёв лозы прочный гамак.

Теперь ползающие по земле насекомые и змеи, дикие звери и монстры ей практически не угрожали.

— Сигнализацию тоже поставила.

И этим она не ограничилась.

Нефти протянула длинные лианы между деревьями, привязав к ним маленькие деревянные щепки и тщательно спрятав растяжки.

Если во время сна кто-нибудь неосторожно заденет их ногой, щепки тут же загремят и поднимут тревогу.

— Качество сна тоже важно!

— Гав!

Затем она сорвала несколько десятков широких листьев, сплела их и сделала одеяло и навес от дождя.

— Старший говорил, насекомых отпугивают вот эти листья, да?

— Гав!

Заодно собрала сухих веток и дров и развела костёр.

Не забыла подмешать к топливу листья, запах которых не любят насекомые, а потом рассыпать получившийся пепел вокруг лагеря.

— С едой тоже вроде разобрались?

— Гав!

Нефти одним ударом убила бродившего неподалёку кабана и подвесила тушу, чтобы стекла кровь.

Одного мяса мало: она привязала кинжал к концу длинной палки, превратив её в острогу, и поймала несколько рыб.

Идеальный отдых на природе — так сказал бы любой наблюдатель.

Однако Нефти посмотрела на созданный ею рай и тяжело вздохнула.

— Многого не хватает.

— Гав?!

— Старший меня за такое отругает…

— Гав-гав?!

Её не устраивало буквально всё.

— Старший на моём месте построил бы деревянный особняк.

— …Гав.

— На ужин приготовил бы стейк из задней ноги кабана, сделал копчёное вяленое мясо, а на десерт подал салат из лесных ягод.

— …Гав.

— А ночью поднял бы бокал за луну и любовался пейзажем. В руке — бокал семнадцатилетнего вина. А мне до этого ещё очень далеко.

Не слишком ли ты его переоцениваешь?

Семнадцатилетнее вино за один день приготовить невозможно. Приведи сюда своего старшего — я хочу посмотреть, как он это сделает.

Ланиан понимал человеческую речь, но сам говорить не умел, поэтому со всей гаммой чувств положил лапу Нефти на плечо. Та крепко сжала её и кивнула.

— Спасибо. Но сейчас мне не нужны утешения. Лучше подумаем, что ещё можно улучшить.

— …Гав.

Ланиану, похоже, даже отвечать надоело. Он только покачал головой.

— Сначала вымочим мясо в реке, а потом медленно запечём его в листьях, почти как на пару. Получится съедобно… Теперь нужны специи. Может, здесь есть плоды, которые подойдут как приправа?

Деревянный особняк и бокал за луну ей не осилить, но нормальный сон и хорошую еду Нефти обеспечить хотела.

Потому что я — роял-гард своего господина.

С этой мыслью она снова пошла в лес.

— Сп… спасите… пожалуйста…

— А?

Пока Нефти искала солоноватые плоды вместо соли и ягоды к десерту, до неё донёсся тонкий жалобный голос.

Она поспешила на звук — и увидела…

— Госпожа Селейна?

— Госпожа… Нефти?

Селейна Селестиал лежала лицом в грязи, вымазавшись с головы до ног.

***

Селейна Селестиал училась на рыцарском факультете.

Но всё-таки она была дворянкой и гораздо чаще оказывалась той, кого защищают, а не той, кто защищает других.

На магический факультет не прошла из-за слегка недостаточной Магической силы. Но и особого таланта к рыцарскому делу у неё не было.

Поэтому подобная тренировка по выживанию в дикой природе подходила Селейне хуже некуда.

Достаточно посмотреть на высокие каблуки её меховых сапог, чтобы понять, насколько неподготовленной она пришла в лес.

Результат был предсказуемо катастрофическим.

Пока было тепло, ещё терпимо. Но солнце садилось, воздух холодел, вокруг всё время что-то странно шуршало, вдобавок кружили комары.

— …С-с этим я и сама справлюсь, ясно?

Никто её не слушал, но Селейна отчаянно оправдывалась перед пустым лесом. Вскоре желудок напомнил о себе, и девушка отправилась искать хоть что-нибудь съедобное.

— …Говорят, незнакомые ягоды и грибы — причина смерти номер один среди студентов рыцарского факультета.

Но Селейна прежде никогда всерьёз не сталкивалась с ситуацией, когда еды просто нет. Она совершенно не знала, какие корни, травы, ягоды или грибы можно есть.

В итоге не решалась тронуть ни гриб, ни ягоду, ни корешок.

— Если нельзя есть ягоды, можно ведь добыть мясо?

С этой мыслью она стала пробираться по лесу и наконец встретила кролика.

— …Ц. Шустрый! Да стойте же спокойно!

Очень быстро Селейна поняла, что поймать кролика руками в лесу почти невозможно, и перешла к магии.

