«Руки Мидаса».

Союз ремесленников, возникший после того, как триста лет назад кузнецы снабжали оружием фронт.

Разумеется, в Зефрине им тоже отвели место — чтобы традиция не прервалась.

После войны профессия кузнеца считалась чрезвычайно почётной.

Ещё бы. Такие люди владели утраченными техниками изготовления, оружие было необходимо для борьбы с монстрами, а спрос существовал повсюду.

Однако после того, как нынешний Императорский дом Лоэнгрин ради сохранения мира негласно начал ограничивать слишком опасные приключения, потребность в оружии резко пошла вниз.

В результате последние сто лет кузнечное дело переживает затяжной кризис.

Лучшие шахты Срединного мира принадлежат людям — дому Тристар.

Запад Империи, которым управляют Тристары, полон высококачественных минералов совсем иного уровня, чем рудники дворфов.

Отношения между людьми и дворфами нельзя назвать плохими, но руда Тристаров в первую очередь всё равно идёт на нужды людей. А дворфийские кланы, составляющие ядро «Руки Мидаса», годами страдают от нехватки редких минералов.

К тому же старейшины дворфов фактически монополизируют всё самое ценное. Чем моложе кузнец, тем меньше у него шансов хотя бы подержать в руках действительно качественную руду.

Именно поэтому…

— П-председатель Черри. Что нам теперь делать?

— Э-э… В смысле — что делать?

— Э-это же Камень Двух Небес. Настоящий Камень Двух Небес…!

— Знаю. Я знаю, так что успокойся.

В ответ повисло молчание.

Черри и сама стиснула обе руки и дрожала всем телом.

Она читала о таких минералах только в книгах. Ни разу в жизни не прикасалась к ним.

— Е-если выставить всё это на аукцион… Как думаешь, сколько получится?

— Н-ну… я, в общем, попробовала посчитать.

Участница ЛМО Сорбет наклонилась и прошептала Черри цену на ухо.

— Ик…

В ответ прозвучал не восторженный возглас, а почти предсмертный писк.

Такая сумма… Нет, пожалуй, будь перед ними просто деньги, было бы даже легче.

Но перед дворфом лежала руда той же стоимости. Тут уже задевало профессиональную гордость, и от этого становилось только хуже.

— П-почему он вообще отдал нам такое?

— Н-не знаю. Ходят слухи, что принц Вольфрам фон Лоэнгрин изменился, но…

— Я тоже слышала. Но чтобы изменился настолько, что начал разбрасываться такой рудой?.. Это уже какая-то сказка.

В ответ повисло молчание.

Такая сказка действительно существовала.

Про злого аристократа, в тело которого вселилась душа доброго простолюдина, после чего тот начал творить добро.

Но сказки остаются сказками.

Вольфрам фон Лоэнгрин не мог вдруг стать настолько благородным.

— …Председатель. А вдруг… Ну, знаете.

— Что? Говори.

— Может, он этой рудой хочет нас окончательно прижать?

— …Объясни.

— Он дал нам минералы высшего качества. Дал чертёж. А если мы всё равно провалимся, сможет сказать: «Я предоставил вам всё, что вы просили. Не справились — значит, вы просто бездарны».

Черри промолчала.

— Клуб закроют. А потом ещё потребуют вернуть стоимость руды.

Черри вздрогнула.

Вот насколько мерзким человеком он мог быть.

Без результатов ЛМО им и после выпуска не найти хорошей работы.

Этот клуб — их последний шанс.

И Вольфрам, навалив перед ними гору минералов, словно говорил:

Покажите результат.

Не сможете — умрёте.

А ещё он принёс изделие, которое якобы спроектировал сам.

В буквальном смысле революцию в оружейном деле. Идеальный ориентир для ЛМО.

Наверняка и этот чертёж он у кого-нибудь отнял. У самого Вольфрама таких способностей быть не могло.

Но доказать это невозможно.

— Значит, нам нужно превзойти вот это.

— …Да.

Положение безвыходное.

Черри, Сорбет и Пистачио стиснули зубы.

— Значит, просто сделаем. Вот и всё.

Вольфрам фон Лоэнгрин поставил перед ними ловушку отчаяния.

Обойти её нельзя.

Остаётся только пробить лбом.

***

Айла сидела в магазине, пила приготовленный мной бабл-ти и выглядела до неприличия умиротворённой.

— Какая необычная текстура.

— Хм. Я использовал Cloud Candy.

Во рту ощущается совсем не как газировка.

Но и не как тапиока.

Это буквально бабл-ти: маленькие пузырьки с напитком поднимаются по трубочке, попадают в рот, лопаются — хлоп! — и вкус разливается по языку.

А если сделать пузырьки разными, получается целый банкет напитков прямо во рту.

Айла смаковала вкус и раз за разом довольно кивала.

— Кстати, Вольфрам.

— Что?

