Стоянка.

Такие места устраивали вдоль больших дорог, расходящихся от имперской столицы по регионам: мол, если ехали долго — здесь можно переночевать.

Ничего выдающегося.

Немного заготовленных дров, более-менее ровная утрамбованная площадка и свободное место у воды, где можно приготовить еду.

Разумеется, сюда могли забрести монстры, дикие звери, пришедшие к ручью на водопой, или голодные разбойники. Так что вероятность получить вместо сна полноценную ночную вечеринку была довольно высока.

Поэтому знатные господа обычно не пользовались стоянками вовсе, а нанимали кучеров в две смены и мчались до самого места назначения.

А если лошади устанут?

Вы правда думаете, что в этом мире существует общество защиты животных?

Тогда почему остановились мы?

Во-первых, монстров нам бояться незачем.

Во-вторых, из-за врождённой жадности Ив было жалко нанимать дополнительных кучеров: платить пришлось бы из бюджета студсовета.

А главное — похоже, эти тепличные детишки испытывали к ночёвкам под открытым небом невероятную романтическую тягу.

О том, что осенью можно запросто застудиться, никто не думал. Наверное, им казалось, будто они просто выбрались с друзьями на весёлый поход с костром.

— Так. Вбей колышек сюда.

— М-м. Вот так?

— Да. Потом…

— А дальше закрепить палатку, постелить снизу утепляющий материал, чтобы не тянуло холодом, натянуть ткань — и всё. Палатка готова. Мне не нужно объяснять каждое движение, ясно?

А я-то думал, придётся возиться.

Впрочем, они уже достаточно поездили со мной, и руки у них работали куда быстрее, чем ожидалось.

Ив даже справилась одна, без Сильфии.

Может, она всё-таки иногда бывает полезной.

А, точно. Сильфия с нами не поехала.

Её дом не поддерживает Ив, и если бы Сильфия одна явилась на Совет вместе с ней, это выглядело бы почти как открытый вызов собственной семье.

Как бы то ни было, я уловил в её недавней просьбе довольно ясный смысл: постарайся признавать заслуги Ив и по возможности хвали её.

Поэтому я решил хотя бы не бросаться в Ив лишними колкостями.

— В целом неплохо.

— Вы с ума сошли? Почему вдруг хвалите? Завтра умрёте? Или сегодня?

Я промолчал.

Отмена.

Похоже, нам с тобой всё-таки суждено однажды довести эту войну до решающего финала.

***

Подготовку мы закончили.

Я украдкой посмотрел в сторону и увидел Регину. Она сидела в стороне, пока сопровождающие разбивали для неё лагерь.

«П-простите, мне нужно заняться подготовкой стоянки. Я откланяюсь».

«Хм».

После этих слов она почти убежала и с тех пор ни разу ко мне не подошла.

В итоге мы вчетвером уселись у костра. Чуть поодаль стояла палатка кучера — достаточно близко, чтобы в случае чего мы могли его защитить.

Я не возражал бы, если бы он присоединился к нам, но, оказывается, простолюдин при беседе высокородных господ должен делать вид, будто ничего не слышит, и даже смотреть в их сторону ему не полагается.

Регина тем временем сидела отдельно со своей стороны.

Нас четверо.

Регина одна.

Я уже решил, что Ив, конечно, позовёт к нам одинокую Регину, но она явно колебалась.

— Это политически очень утомительная ситуация… Не уверена, можно ли сейчас просто позвать Регину Сиэллу.

— В чём проблема?

— Хассаны из [Кинжала] всем домом поддержали меня. Но первым союзником я выбрала дом Сиэлла. При этом нельзя сказать, что Сиэлла настолько мои подчинённые, что отдали мне само имя рода…

— Понятно.

Запутанная система союзов.

Вот поэтому фракционная политика и раздражает.

Ив продолжила думать вслух:

— Теперь и мне неловко. Если оставить всё так, не будет ли выглядеть, будто я ставлю Хассан выше дома Сиэлла? Хм. Надо сначала позвать Регину и поговорить… Лучший вариант — сделать обеих частью моей фракции…

Она вздохнула, поднялась и направилась к Регине.

Они довольно долго разговаривали вдали от костра, а потом Ив вернулась уже вместе с ней.

— А… Ваше Высочество.

— Регина Сиэлла.

Регина, которая хотела когда-нибудь войти в мою партию, первым делом нерешительно взглянула на меня.

— Как вы поживали, Ваше Высочество?

— Хорошо. А ты?

— Я… я тоже без происшествий.

Так продолжалось некоторое время.

Регина явно хотела о чём-то спросить, а я не особенно желал снова запутываться в странных разговорах и отвечал коротко.

— Да что с вами вообще такое? Вы собираетесь сделать своими всех женщин вокруг? Поверить не могу. Ну и мусор…

Только Ив почему-то всё это время недовольно ворчала.