— …Стойте на месте! [Сияние: удар]!

С Магической силой, едва ли превосходившей показатель Вольфрама, Селейна начала бездумно разбрасываться заклинаниями и в конце концов рухнула.

По счастливому совпадению — прямо лицом в грязь.

И там же окончательно сломалась и чуть не расплакалась.

— …А. Так вот почему вы плакали, когда я вас нашла?

— …Да.

Сидя на спине Ланиана, Селейна могла лишь опустить голову от стыда.

Она и раньше за деньги иногда обнимала его, но впервые ехала, прижавшись всем телом, и от этого почему-то постепенно успокаивалась.

— …Спасибо, госпожа Нефти. Я уже могу слезть.

— Вы уверены?

— …

— М-м… лагерь у меня тесный и довольно убогий, но ещё один человек поместится. Есть запасной гамак и одеяло.

— Что?

— Вы ведь голодны. И правил, запрещающих держаться вместе, нет, верно? Наоборот, совместные действия — тоже часть рыцарского мастерства.

— …Но я совсем ничем не смогу помочь.

— Мой господин тоже выбрал меня роял-гардом не потому, что я была ему полезна.

Она произнесла это совершенно спокойно.

И это была правда.

По сравнению с Изольдой или Сон Чонхвой у неё самой не было ни одного явного преимущества.

— …Тогда прошу позаботиться обо мне.

— Конечно! С удовольствием! …А, только сначала.

— Да?

— Можно я ещё немного поищу плоды со вкусом соли? Для готовки очень нужны.

— …Да, конечно. Но лучше бы поторопиться. Уже темнеет.

— Тогда пока покатайтесь на Ланиане.

— Не спешите! Гуляйте сколько захотите!

***

Во втором семестре атмосфера Зефрина всегда резко меняется.

Сильнее всего это ощущается на экзаменационных поединках.

Первокурсники уже получили базовое представление о том, что такое бой.

Второкурсники привыкли к дракам и начинают всерьёз оттачивать своё мастерство.

Третьекурсники выходят на уровень по-настоящему зрелого боя.

А четвёртый курс к этому времени в основном ищет будущую работу, заводит связи и ходит по собеседованиям. Поединки отходят на второй план.

Поэтому главным зрелищем промежуточных экзаменов второго семестра безоговорочно становится третий курс.

А главным факультетом Зефрина, кто бы что ни говорил, остаётся магический.

А самый зрелищный поединок выглядел так:

[Следующий поединок промежуточного экзамена второго семестра, третий курс магического факультета.]

[Первое место — Айла Тристар.]

[Второе место — Регина Сиэлла.]

[Обе участницы, поднимитесь на площадку.]

Бой сильнейших студентов курса.

Айла против Регины.

— Айла.

— О, Вольфрам. Пришли за меня поболеть? А ваш поединок?

— В этот раз я не участвую. Кредитов уже достаточно.

— …Ху-ху. Логично. Если Вольфрам станет сражаться всерьёз, противник почувствует разницу в уровне, мгновенно сломается и бросит академию. Мятежник, исполняющий мелодию погибели для вставших на его пути…!

…Я настолько страшная фигура? Новые детали моей биографии появляются быстрее, чем я успеваю их узнавать.

Ну да ладно.

Я думал, Айла должна нервничать перед серьёзнейшим боем с Региной, но ничего подобного.

Вот она — Айла Тристар.

— Сможешь победить?

— Ох. Разумеется. За кого вы меня принимаете? Или сомневаетесь в моей победе?

— …Ни в коем случае. Я тебе верю.

А.

Кстати…

Мы ведь кое о чём договаривались.

— Тогда я начну готовиться.

— К чему?

Она что, забыла собственное обещание?

Тогда, в магазине.

— Не помнишь? Если хорошо сдашь промежуточные экзамены, мы договорились целый день погулять по Зефрину вместе.

— …А. Да. Да, конечно! Т-тогда неужели…

И не только с Айлой. Я обещал то же самое остальным, если покажут хорошие результаты.

Выделить день члену группы — разве это проблема?

— Вот к этому и готовлюсь. Не нервничай, не травмируйся и возвращайся с победой.

— …Да!

После этого Айла несколько раз энергично кивнула и пошла на площадку.

Почему-то шаги у неё стали какими-то деревянными, будто она теперь нервничала ещё сильнее.

Наверное, показалось.

Как бы там ни было.

— Мне тоже пора двигаться.

Кредиты магического факультета уже набраны, но промежуточный экзамен — слишком выгодное событие для прокачки, чтобы просто сидеть без дела.

— Посмотрим.

Пора и мне собирать награды за события.

Первым делом направлюсь к героине, чей маршрут я проходил чаще всего.

К Эмили Хаймелоди.

Туда, где она сейчас сражается.

И где меня ждёт первая встреча с миром тёмной кухни.