Первое и второе места магического факультета уже много раз встречались в поединках.

И когда Айла Тристар ещё была второй, и теперь, когда сама заняла вершину рейтинга.

Стоило обеим восстановиться после очередных травм — и они снова сходились.

Сначала Айла побеждала с подавляющим преимуществом.

Магия и ближний бой. Две противоположные концепции в руках одного мага.

То, что Вольфрам называл боевым магом.

Универсальная профессия, способная и колдовать, и бить кулаками.

Для магов, выращенных как цветы в теплице, сам ужас кулака был чем-то немыслимым. Им и в кошмаре не снилось, что кто-то станет буквально бить их по лицу. Поэтому Айла, оборачивавшая кулаки Чёрным кристаллом и шедшая вперёд с боевыми искусствами Тристар, казалась воплощением разрушения.

Но одна девушка не отступила даже перед её кулаками и упорно осталась на пути чистого мага.

Регина Сиэлла.

После того как она потеряла первое место, некоторое время её просто избивали в одни ворота.

Получив от Чёрного кристалла раз, второй и третий, Регина научилась видеть рисунок атак, но из-за низкого Проворства всё равно не могла увернуться — и снова получала.

Однако путь чистого мага она не бросила. В конце концов Регина научилась отвечать Айле кулаками Трясины, максимально используя преимущество в один пункт Магической силы.

А потом Айла принесла какой-то странный жезл и снова начала её бить. И, что особенно обидно, естественное восстановление самой Айлы было несравнимо лучше, поэтому в палате после очередных схваток постоянно валялась одна Регина…

И всё же она не сдавалась и снова бросала вызов.

Если бы Вольфрам видел это рядом, он, возможно, криво улыбнулся бы и подумал, что Регина выглядит настоящей героиней, пытающейся одолеть злодейку, — и даже проникся бы к ней чуть большей симпатией.

Настолько прямо и искренне она шла против Айлы.

Теперь их победы делились примерно поровну.

Сегодня лицо Айлы было необычно серьёзным. Регина почувствовала, как всё тело невольно напряглось, но всё равно улыбнулась.

— Почему вы так сурово смотрите, Айла Тристар?

— …Сегодня я обязательно выиграю.

— Ох, а я уступать не собиралась… Но сегодня от вас и правда идёт особенно сильная жажда боя. Что-то случилось?

Они дрались столько, что между ними, пожалуй, уже успела родиться какая-то странная дружба.

Подобные приветствия давно стали обычными.

Айла ведь тоже всегда отвечала.

— Если сегодня выиграю, Вольфрам обещал сходить со мной на свидание. Только вдвоём.

— …А. Вот как.

В тот же миг сердце Регины застыло.

Почему только ты. Почему. Первой была я. А теперь. Зачем говорить это мне в лицо. Я даже одного нормального разговора с ним провести не могу. Только ты. Ты забрала всё. Несправедливо. Я тоже хочу идти рядом с ним. Хочу смеяться вместе. Есть за одним столом. Болтать о бесполезной чепухе и понимать, что именно потому это время и нужно. Понять ценность того, что не имеет смысла. Хочу любить. Хочу быть любимой. Почему я не могу? Почему мне нельзя? Почему?

А.

Понятно.

Если бы только тебя…

Не было.

— [Овердрайв].

Мана окутала всё тело Регины, а избыток силы разошёлся волнами и начал захватывать пространство вокруг.

Несколько студентов мгновенно побледнели, словно сейчас их вырвет от плотности Трясины. Профессора и ассистенты один за другим развернули барьеры, пытаясь сдержать чудовищную Магическую силу Регины Сиэллы.

Под этим давлением невозмутимой осталась только одна девушка.

— А я уже думала, что в последнее время вы стали какой-то пресной.

Айла Тристар.

Сейчас у неё порой будто откручивалась пара винтиков, но изначально именно её называли Леди мятежа.