***

Тем вечером Ив, Рудика и Регина отошли подальше: им нужно было обсудить Совет Двенадцати старейшин.

Оказалось, Регина тоже собиралась на Совет.

Чтобы укрепить положение следующей главы дома, ей следовало появляться на таких встречах, и участвовать она собиралась с полномочиями временного представителя главы.

Проблема была в том, что Ив она пригласить не успела.

А теперь Ив внезапно прибыла вместе с [Кинжалом]. Если ничего не предпринять, дом Сиэлла окажется подвешен в воздухе.

Поэтому троица и отправилась согласовывать позиции.

Закончив первый разговор, Ив тихо подошла ко мне и предложила поговорить наедине.

Я уже приготовился к двести восемьдесят четвёртой битве, но на этот раз Ив действительно хотела именно разговора.

— Для начала я собираюсь очень ясно показать, что и Регина Сиэлла, и Рудика Хассан Шэдоу одновременно входят в мою фракцию. А дом Сиэлла якобы изначально должен был присоединиться позже. Всё остальное было маскировкой, чтобы никто не узнал правду раньше времени.

Понятно.

То есть на Совете Двенадцати старейшин она собирается разыграть: «А вот и второй союзник, которого вы не заметили», — после чего все решат, какая Ив невероятная.

— Понятно. Тогда результатом станет представление о том, что Ив фон Лоэнгрин отлично разбирается в политике и уже сумела собрать в Зефрине собственную фракцию. Я не политик, но остальные дома наверняка занервничают.

— С таким пониманием вы могли бы сами заняться политикой… Впрочем, да. Но есть одно «но».

— Какое?

Ив мельком посмотрела на меня и вздохнула.

— Изначально Хассан были не моими. А Сиэлла, мой драгоценный камень, теперь тоже словно ускользает из рук… И при этом человек, которого это касается, вообще ничего не думает.

— Хм?

— Вам не обидно? Рудика Хассан Шэдоу состоит в вашей партии, а Регина Сиэлла… ну, с вами она пока вообще никак не связана, но всё же. Если я скажу: «Обе — моя фракция», у вас не будет ощущения, будто я их отнимаю?

— С чего бы?

— Почему?

— Ты забыла? Ты сама тоже состоишь в моей партии.

— Кх!

Именно.

Сильфия тонко попросила помочь Ив научиться стоять на собственных ногах.

А чтобы поднять самооценку ребёнка, надо удовлетворять его потребность в признании. Значит, хвалить и подтверждать его ценность.

Не уверен, что делать это следует именно так, но просьба друга есть просьба друга.

Да и я не сказал ничего неверного.

Ив — член моей партии.

Рудика — тоже.

Что плохого в том, что они хорошо ладят?

— Вы всегда так… Всегда…

Только Ив сжала кулаки и продолжила ворчать.

***

Вскоре мы добрались до региона, где должен был пройти Совет Двенадцати старейшин.

Пока остальные старейшины и их представители ещё не прибыли, Ив, Рудика и Регина снова собрались на отдельное совещание.

Если коротко, они всерьёз обсуждали, как эффектнее показать всем: «Смотрите, какая потрясающая Ив — уже подчинила себе два невероятно сильных дома!»

— Тогда я ненадолго выйду. Хочу посмотреть местные товары.

— Одному вам может быть опасно. Я пойду с вами.

— Буду признателен.

— Се… Сесиль. Ты меня предала…

— М-м. Если быстро закончить совещание, а потом шарахнуть меня болотом так, чтобы меня отнесло туда, где находится Его Высочество…

— Заканчивайте быстрее. Вы двое уже колеблетесь, дурочки.

Сесиль сама вызвалась сопровождать меня.

Рудика и Регина заговорили о чём-то непонятном.

А Ив снова разозлилась.

Ну и ладно.

— Тогда пойдём, Ваше Высочество.

— Идём.

Я впервые собирался делать покупки за пределами Зефрина, да ещё в совершенно незнакомой земле.

От одного этого внутри появилось приятное возбуждение.

***

После ухода Вольфрама…

— Вольфрам…

— Ваше Высочество…

Рудика и Регина смотрели на дверь так, словно глазами провожали уехавшего мужа.

Ив вздохнула и схватилась за голову.

— Эй. Вы двое. Если хотите закончить побыстрее, слушайте меня. Быстро решим, что и как показывать, — и сможете пойти следом, ясно?

Обе одновременно ахнули, кивнули и с удвоенной серьёзностью вернулись к совещанию.

Ив снова вздохнула.

Её поражала мгновенная перемена, но по крайней мере теперь дело действительно пошло быстрее.

Да пусть он уже окончательно выберет одну.

Или хотя бы объявит, к какому сроку даст ответ.

А если нет…

— Ну и дурак.

Ив вздохнула ещё раз и сосредоточилась на разговоре.

***

Вообще-то…

Да, вообще-то сейчас я должен был ходить по рынку, изучать местные товары и всерьёз размышлять, где здесь лучше всего открыть круглосуточный магазин.

