D/Z SAGA.

Если говорить только о фактах, я играл в неё буквально до самой смерти и почти наизусть знал приключения Келтуса. Даже сейчас по нескольку раз в день прокручивал будущие события в голове.

Потому что, как бы я ни старался не вмешиваться, в некоторые эпизоды меня всё равно затянет. И неважно, окажется ли в центре Ив, Айла, вся академия или, например, взорвётся восьмой магический факультет.

Чтобы пережить все эти бедствия, мне нужно изо всех сил уворачиваться от сюжета и одновременно забирать все безопасные выгоды, до которых могу дотянуться. Тогда в это же время следующего года я получу диплом, освою нормальную профессию и уйду. Или вообще останусь в Зефрине и буду держать магазин ещё тысячу лет.

Поэтому основные герои, злодеи и героини у меня давно разложены по полкам. К счастью, голова Вольфрама работает неплохо и увиденное почти не забывает. Хорошо хоть мозг здоровый.

Но будущие катастрофы пока отложим. Сейчас важнее Студенческий конкурс Зефрина.

Награды там выдавали в пяти крупных категориях. На рыцарском факультете проводили турнир боевых искусств, на магическом — магический турнир. «Маэстро» и «Иггдрасиль» отдельно оценивали оружие и одежду.

А пятая категория немного отличалась от остальных — Магическое ремесло. Участники создавали аксессуары и артефакты с магическими свойствами, а судьи оценивали результат. И если честно, занять второе место было не так уж трудно.

Магическое ремесло само по себе сложная область, а первое место почти всегда заранее считалось занятым. Большинство участников приходили, смотрели на фаворита и сдавались. Этим фаворитом была Великая магическая торговка Регина Сиэлла — лучшая студентка третьего курса.

Магическая сила 21. Выше Айлы, ниже Ив. Гений среди гениев.

При этом она не относилась к двум главным маршрутам — рыцарскому с Изольдой и магическому с Ив. Регина была героиней бокового, торгового маршрута. Если закончить игру с ней, Келтус после выпуска становился крупным магическим торговцем.

Значит, мне предстоит противостоять одновременно гению и ведьме. Но шанс есть.

— Если этот мир сохранил систему Зефрина, у меня есть возможность перевернуть всё одной удачной работой.

Нужно только сделать эту возможность реальной.

Одному Вольфраму, возможно, тяжело. Но есть дружба. Есть старание. А если сложить их вместе — победа вполне достижима.

— К счастью, я не один. У меня ведь есть товарищи, с которыми мы связаны дружбой.

Я поднял кулак к небу. Вольфрам не один.

***

— Не хочу.

Ив отказала.

— Прошу прощения. Госпожа сейчас выполняет заказ.

Рудика исчезла.

— Конечно помогу! Только дневная ставка…

— Эй, Нэ! Рот закрыла и работай!

Нефти была занята.

— …Я сама участвую в магическом турнире. Тогда до свидания.

Айла сбежала.

— …

Вольфрам фон Лоэнгрин остался один.

***

Я сидел за столиком перед магазином и смотрел в небо. Какая дружба? Какие товарищи?

Мир бросил меня одного. Говорят, звёзды в ночном небе с Земли кажутся стоящими рядом, хотя на самом деле между ними расстояния в световые годы.

— Вот она… настоящая одиночество.

Тоска пробрала до костей.

***

Но сдаваться из-за этого нельзя. Если человек действительно решил выжить, так просто он не умрёт. Я пережил даже то время, когда на стройке сорвал спину, три дня пролежал в однокомнатной квартире и уже остался без воды.

— Выход есть. Обязательно есть. Я справлюсь.

Я пёк пончики и размышлял, а к обеду потянулись голодные студенты.

Хорошо, что благодаря Ив тележку теперь знают и обычные ученики, но сейчас поток клиентов скорее мешал. Впрочем, кто такой Вольфрам фон Лоэнгрин? Точнее, кто такой Ли Ёнджин?

Я и на стройках работал, и в высокий сезон подрабатывал в парке развлечений, и брал любые срочные смены, если платили хорошо. В такие моменты главное — правильно расставить приоритеты.

Во-первых, пончиков продаём ровно столько, сколько приготовлено утром. Никаких дополнительных партий.

— Старший, сливочный крем закончился?

— Закончился. Больше нет.

— Тогда клубничный!

— Хорошо.

Когда-то я работал официантом в очень популярной сеульской забегаловке с соллонтханом, которая делала по триста миллионов вон выручки за день. Старший сотрудник, проработавший там на три года дольше меня, говорил:

[Если чего-то нет — так и скажи. Но то, что осталось, никогда не делай хуже.]

[В смысле?]

[Представь, клиентов столько, что закончился кактуги. Тогда подаём обычный кимчхи. Но выкладывай его нормально, не показывай, что вы все в запаре. И клиент всё равно запомнит, что кактуги не было, поэтому на выходе хотя бы добавь ему полчаса бесплатной парковки.]

Правда, уже в следующем месяце этот старший подрался с клиентом и его уволили. Но совет я запомнил.