Босс, перед которым Вольфрам фон Лоэнгрин впервые познал настоящее поражение.

— Вот такой Регину Сиэллу я и знаю.

Она улыбнулась самой что ни на есть злодейской улыбкой и тоже развернула ману.

***

Во времена Супер-Ёнджина я управлял крупнейшим фан-кафе D/Z SAGA и иногда даже получал возможность брать интервью у разработчиков.

Чаще всего это были Q&A.

Мы собирали вопросы игроков об игре и получали официальные ответы.

И среди самых популярных тем неизменно был сюжет.

Особенно — сценарий Эмили Хаймелоди.

Если восстановить тот разговор по памяти…

— Для начала спасибо, что согласились на интервью. Представьтесь, пожалуйста.

— Я директор D/Z SAGA и одновременно отвечаю за общий сценарий.

(Пропущено.)

— Следующий блок — сюжет. Честно говоря, меня удивило, насколько много вопросов пришло именно об Эмили Хаймелоди. Почему её история вообще получилась такой?

— Ха-ха. Я ожидал этого вопроса. Пожалуй, это почти единственный вопрос сегодня, к которому я подготовил ответ заранее. Для начала хочу воспользоваться случаем и принести извинения.

— Извинения принимаются, но вопрос остаётся. Почему её маршрут будто происходит в совершенно другой вселенной? Перебираешь все остальные ветки — нигде нет ни битв с миром тёмной кухни, ни Восьми легендарных кухонных орудий, ни Пяти императоров тёмной кухни, ни лицензии маэстро высшего класса. Всё это существует только у Эмили.

— В сценарной команде работало несколько авторов. Человек, отвечавший тогда за Эмили Хаймелоди, очень долго не мог придумать продолжение. И однажды в три часа ночи внезапно написал в чат: «Я понял!» — а на следующий день прислал черновик. Именно он и стал основой нынешнего маршрута Эмили. Мы все тогда были измотаны работой над сюжетом, увидели эту свежую идею, посмеялись: «О, звучит отлично», — и пропустили дальше.

— То есть маршрут Эмили действительно существует как отдельный мир?

— Если говорить о результате — да. Ха-ха. Внутри команды постоянно спрашивали: «Мы точно это оставляем?», но было весело, и хотелось, чтобы игроки тоже пережили такой опыт. Решили уж идти до конца — и в итоге сюжет, кажется, долетел даже до космоса. Зато награды за концовку хорошие, правда? Так что прошу хотя бы не ругать нас слишком жестоко. Ха-ха.

— Не скажу, что это было неинтересно. Просто атмосфера настолько отличалась, что удивляла. Лично я тоже прошёл с удовольствием.

— Рад, что понравилось.

— Тогда следующий вопрос. Сейчас вышло уже два DLC. Что насчёт следующего…

— Это…

Вспомнив то интервью, я поморщился.

— Хм.

Теперь сеттинг превратился в единый реальный мир. Неужели история всё равно будет настолько безумной?

С другой стороны, награды за маршрут Эмили слишком хороши, чтобы их пропускать.

С тяжёлой сумкой в руке я открыл двери зала, где проходил промежуточный экзамен кулинарного факультета…

[Победитель — повар тёмной кухни восьмого ранга Томахок!]

[Счёт становится 0:2 в пользу мира тёмной кухни!]

— …Кх! Почему моя кухня не способна одолеть его?!

— Твоей кухне не хватает всего. Жалкое зрелище… Это и есть сила традиционной школы Зефрина? Вы ведь собирались одолеть наш мир тёмной кухни!

Первое, что я увидел, полностью совпадало с тем промежуточным экзаменом, который я помнил.

Судьи обливались потом и вопили что-то вроде: «У-о-о, вкусно! Меня затягивает в поток вкуса-а-а!»

Повар традиционной школы после поражения лежал совершенно разбитый.

А человек в чудовищной маске, закрывавшей всё лицо, скрестил руки и победно смеялся.