Так почему же вместо рынка я сижу за столом?

— Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать, что я встречу Его Высочество ровно в тот момент, когда решил немного пройтись!

Я молча посмотрел на Сесиль.

Она едва заметно покачала головой.

Мол, просто смиритесь.

Да я и сам понимаю, что тут ничего не поделаешь.

Какова вообще вероятность случайно встретить местного лорда посреди рынка, заставленного торговыми рядами, а потом получить приглашение на приём?

Отказаться трудно.

Технически можно, но лучше не стоит.

Мне ведь самому выгодно произвести хорошее впечатление на хозяина этих земель.

К тому же дом Майстер мне известен.

— Наши земли довольно далеко от центра, и я понимаю, что Вашему Высочеству едва ли знакома такая провинция. Если позволите, я сам расскажу о владении и нашем доме.

— Если ты считаешь Майстеров неизвестным домом, твоя скромность зашла слишком далеко.

— О-о? Значит, Ваше Высочество хорошо знает наш дом и владения?

— Разве Майстеров не называют Мечом Империи? В Империи бесчисленное множество школ, но когда говорят именно об имперском искусстве меча, прежде всего вспоминают стиль Майстер.

— Ха. Вы мне льстите.

Пожилой господин был сложен так, будто под одеждой на нём находился ещё один костюм — из плотно уложенных мышц.

На тыльных сторонах ладоней вздувались вены.

Майстер.

Когда Келтус перейдёт на второй курс, в Зефрин поступит одна первокурсница из этого дома.

С мечом она обращалась чертовски хорошо.

В моей физической ближней группе именно она отвечала за фехтование.

А её техника называлась, кажется…

— Светлый меч «Вайс Флюгель».

— Вы знаете даже это?! Всё верно! Честный и великий меч, который идёт только по правильному пути, — вот искусство нашего дома Майстер!

После этого я ещё несколько раз упомянул известные мне подробности о Майстерах и довольно быстро добился от лорда большой симпатии.

— Круглосуточный магазин, говорите? Хм! Само название показывает заботу о простых людях. Понятно. Если речь о таком магазине, я с радостью приглашу его и в наши земли!

— Правда?

— Конечно! Ха-ха!

Глаза старого лорда загорелись, и он сразу согласился на моё предложение.

Вот это разговор.

Несколько фраз после случайного приглашения — и площадка для нового магазина почти готова.

Почему бы жизни хоть иногда не решаться настолько легко?

— Раз уж мы так удачно познакомились, позвольте представить вам моё сокровище. Алиса!

— Да, дедушка.

На зов откликнулась девушка, стоявшая среди слуг, и направилась к нам.

Я кивнул.

Длинные серебряные волосы — настолько белые, что на них почти больно смотреть.

Холодные голубые глаза.

Внешность — будто белоснежная равнина, а улыбка настолько чистая, что могла бы растопить весь этот снег.

— Моя внучка. Алиса Майстер. Прошу любить и жаловать!

— Вольфрам фон Лоэнгрин. Рад знакомству.

— Взаимно. Алиса Майстер.

— Алиса уже получила признание как мастер Вайс в искусстве Светлого меча и со следующего года будет учиться в Зефрине. Вы станете её старшим. Могу я попросить вас присмотреть за ней?

Я кивнул старику.

Хорошую возможность надо развивать дальше.

Вот и всё искусство разговора.

— Не вижу трудностей. Но если она настолько хорошо владеет Светлым мечом, это действительно выдающийся талант.

— Именно! Алиса! Покажешь Его Высочеству свою школу?

— Да, дедушка! Благодарю за возможность выступить перед Его Высочеством!

Для неё тут же освободили центр зала, и Алиса начала медленно показывать формы своей школы.

Что сказать…

Неплохо.

Уровень вполне достойный стипендиатки Зефрина.

Правда, если сравнивать с моей партией, в чистом ближнем бою сейчас ей не проиграет ни один из моих бойцов.

— Как вам? Простите, если моё скромное искусство оказалось недостойно вашего внимания.

Алиса спустилась с импровизированной сцены, ярко улыбнулась и поклонилась.

— Хорошая форма. Движения выстроены почти идеально.

— Спасибо!

— Правда, платье слишком развевается и, похоже, мешает двигаться.

— Что?..

— Ничего особенного. В следующий раз хотелось бы увидеть тебя уже ученицей Зефрина — в форме, а не в платье.

— Да! Ваше Высочество!

Алиса на мгновение замерла, а потом снова улыбнулась и поклонилась.

Эх.

Тебе тоже нелегко живётся, Алиса Майстер.

Приходится показывать Светлый меч «Вайс Флюгель», которым ты на самом деле владеешь не так уж хорошо.

Хотя твоя настоящая специальность — Теневой меч «Шварц Флюгель».

Тот самый, которым ты заходишь со спины и точно вонзаешь клинок в сердце.

Верно?