Так я и уснул под сиянием новой вывески. На следующий день Выносливость восстановилась на удивление хорошо, и я, как обычно, отправился торговать на рассвете.

— Давно не виделись.

— Джольф?

— Да. В прошлый раз я доставил вам немало хлопот.

— Пустяки. Не переживай.

— …Спасибо, господин Вольфрам.

— Лучше скажи, как ты сейчас.

— Насчёт этого…

Как выяснилось, Джольф всё ещё продолжал исследования в лаборатории профессора Лантики Грейс.

— …Ты точно в порядке?

— Да. Всё хорошо.

Мне казалось очевидным, что после произошедшего профессор возьмёт его на карандаш и дальнейшая жизнь в лаборатории станет ещё хуже, но Джольф выглядел совершенно спокойно.

— В крайнем случае устроюсь на работу.

— …

Это с него проклятие сняли или ему голову окончательно отбило? Я непонимающе посмотрел на него, но Джольф лишь рассмеялся.

— Шучу. На самом деле в лаборатории понемногу становится легче.

— В каком смысле?

— Видите ли…

И он рассказал следующее.

Ив фон Лоэнгрин направила в императорский двор предложение о расширении прав аспирантов. Министерство юстиции уже частично его одобрило, остальные пункты рассматривались. А когда начали выяснять, почему вообще возникла необходимость в подобной реформе, наверху узнали и имя профессора Лантики Грейс, и реальное положение дел в её лаборатории.

Теперь в лаборатории шла проверка, профессор старалась лишний раз не высовываться и даже непривычно заботилась об аспирантах. Более того, Джольф был одним из самых заметных пострадавших. Если он сейчас бросит докторскую и уйдёт работать, профессору придётся совсем туго.

— Но у этого есть срок.

— Именно. Проверка закончится — и лаборатория, скорее всего, вернётся к прежней жизни. Но пока я могу пожить спокойно. Нам гарантируют целых шесть часов сна в сутки.

— В-вот как.

— К тому же всё уже стало публичным. Думаю, хотя бы ради репутации профессор постарается поскорее меня выпустить. Она даже обещала на этой неделе прислать первую правку дипломной работы, которую я отправил ещё в прошлом году.

— …Понятно.

Похоже, раньше на нём действительно ездили как хотели. Джольф глубоко поклонился.

— Спасибо, председатель Вольфрам.

— …Я больше не председатель. Я обычный студент. И благодарить тебе следует Ив.

— Нет. Обычному студенту Вольфраму я тоже искренне благодарен. Тогда, во тьме, когда я мечтал лишь о дипломе и выпускном кольце, ваши слова я запомню навсегда.

— …Цок. Хватит ерунды. Возвращайся в лабораторию.

— Да. Тогда пойду.

Перед уходом Джольф остановился.

— Господин Вольфрам. Пожалуй, это первый и последний совет, который я могу вам дать.

— Слушаю.

— Даже если в следующем году закончите бакалавриат, не идите в аспирантуру. Никогда. Не идите.

— …

— Права человека приходится защищать самому.

Вот ведь. Убедительно говорит.

***

[Магический кондитер] — навык 8-го тира.

Вообще-то я уже получал его, когда играл за Келтуса, и действительно использовал как один из основных вспомогательных навыков. Чтобы повышать расположение Ив, героини магического факультета, нужно было регулярно угощать её сладким. Вот я и учился готовить хорошие десерты.

Эффективность навыка в игре была… странной.

Совсем плохим его не назовёшь. В качестве утилитарного навыка пользоваться можно. Главная проблема — ограниченный инвентарь. Чем больше сладостей готовишь, тем быстрее он забивается, а к середине игры эта еда уже почти не нужна. Добавляются обычные блюда, ингредиенты — и вот места нет совсем, а сладости ты перестаёшь готовить.

Но раз уж мне достался навык высокого тира, не использовать его глупо. Если инвентарь готов лопнуть, надо просто найти тех, кто всё это съест.

Сначала я подумал о Нефти, но даже её возможности не бесконечны. А Ив я ничего не дам. Больно раздражает.

Поэтому я пришёл сюда — к общему общежитию первокурсников.

— О! Старший по пончикам!

— Сегодня торгуете!

— Здравствуйте…

Троица цыплят, которые часто подходили к моей тележке. Именно благодаря их болтовне я когда-то примерно понял, когда начинается 1-1, так что прямо на месте начал готовить пончики.

— Держите.

— А? Мы ничего не заказывали. Неужели мы так часто приходим, что вы уже заранее жарите и ждёте нас?..

— Хм… Вы и правда так часто приходите? Возможно.