Угу.

Как же знакомо.

Очень хочется закрыть дверь и уйти.

***

Я уже много раз говорил: это не та D/Z SAGA, которую я знал. Не тот мир.

То, что происходило у меня перед глазами, было реальным — и одновременно совершенно нереальным.

Мне отчаянно хотелось просто зажмуриться и сбежать.

Но награды здесь действительно очень хороши.

Даже сами разработчики открыто признавали: «Да, история Эмили немного съехала с катушек» и «Награды за её маршрут такие щедрые не просто так».

Я совершенно не собирался проходить романтическую ветку Эмили.

Но награды-то забрать хочется.

Тем более получить их крайне просто.

— …Почему? Почему мы не можем победить? Мы ведь старались… столько тренировались!

Я подошёл к Эмили, которая стояла на коленях и рыдала.

Так… что там говорил в этой сцене Келтерс?

— Так и будешь сидеть на земле? Эмили. Я не брал в ученицы такую слабачку.

Хм?

Примерно так?

— …Этот голос… У-учитель!

Да неважно.

Главное — передать общий смысл.

— Встань, Эмили Хаймелоди.

— …Я… больше… не могу…

Эмили продолжила рыдать, сидя на полу.

Я немного успокоился. Это вмешательство действительно существовало и в оригинале.

По исходному сюжету, пока сломленная Эмили приходит в себя, Келтерс вступает в соревнование и добывает одну победу.

Так что, будущий магистрант Кел… то есть Келтерс, я ненадолго займу твоё место.

Одну победу забрать можно, правда?

— Если сердце сломано — оставайся позади и смотри. Если хочешь подняться — тоже пока смотри из-за моей спины.

— Учитель…

— Следующий раунд проведу я. Не возражаешь?

— …Прошу… вас.

Эмили, всё ещё сидя на полу, кивнула.

Пусть сам сюжет смешон, чувства людей внутри него настоящие.

Я понимал, сколько значило её «прошу», поэтому не стал отвечать дешёвыми словами и просто вышел вперёд.

— Эй! Ты ещё кто такой?!

— Повар. Судьи, начинайте следующий раунд.

— С-следующий раунд! Тема — мясное блюдо! Используйте мясо, лежащее перед вами! Время — три часа! Начали!

— Ха-ха-ха! Вот материалы, достойные великого Томахока, повара тёмной кухни восьмого ранга! Не знаю, кто ты такой, но попробуй меня одолеть!

— …

Как и ожидалось.

Третий раунд — мясо.

Хорошо.

***

Томахок стоял почти вплотную и внимательно изучал куски мяса.

Глаза под маской буквально горели, пока он решал, что приготовить.

Ну и пусть.

— Учитель… Вы так быстро выбрали мясо. Это точно нормально?

— Нормально. Просто смотри.

Эмили заметно нервничала, но и это было частью события.

Я взял кусок мяса с неплохой мраморностью, вернулся к своему столу и нарезал его пластами толщиной три сантиметра.

Промокнул поверхность, посолил, поперчил и оставил на сорок минут.

А пока присмотрелся к судьям.

Двое мужчин средних лет и одна пожилая женщина.

Значит, этот набор.

— Общая картина ясна.

Я снова обсушил поверхность, разогрел сковороду с маслом и положил мясо.

Ш-ш-ш-ш!

Одна сторона прожарилась настолько сильно, что со стороны можно было решить, будто она горит.

Вот теперь готовка действительно началась.

— …Какой красивый звук. Как и ожидалось от учителя.

Даже жаря обычный стейк, я невольно улыбнулся.

— Зелёно-красный мужчина. Сине-жёлтый мужчина. Красно-красная женщина.

— Учитель?

— …Ничего.

— …А, учитель. Томахок уже понёс блюдо на оценку…

Я мельком посмотрел на помост. Попробовав стейк Томахока, судьи улыбались друг другу.