— Для чего вам вообще понадобилось столько руды?

— Хм…

— А, я не придираюсь. За всё заплачено. Просто Айле интересно, зачем Вольфраму столько минералов.

…

Раньше я бы ответил: «Раз деньги уплачены, зачем тебе вообще знать?»

Но теперь язык не повернулся.

Размяк.

Кто бы подумал, что Ли Ёнджин из «Дома надежды», гордый одиночка до мозга костей, станет настолько мягкотелым!

— Для Лаборатории модернизации оружия. Для ЛМО.

— А-а… Там те дворфийские девочки?

— Ты их знаешь?

— М-м. Каждый год просят продать им подешевле хотя бы остатки железной руды. Но бизнес есть бизнес, просто так помогать нельзя. Если я начну делать исключения, весь рынок перекосит. А если ещё слухи пойдут — у-у…

— Вот как?

— Конечно. Представьте, что Ив покупает что-нибудь у начинающего мастера с улицы. Уже на следующий день он повесит табличку: «Заведение, где лично делала покупки принцесса». В небольшом городе его одного такого факта хватит, чтобы считать великим мастером.

Я промолчал.

Понятно.

Вот она, жизнь знаменитости.

Положение настолько высокое, что ради сохранения экосистемы тебе уже нельзя двигаться как обычному человеку.

— В общем, всё так. Я решил дать им последний шанс и сам стал куратором.

— Вот как. Тогда Вольфрам, наверное…

Айла выслушала объяснение, немного помедлила и подняла на меня взгляд.

— Это не искупление. Но если кто-то страдает из-за того, что я сделал, разве я не должен хотя бы помочь?

— Ху-ху. Очень хорошие слова. Совсем в духе Вольфрама.

Айла запнулась, потом широко улыбнулась и несколько раз погладила меня по голове.

Эй.

Детям нельзя так обращаться со взрослыми.

— Тогда и я помогу. Мятежное добро злого председателя студсовета — разве рядом с вами не должна быть я?

— Ты уже предоставила руду. Больше ничего делать не нужно.

— Нет. Если Вольфрам старается ради чьего-то счастья, я тоже должна помочь!

Я промолчал.

На самом деле в моём решении хватало политического расчёта.

Но даже после объяснения Айла лишь рассмеялась: «Если в итоге кому-то станет лучше, значит, всё правильно».

Вот ведь…

— И что ты собираешься делать?

— М-м. Я помогала проектировать первый боевой кастет и участвовала в испытаниях. Наверняка здесь тоже найдётся работа для меня.

Я промолчал.

Тоже верно.

Пришлось разрешить Айле пойти со мной.

***

Троица из ЛМО.

Черри, Пистачио и Сорбет.

Три девушки, которым обычным путём трудно пробиться в мир, а потому в каком-то смысле выбравшие ересь оружейного дела, молча смотрели на принесённый Вольфрамом чертёж.

— Как ни смотри, это нечестно, председатель.

— Да. Как за такое короткое время сделать что-то лучше?

На их бормотание Черри тяжело выдохнула и вновь уставилась в схему.

Оружие модернизировано почти идеально.

Боевой кастет с ударной волной.

— На поле боя никто не гарантирует, что оружие всегда останется у тебя в руках. Такой кастет может стать страховкой, которая спасёт жизнь. Хорошая идея. Не верю, что её придумал сам принц Вольфрам… но автор — гений.

Черри стиснула зубы.

Она считала себя небездарной, однако вариантов применения у такого кастета было почти бесконечно много.

— П-председатель. И что нам теперь делать?

— Не волнуйтесь. Я вчера всю ночь не спала и уже принесла свой вариант! Смотрите!

Черри показала Сорбет и Пистачио чертёж, который собрала за ночь, и тут же получила восторженные отзывы.

— О-о! Председатель, вы гений.

— Точно. Принцу Вольфраму наверняка понравится.

— Н-но… у этой конструкции…

— Хватит. Я и сама знаю, в чём проблема. Но Вольфрам фон Лоэнгрин всё равно не заметит!

Верно.

Он ведь не разбирается в настоящей ценности вещей. Если выглядит эффектно — одобрит.

Таким был Вольфрам в годы председательства, и они слишком хорошо помнили его произвол.

Можно немного схалтурить.

Он ведь и с ними поступал так же.

Да сколько этот принц вообще знает о руде? Сколько оружия держал в руках?

И вот когда они уже собирались сдавать чертёж…

— Я участвую как невеста Вольфрама фон Лоэнгрина. Айла Тристар, старшая дочь дома Тристар, который профессионально занимается минералами.

— …Что?

— Кроме того, моих знаний достаточно, чтобы меня лично приглашала на тренировки лучшая студентка четвёртого курса рыцарского факультета. Да и характеристики, думаю, не уступают здешним бойцам.

В комнате повисло молчание.