Будто тот владелец киоска с хот-догами, который, завидев постоянного клиента, сразу бросает в масло его любимую сырную палочку.

— Спасибо, конечно, но у меня от этого сложные чувства, старший!

— …Понимаю.

Почти то же самое.

— Ладно. Считайте подарком постоянным клиентам.

— Ура! Вот это наш старший!

— …С-спасибо.

Две из них немедленно набросились на еду как оголодавшие чудовища. Аппетит первокурсников страшен.

На самом деле этих цыплят я знал. Точнее, помнил, что в игре брал некоторых из них в отряд.

— Мне ещё один сахарный пончик!

— …Тебе точно можно столько?

— Скоро пойду молотом работать, так что можно!

Яркую и энергичную девушку-дворфа, которая постоянно заказывала сахарные пончики, звали Ваниль.

— Тогда мне ещё клубничный.

Тихую девушку-эльфа, предпочитавшую клубничные пончики, звали Йогурт. Вместе они составляли дуэт «Ваниль и Йогурт». Как вообще можно назвать людей Ваниль и Йогурт?

Но это и есть D/Z SAGA. Игра, которая в одном месте тщательно прорабатывает мелочи, а в другом внезапно пихает пасхалку, странный мем или чью-то личную любовь.

Ваниль-дворфа можно было неплохо развить как бойца передней линии или кузнеца. Йогурт — как лучницу, духолога или лучницу духов. Обе в будущем становились хорошими младшими товарищами и при развитии вполне доходили до 3-го тира. Даже немного ностальгические персонажи.

Разумеется, я совсем не рассчитывал, что если сейчас бесплатно их подкармливать, то когда-нибудь в опасности они помогут Вольфраму хотя бы раз. Хотя да. Именно на это я и рассчитывал.

Но ладно. Я посмотрел на третьего цыплёнка. Девушка выглядела настолько робкой и безобидной, будто на лице было написано: «Я сама кротость».

А вот её я почему-то помнил смутно. Сам вроде не прокачивал, но где-то точно видел… Кто же это?

— А ты что хочешь?

— …Я… даже не знаю.

— Тогда приготовлю на свой вкус.

— Д-да?

Не дожидаясь ответа цыплёнка номер три, я быстро сделал пончик и наполнил его кремом из кондитерского мешка. Самый безопасный вариант — шоколад или белый крем, но раз всё равно бесплатно, можно заодно проверить новое меню.

— Держи.

— Но у меня нет денег…

— Это дегустация. Не думай об оплате.

— Д-да…!

Она робко улыбнулась, откусила и тут же широко раскрыла глаза.

— Что это за вкус?.. Я такого никогда не пробовала!

— Крем из зелёного чая. Можешь описать подробнее?

— Эм… Вкус очень глубокий, но при этом свежий. Есть лёгкая горчинка. Мне… мне нравится.

Хороший отзыв. Нефти бы сказала что-нибудь вроде: «Вкусно. А ещё дадите?»

Но я всё ещё никак не мог вспомнить эту девушку. А будто должен.

— Старший, мы тоже хотим!

— …Нечестно. Только Мильфёй дали.

Пока две обжоры пускали слюни на пончик с кремом из зелёного чая, меня будто молнией ударило.

— Мильфёй?

— Д-да. Мильфёй фон Сабре…

— Я Ваниль!

— …А я Йогурт.

Вас двоих я и так знаю.

— Ясно. Хорошо. Тогда помогите проверить ещё несколько вариантов.

— Да!

— …Хорошо.

— С-спасибо!

Троица поклонилась и принялась за следующую порцию. Йогурт ела с явным удовольствием, Ваниль — молча, но быстро, а Мильфёй — спокойно.

— Вкусно!

— …Сладко.

— А этот шоколадный. Хорошо, что вкус долго остаётся во рту.

Теперь я наконец вспомнил. Мильфёй фон Сабре. Однокурсница Келтуса, которую отчисляли в 1-3.

***

После торговли я вернулся в магазин и задумался. Мильфёй фон Сабре. Причина, по которой я почти не помнил этого персонажа, была простой: Мильфёй нельзя взять в отряд.

Есть ведь такие герои, которые обязательно уходят из истории по мере прохождения. Вот она из их числа.

Если коротко, 1-3 — часть сюжета с промежуточными экзаменами. Там три основных испытания: письменное, выживание и поединок. По сюжету Мильфёй выпадает бой против Келтуса.

Келтус легко побеждает, а Мильфёй, которая и до того держалась на грани, отчисляют. Она одновременно показывает игроку жестокость Зефрина и служит ступенькой для убеждений главного героя. Вот кто такая Мильфёй фон Сабре.

