Холодные голубые глаза и белоснежные волосы.

Внешность Алисы, напоминавшая снежную равнину, точно била в сердца тех, кто без ума от серебряноволосых девушек.

А её ослепительно светлая улыбка при первой встрече и вовсе заставляла сердце биться быстрее. Популярность Алисы резко взлетела, и на первом голосовании она заняла довольно высокое место.

Не главная героиня, а второстепенная — но одна из немногих, способных угрожать популярности основных.

Правда, постепенно начала раскрываться и настоящая Алиса Майстер.

Конечно, тут же появились фанаты со словами: «Да мне и такая Алиса нравится!» Но с Региной было то же самое.

Спика поступила после падения своего дома: поначалу мрачная и молчаливая, а затем понемногу становилась всё светлее.

Алиса же сначала казалась яркой и открытой, но на деле скрывала множество секретов.

Их позиции менялись, и бывало даже, что Спика сравнивалась с Алисой в рейтинге популярности.

Но это всё к слову.

— Спасибо за совет, Ваше Высочество!

— Хм. Буду ждать твоих успехов.

— Конечно! Конечно! Это, пожалуй, слабая благодарность за совет, но… хотите, я покажу вам особняк?

— Если моя сопровождающая Сесиль пойдёт с нами, не вижу в этом ничего плохого.

Алиса до самого конца продолжала улыбаться.

Если честно, мне хотелось поскорее отделаться от неё и отправиться с Сесиль на рынок, но и просто отказать было непросто.

— Алиса! Обязательно проводи Его Высочество до самого конца как следует.

— Да, дедушка!

— Прошу, Ваше Высочество. Идите вместе с Алисой. В нашем особняке есть на что посмотреть!

Мастер убийств, способная в любой момент воткнуть кому-нибудь клинок, улыбалась мне и предлагала экскурсию наедине.

И вдобавок от главы дома шло совершенно недвусмысленное давление.

Вот же утомительная семья.

[От главы дома Арондайта Майстера исходит «Устрашение».]

[Активируется эффект «Императорская кровь». Все ментальные отрицательные состояния нейтрализованы.]

Ну тогда и у меня выбора нет.

[Включён автоконтр против «Устрашения».]

Сам напросился.

— [Вот как. Моего мнения даже спрашивать не собираются?]

— …Что?

— [С каких пор один из всего лишь двенадцати домов способен навязывать свою волю Императорской семье?]

Хм.

Похоже, всё окончательно полетело под откос.

По моему опыту, реплики автоконтра становятся тем жёстче, чем сильнее чужое ментальное воздействие.

То есть раз система выдала такое, давление с той стороны оказалось куда серьёзнее, чем я думал.

А-а.

Вот и накрылся наш разговор о круглосуточном магазине.

Но раз автоконтр уже врубился и фактически бросил вызов в лицо, ничего не поделаешь.

Раз уж всё дошло до этого, хотя бы отведу душу.

Ли Ёнджин, если уж падает вперёд, обязательно сделает три кувырка и выбьет десять баллов за артистизм — иначе не успокоится.

Содержание реплик я контролировать не мог, зато мог регулировать громкость. Поэтому сказал ровно настолько тихо, чтобы услышали только дед с внучкой, застывшие рядом, но не слуги.

— [Если я позволю дому, который притворяется доброжелательным, и проводнице, которая притворяется весёлой, вести меня по особняку, откуда мне знать, что меня не собираются убить?]

— …Ваше Высочество. Это уже слишком. Когда я вообще применял подобную технику?

— [Вот как? Тогда зачем пытался управлять моими действиями? И зачем навязал мне в проводницы собственную внучку?]

— Вы хотите сказать, что с Алисой что-то не так?

— [Мне обязательно произносить это вслух? Неужели я кажусь настолько глупым, что, глядя на эту улыбку, ничего не замечу, лорд Арондайт?]

Арондайт промолчал.

Да.

Всё окончательно испорчено.

Но что мне оставалось?

Они первыми полезли со своим давлением, а навык сработал сам.

Я же не обязан терпеть всё молча.

Как бы то ни было, нормальной сделки с домом, который явно пытался провернуть со мной какой-то трюк, всё равно уже не получится.

Проще открыть круглосуточные магазины в надёжных местах: во владениях Сабре, в Эдеме Тристаров, в деревне Глуко, на юге.

Подумаешь, упустим одну-две особенно выгодные точки. Континент огромен, сеть от этого не рухнет.

Сначала уйдём с этого бала без лиц, а потом подумаем.

— Если мы вызвали неудовольствие Вашего Высочества, прошу простить нас.

Раздался ледяной голос.

Голос Алисы Майстер, с лица которой исчезла улыбка.

На мгновение даже показалось, будто вокруг прошёл морозный ветер.

— Если Ваше Высочество уйдёт сейчас, наш дом обвинят в оскорблении императорского внука. Могу я просить о снисхождении?