«Хороший стейк». «Приятно получить такое блюдо» — что-то в этом духе.

Томахок с помоста смотрел на меня с насмешкой, а Эмили крепче вцепилась мне в руку.

— …Учитель.

Чего она так боится?

Похоже, ещё не знает главного правила кулинарных соревнований.

На них всегда вкуснее то блюдо, которое пробуют позже.

Я поднялся на помост, оставил свои тарелки и вернулся.

Томахок тут же захохотал.

— Хм! Ты приготовил тот же стейк, что и я? Какая жалость. Твоё блюдо проиграло ещё до того, как его попробовали!

Вот ведь.

Он правда не знает, кто я такой, раз разговаривает настолько бесцеремонно?

Впрочем, без таких людей мир был бы скучнее.

— Может, хоть что-нибудь ответите…

— [Тихо. Я не слышу отзывов судей.]

После моих слов Томахок мгновенно закрыл рот, и мы оба уставились на помост.

Судьи взяли мои порции.

И…

— Ха-а…

— У-ух…!

— О-о-о-о…!

Бинго.

Как вообще оцениваются кулинарные соревнования D/Z SAGA?

Главных параметров три.

Первый — уровень кулинарного навыка повара.

Второй — качество блюда.

И последний…

Скрытые вкусовые предпочтения судей.

Уровень навыка × качество блюда × предпочтение судьи = итоговый балл.

Проблема в том, что судьи распределяются случайно, а возможных персонажей больше трёхсот.

Но кто я такой?

В игре действует железное правило: одинаковая одежда — одинаковые вкусы.

Поэтому достаточно посмотреть, что сегодня надето на судье.

[Зелёно-красный мужчина]

[Мясо — rare. Предпочитает солёный соус. Гарнир — салат «Цезарь».]

[Сине-жёлтый мужчина]

[Мясо — well done. Предпочитает густой насыщенный соус. Гарнир — бисквит с сыром.]

[Красно-красная женщина]

[Мясо — medium. Предпочитает свежий лёгкий соус. Гарнир — кукуруза с сыром.]

Вот так.

Если «помнить» предпочтения всех судей…

Можно приготовить гарантированно выигрышное блюдо при любом составе.

— Ч-что это?! Я лечу! За пределы неба! А-а-а! Я вижу небеса! У-о-о-о!

— О-о! О-о-о! Мясо… мясо танцует у меня во рту! Что это за стейк?! А-а-а! Он танцует!

— В-видите мурашки на моей руке? Такая реакция бывает, только когда я ем нечто по-настоящему вкусное! Именно поэтому меня прозвали Кейт-Мурашки! …За последние десять лет ничего подобного не было! Я жива! Да! Впервые за десять лет я чувствую себя живой!

Реакции были такими, будто судьям подмешали наркотики.

Томахок осознал поражение и рухнул на колени.

Эмили осторожно подошла ко мне.

— У-учитель? Вы случайно не добавили в еду чего-нибудь…

— Все ингредиенты безопасны.

— А. Да. Я вам верю. М-м… тогда что это за реакция?

— Хм.

Если Эмили сейчас начнёт меня подозревать, дальше всё пойдёт наперекосяк.

Объясним проще.

— Это и есть кухня, в которую вложено сердце. Томахок пытался довести до совершенства собственное блюдо, а я прежде всего думал о человеке, который будет есть. Если готовишь с сердцем… получаешь вот такую реакцию.

— …А! Кухня с сердцем!

Хм.

В сущности, я ведь не соврал?

[Вы добились крупного результата в кулинарном состязании.]

[Дополнительные эффекты вашей еды усиливаются!]

[Вы сможете готовить мясные блюда ещё эффективнее!]

Система тут же выдала награды за победу.

— Могу я выступить и в оставшихся матчах?

— Да, учитель! Я буду смотреть отсюда! На вашу благородную кухню, способную тронуть человеческое сердце!

Ну зачем настолько пафосно.