— Редкий персонаж попался.

Если честно, других чувств у меня не было. Жаль, конечно, что её отчислят, но она просто вернётся домой и будет жить обычной жизнью. Так живёт большинство людей.

Считай Келтуса стихийным бедствием. Вам хотя бы можно выжить после отчисления. Вольфраму — конец.

— Ладно. Пора заниматься своим.

Нужно прокачивать [Магического кондитера]. Улучшать крем из зелёного чая, заварной, ещё десятки других кремов, пробовать холодный чай… Работы полно.

Пока я возился, в дверь постучали. Наверное, ветер. Покупателей здесь не бывает, а сегодня порывы какие-то удивительно ритмичные.

Тук. Тук. Тук.

Ещё три удара.

Нет, не ветер. Тогда кто? Нефти прибежала за деньгами? Айла за энергетиком? Рудика и Ив сейчас вроде ни при чём.

— Цок. Можно же просто открыть дверь и войти.

Кто бы ни пришёл, зачем изображать такую церемонность? Я открыл дверь и увидел совершенно неожиданного человека.

— Мильфёй фон Сабре?

— Д-да! Здравствуйте, старший Вольфрам.

Она вежливо поклонилась. Зачем она здесь? Покупатель?

Неужели первый настоящий клиент W.R.?! Я успокоил забившееся сердце и постарался улыбнуться как можно приветливее.

— Хм. Что-нибудь купить пришла?

— И-и! Нет, не совсем.

Тогда уходи.

— Я принесла вот это…

— Что?

— Я записала впечатления от пончиков, которые ела. Вы сказали, что это тестовые блюда, а раз я участвовала в дегустации, решила нормально написать отзыв.

— …

Что с ней такое?

Почему она настолько хорошая?

— …Можно отдать? Если я мешаю, то сразу уйду.

— Заходи. Чаем угощу.

— Да!

***

Мильфёй с любопытством осматривала магазин, потом отпила чай и довольно выдохнула.

— Какой ароматный. Как называется?

— Мятный чай. Тоже тестовое меню, так что денег не возьму.

— О-о… С шоколадным пончиком, наверное, будет очень вкусно.

…Зря я её впустил?

Нет. Еда и вкусы ни в чём не виноваты. Если покупателю нравится мята с шоколадом — значит нравится.

— Давай сначала к делу.

— Точно. Вот мой отчёт. Я писала быстро, но постаралась честно восстановить всё по памяти.

Она протянула листы. Я пробежался глазами по круглому почерку и выделенным маркером строчкам.

[Шоколадный пончик ★★★★☆]

[Сладкий, насыщенный вкус. Немного липко остаётся во рту, поэтому, наверное, хорошо подойдёт освежающий напиток.]

[Пончик с зелёным чаем ★★★★★]

[Опасно глубокий и по-настоящему тонкий вкус!]

— …Хм.

— Н-ну как?

— Хорошо. Для текста, написанного за такое короткое время, очень толково.

— С-спасибо. Рада, если помогла.

Мильфёй поклонилась. Но у неё вообще есть время заниматься подобным?

Насколько я помнил, 1-3 становился последним ударом, но и раньше Мильфёй уже сталкивалась с Келтусом. На пробных спаррингах первокурсников он её разгромил. Короткий письменный тест она тоже провалила.

После этого ходила сама не своя, а на промежуточных экзаменах окончательно получила тройной провал: письменная часть — F, выживание — F, бой с Келтусом — F. И отчисление. Что изменилось?

Спрашивать напрямую странно, поэтому я решил воспользоваться статусом бывшего председателя.

— Как бывшего председателя студсовета меня всё-таки кое-что беспокоит.

— Ч-что именно? В отчёте что-то не так?

— Отчёт отличный. Я о другом. Первый курс сейчас очень занят: спарринги, короткие тесты. Откуда у тебя столько свободного времени?

— Я должна была драться с однокурсником по имени Келтус. Он лучший на курсе, поэтому я очень нервничала, но…

Вот как. Я взглядом предложил продолжать. Мильфёй неловко улыбнулась.

— На церемонии поступления его сильно ранил один очень сильный третьекурсник, поэтому первый спарринг отменили и перенесли.

— …

— А когда назначили снова, он недавно нарушил приказ председателя студсовета о блокировке общежития, вышел наружу и получил две недели отстранения…

— …

— Поэтому мне засчитали победу без боя. Просто странно совпало сразу несколько вещей… Наверное, мне повезло.

Понятно. Вот оно как. И правда удивительное совпадение.

Да ведь?