Алиса глубоко поклонилась.

В её голосе не было ни капли эмоций.

И только тогда я наконец улыбнулся.

— Похоже, ты наконец сняла притворство и готова говорить по-настоящему, Алиса Майстер.

— …Вы меня знаете?

— Ещё бы. Как мне не знать сильнейшее дефектное оружие, выращенное домом Майстер?

Я произнёс это достаточно тихо, чтобы слышали только Алиса и Арондайт.

И лица обоих сразу застыли.

— Откуда… вы это знаете?

— Если хочешь получить ответ, проведи для меня настоящую экскурсию.

— Поняла.

Ну право слово.

Такие «публичные секреты» ведь целиком расписаны в официальном сборнике лора.

***

После этого мы втроём — я, Сесиль и Алиса — отправились по особняку.

Алиса теперь была совершенно безэмоциональна.

Настолько, что даже Сесиль Шэдоу могла бы позавидовать.

— Итак. Перед вами центральный сад, которым гордится наш дом.

— Вот как.

— Да. Здесь одновременно цветут тридцать различных видов цветов.

— Понятно. Что дальше?

— Фонтан. Прошу за мной.

— Хм.

Совершенно бесстрастная кукла.

Алиса Майстер.

Имя, которое так часто дают куклам, подходило ей почти пугающе хорошо.

— Тебе интересно, откуда я столько о тебе знаю?

— Полагаю, это тайное знание Императорского дома. Спрашивать до того, как вы сами решите рассказать, было бы невежливо.

— Понятно.

Ни тени выражения.

Чёткая передача информации без личного мнения.

Голос, в котором не слышно эмоций.

Да, вот такая Алиса мне знакома гораздо лучше.

После выпуска Рудики именно Алиса займёт похожую нишу: безэмоциональная машина-убийца с одноручным длинным мечом.

Верно.

Её настоящее искусство — вовсе не Светлый меч «Вайс Флюгель», а Теневой меч. То есть школа, куда ближе к убийству, чем к классическому фехтованию.

Не ортодоксальный бой, а техника, хитрость и внезапная атака.

Она читает клинком наступление противника, ловит кратчайшее окно — и мгновенно наносит смертельный удар. Машина для убийства людей, созданная прежде всего для дуэлей.

В партии убийц, когда нужно было разбирать гуманоидных боссов, она работала великолепно.

Я и сам её вполне любил как персонажа.

В отличие от необъяснимого безумия Регины, в безумии Алисы оставалось что-то человеческое.

Так мы и шли по особняку: впереди Алиса с голосом информационного терминала, позади меня Сесиль.

Экскурсия закончилась неожиданно быстро.

— Разве не слишком коротко?

— Изначально я собиралась провести вас по всему дому в маске и изображать весёлую девушку.

— Вот как.

— Да.

Алиса произнесла это так, будто в этом нет ничего необычного.

Нет.

Это уже я додумываю.

Она действительно считала именно так и просто сообщила факт.

— Какова была цель?

— Это намерение дома. Я не могу раскрыть его.

— Даже если речь идёт о неуважении к Императорской семье?

— Да. Даже если вы отнимете мою жизнь, я не скажу. Вон та служанка способна легко убить меня, даже если я стану сопротивляться в полную силу. Дом тоже не станет предъявлять претензий.

Ну да.

Я примерно этого и ожидал.

Алиса из тех, кому проще действительно умереть, чем нарушить приказ.

Ладно. Выведывать намерения дома больше не стану.

— Хорошо. Экскурсия закончена. Есть где-нибудь место, где можно присесть?

— Прошу следовать за мной.

Вскоре мы оказались у стола и устроили небольшое чаепитие лицом к лицу.

Алиса дважды хлопнула в ладоши, и слуги принесли дорогие сладости и чай.

Свою порцию сладостей я отодвинул к ней.

— Вы не любите сладкое? Значит, сведения нашего дома оказались недостаточными.

— Нет. Просто я знаю, что ты любишь сладкое.

— Люблю? Я часто ем сладости. Даже небольшого количества сахара достаточно, чтобы получить много энергии для действий.

— Хм.

В справочнике, который я читал, было написано немного иначе…

Нет.

Пока сделаем вид, что всё именно так.

— Итак. Поговорим. Я не могу рассказать, почему и каким образом знаю тебя настолько хорошо.

— Мне неинтересно. Если не хотите говорить, можете не говорить.

— Хорошо. Тогда на этом закончим. Незачем тратить слова на человека, которому неинтересно.

— …Тогда так и поступим.

Уголок глаза Алисы едва заметно дёрнулся.

Если говорить совсем прямо — она обиделась.

Я перебрал в памяти сведения о ней.

[Маска Алисы — девушки, утратившей эмоции]

[Руководство по прохождению Алисы Майстер]

— Шучу. Не дуйся, Алиса Майстер. Причину я раскрыть не могу, но могу сказать, сколько именно знаю.