— Это чертёж? Тогда покажите.

В комнате появилась ведьма.

— Хм. Первый вариант? Хорошо. Начинаем проверку.

А вместе с ней — и Король демонов.

***

Я посмотрел на принесённый ими чертёж и невольно улыбнулся.

Ну надо же.

— Айла, взгляни.

— …Ох?

— Нагло. И довольно бесстыдно.

Черри, Пистачио и Сорбет.

Этих трёх дворфийских девушек позже можно было встретить на Чёрном рынке.

Они работали NPC для прокачки опций предметов. Среди случайных эффектов попадались довольно забавные, поэтому я часто пользовался их услугами. В общем, типичные азартные NPC.

В игре так и не объяснили, почему они оказались на Чёрном рынке.

Но если подумать… Ив закрывает клуб, идти им некуда, вот и скатываются туда.

А первопричина опять во мне.

Хм.

Но сейчас важнее не то, какими весёлыми NPC они должны стать в будущем.

Важнее чертёж.

За одну ночь они спроектировали боевой сапог.

Металлический ботинок с одной занятной функцией.

— Магический кристалл в подошве мгновенно разгоняет владельца? Вольфрам, это же…

— Хм. Да. Дефектное оружие.

— Д-дефектное?

Черри вытаращила глаза.

— Вы ведь когда-то поставили такую штуку Цыплёнку, а потом отказались от дальнейшей разработки?

— Именно. Практического смысла почти нет.

— Да. Неконтролируемый штурмовик, несущийся вперёд без возможности остановиться, в лучшем случае превращается в человеческий мясной шар.

— Если бойцу такое устройство необходимо, ему изначально нечего делать в штурмовой группе. А если не необходимо — можно просто не пользоваться.

— Верно. Рудике оно ни к чему, а Ив с такой штукой вообще опасно выпускать.

Я кивнул.

— И потом, если сорваться вперёд на такой скорости, центр тяжести не удержишь и просто покатишься по земле. Мильфёй один раз попробовала — и мы отказались.

— Да. Мы тогда тоже на этом остановились.

— В итоге для боевого кастета нужны не разгонные сапоги, а фиксирующие. То есть якоря, которые цепляются за землю.

— Именно. Чем надёжнее опора, тем сильнее можно вложиться в один удар.

Мы с Айлой несколько раз кивнули.

— В-вы уже делали такое?.. Вот это? Чертёж, над которым я столько думала?..

— Прости, но когда я проектировал кастет, эта идея родилась почти одновременно. Думаю, прототип где-то валяется в магазине. Потом покажу.

— А-а…

Черри выронила ручку и бессильно опустила голову.

— И ещё… Хм. Понятно. Конструкция явно сильно вдохновлена моим боевым кастетом.

— Да. До настоящего переосмысления здесь далеко. Скорее поверхностное копирование. Копикэт?

Черри схватилась за грудь и буквально рухнула лицом вниз.

Что с ней?

— Но всё-таки… Хм-м. Вот ведь.

— Да. И правда… интересно.

Мы искренне закивали.

За один день так хорошо разобрать чужую идею и собрать рабочую концепцию — это уже талант.

Пожалуй, выбор клуба был не таким уж провальным.

— Ну и ну… Фух. Похоже, всё-таки…

— Ху-ху. И правда, Вольфрам. Мне тоже стало очень интересно. Копикэт Вольфрама — довольно забавное зрелище, не находите?

Мы переглянулись и тихо улыбнулись.

— Ха-ха.

— Ху-ху. У-ху-ху-ху…

Мы переглянулись и тихо рассмеялись.

До сих пор, когда я что-нибудь делал, встречались люди, которые кричали: «Вау, как круто!»

А вот людей с реакцией: «Вау! Сейчас украду идею!» — ещё не было.

Именно поэтому мне стало интересно.

Именно поэтому я увидел потенциал.

А рядом раздался предсмертный писк цыплёнка у рыночного прилавка.

— Пи-и…

— Пистачио! Ты в порядке?!

— П-председатель…

— Всё хорошо, Сорбет. Э-это полностью моя вина.

Троица обнялась и задрожала.

Что с ними?

А-а. Точно. У них, наверное, денег на отопление почти нет. А дворфы холод ненавидят.

— Хм. Значит, нужно что-нибудь горячее. Очень горячее. Я буду поддерживать огонь, пока не останусь доволен.

— Ох, звучит неплохо. Ху-ху.

— И-и-и-и-и!

После наших слов все трое расплакались и пулей вылетели из комнаты.

— Я сказал что-то, от чего стоило убегать?

Айла упёрла указательный палец в подбородок, подумала, потом хлопнула в ладоши.

— Они ведь всю жизнь почти не получали признания, верно?

— Верно.

— Наверное, когда их наконец похвалили, они просто застеснялись.

— О.

— Похоже, они очень стеснительные.

А.

Вот как.