Алиса ничего не ответила.

— Алиса Майстер. Наследница дома Майстер. Ты всегда играешь роль весёлой девушки, но всё это ложь. Всего лишь маска. Настоящей тебя нигде нет. Именно так ты считаешь.

— …Вы знаете очень много. Да.

— Причина кроется в самом рождении Алисы Майстер… Не нужно так разливать жажду убийства. Эту часть я знаю, но раскрывать не стану.

— Я не разливала никакой жажды убийства.

Да конечно.

Ты секунду назад смотрела так, будто готова убить меня на месте.

— В следующем году ты поступишь в Зефрин. Цель — войти в студсовет, собрать собственную фракцию среди первокурсников, оценить способности Ив фон Лоэнгрин и решить, правильно ли дому Майстер встать под её знамя.

— Всё верно.

— Хотя тут замешана и забота деда, который слишком любит внучку.

— Что?

Впервые Алиса наклонила голову.

— Подробности спросишь у него самого.

Алиса промолчала.

— И не переживай слишком сильно. Твоё желание исполнится, хочешь ты того или нет.

— Что вы имеете в виду?

— Человек, который поймёт тебя, обязательно появится. Первое впечатление может оказаться ужасным, но если ты ему поверишь, всё как-нибудь устроится.

Да.

В следующем году Алиса поступит в Зефрин и быстро станет знаменитостью среди первокурсников — ярким цветком своего курса.

Но на самом деле она была куклой без эмоций.

Спика Тристар, наоборот, родилась светлой и жизнерадостной, но после падения семьи сначала стала мрачной и перестала доверять людям. И всё же в конце концов научилась верить в дружбу.

Алиса и Спика — зеркальные отражения друг друга.

В своей ветке Алиса постепенно возвращает эмоции через дружбу и противостояние со Спикой.

Особенно издевательски то, что Алису можно было романсить, а Спику — нет.

Вот уж разработчики постарались.

— Я признаю: вы знаете о нашем доме и обо мне слишком много, чтобы это можно было объяснить случайностью. Но я никогда не раскрывала свои настоящие мысли. Значит, ваши выводы всё ещё могут оказаться неверными.

— Тогда считай их пустой болтовнёй принца-негодяя.

— Вы действительно сказали, что такой человек появится?

— Конечно. Он находится рядом со мной. Не беспокойся.

— …Вот как. Кто-то рядом с вами. Спасибо.

— Тогда поднимемся.

— Да.

Перед тем как закончить чаепитие, Алиса ещё раз внимательно посмотрела на меня и спросила:

— Ваше Высочество. Вы сказали: первое впечатление будет худшим, но если я поверю этому человеку и пойду за ним, то найду ответ?

— Сказал.

— Поняла.

Ну что ж.

На плечах Спики теперь лежит серьёзная ответственность.

Держись, Спика.

***

Когда Алиса вернулась, Арондайт выслушал рассказ о сегодняшнем дне.

Она снова надела одну из привычных масок — маску спокойной внучки — и с улыбкой отвечала деду.

— …Алиса. Его Высочество действительно сказал именно это?

— Да. Он сказал, что первое впечатление будет ужасным, но если я поверю этому человеку и последую за ним, то смогу найти ответ, которого всегда искала.

— …И ещё назвал твоё поступление в Зефрин заботой деда, который слишком любит внучку?

— Да. Правда, я не поняла, что именно он имел в виду.

— Хо-хо… Вот как. Значит, та проницательность, которой он обладал в детстве, не была выдумкой.

— Что?

— Ничего. Хм. Тогда ответь, Алиса. Каково твоё настоящее впечатление об этом человеке?

Алиса не ответила сразу.

На этот раз она сняла маску и без всякого выражения ответила:

— Человек, о котором он сказал: «Первое впечатление ужасно, но доверься ему и следуй за ним», — несомненно, сам Вольфрам фон Лоэнгрин.

— Именно. Иными словами, он практически сказал, что, если Алиса Майстер последует за Вольфрамом, то найдёт ответ, которого так жаждет.

— …Да. Первое впечатление действительно было худшим. То, что мою маску сорвали при других людях, с точки зрения дома было опасно.

— Я спрашиваю не о доме. Я спрашиваю о твоих чувствах, Алиса.

Алиса ненадолго задумалась.

Причина, по которой она живёт.

Ответ, который ищет.

Если этот человек действительно способен помочь ей найти его, тогда она…

— Я пока не знаю. Но на один вопрос, кажется, могу ответить.

— На какой?

— Возможно, впервые в жизни у Алисы Майстер появилось то, чего она по-настоящему хочет.

— Даже несмотря на то, что у него есть невеста? И эта невеста — Тристар, которые сейчас на подъёме?

Алиса не ответила.

Только молча кивнула.