Значит, дополнительную партию пончиков не жарим. Если один крем закончился, другой вкус не должен стать хуже. Наоборот, положим немного больше начинки.

— Сегодня клубничного крема больше обычного?

— Сливочный закончился. Считай добавкой. Извини за неудобство.

— А-а… Хорошо.

— Приятного аппетита.

— Спасибо!

Первокурсница отошла. Щёки почему-то красные. Замёрзла?

— Следующий заказ.

— М-мне с сырным кремом.

— Понял. Немного подожди.

— Да!

Пока я принимал следующий заказ, сбоку закричали:

— Старший! И наш тоже! С сыром и клубникой! Можно как-нибудь попроще!

— Понимаю, что вы спешите, но так нельзя.

— …Простите.

— Нет. Это я могу ошибиться, если начну торопиться.

— А?

— Если уж есть один пончик, пусть будет вкусным. Извините, придётся немного подождать.

— Д-да.

Во-вторых, как бы хорошо ни шёл поток, брать нужно только столько заказов, сколько способен нормально выполнить. Когда я подрабатывал в популярной раменной в Хондэ, владелец-японец однажды сказал:

[Ли-сан. Для раменной оборот — жизнь. Но между улицей и залом должна быть чёткая разница в атмосфере-дэс.]

[Что вы имеете в виду?]

[Снаружи гости терпят холод. Но сотрудники внутри не должны из-за этого метаться, пытаясь ускорить оборот-дэс. Когда человек после холода получает рамен, он ощущает частью вкуса и тёплое спокойствие зала, и вежливость персонала-дэс.]

Правда, этот владелец потом слишком увлёкся торговлей, провалил внезапную санитарную проверку и уехал обратно в Японию. Но и этот совет остался со мной.

Да. Клиенты снаружи могут спешить, но в первую очередь мы обслуживаем тех, чей заказ уже приняли. Пусть почувствуют разницу в атмосфере.

В итоге все пончики разошлись аккуратно, без единого провала. Я уже собирался закрываться и после ужина подумать, как готовиться к конкурсу, когда услышал:

— Старший, вы спортсмен?

— Императорская семья. Падение. Но снова поднялся. Амбициозный. Герой, спасший первокурсников. И при этом плохой мужчина… Страшный старший.

— З-здравствуйте, старший…

Пришла троица разноцветных цыплят.

***

Ваниль, Йогурт и Мильфёй. Жёлтая из троицы — Ваниль — смотрела на меня сияющими глазами.

— Старший. Старший.

— Что?

— Мы можем и сегодня помочь с дегустацией. Как вам?

«Можем помочь»? Я вам что, задолжал?

— Всё продано. Идите домой.

— А это вы и с нами изображаете плохого мужчину?

Тут вмешалась Йогурт.

— О чём ты вообще?

— Не притворяйтесь. До поступления мы тоже слышали про вас. Коррумпированный председатель студсовета и всё такое.

— Отрицать не буду.

— Но что увидели первокурсники после поступления? Вы продавали десерты ещё на приветственном мероприятии, потом торговали у общего общежития, недавно остановили историю с призраком, а сегодня ещё и незаметно оказались добрым…

— Вот! Настоящий плохой мужчина! И эта старомодная императорская манера: «Сделай так», «Понятно». Так пончики есть? Мы готовы дегустировать.

Что с вами случилось?

Ваниль и Йогурт окончательно испортились.

— Не приставайте к старшему. Ему неудобно, разве не видно?

— А! Мильфёй запала на плохого мужчину!

— Мильфёй, осторожно. Старейшина говорил, мужчины — волки.

— Н-нет, я совсем не…

Цыплята затараторили наперебой. Лучший способ заткнуть цыплятам клювы — дать корм. Но обычного у меня уже ничего не осталось…

А. Точно.

— Разноцветные цыплята. Шумные вы. Держите.

— Какие ещё цыплята! О, а это что?

— Мы первокурсницы. Проявляйте уважение. Печенье? Никогда такого не видела.

Тема разговора скачет каждую секунду. Невозможные существа.

— Это выпечка из теста, сложенного во много слоёв. Прототип нового товара. Я потратил на него немало сил и…

— Спасибо!

— Спасибо.

— С-спасибо.

— Дослушайте сначала.

Троица тут же съела мою новинку.

— Ого, какое хрустящее! Вкусно!

— Но на уроке тайком такое есть нельзя. Всё на пол насыплется.

— …Д-да, вкусно.

Я и так знаю, что вкусно. Я же старался. Но важно другое.

— Ничего необычного не чувствуете?

— Э-э? А! Чувствую!

— Что?

— Дайте ещё!

Жёлтая — мимо.

— Ничего особенного. Может, если съесть ещё…

Зелёная тоже мимо. Я посмотрел на последнего, розового цыплёнка. Мильфёй сосредоточилась на ощущениях.

— Ну?

— …С-старший. Возможно, мне кажется…

— Говори как есть.

— Будто зрение стало яснее. И сосредоточиться легче.

А потом она почти неслышно добавила — но я расслышал каждое слово.

— Магический эффект?.. Нет… усиление?

— …Ха.

Я сразу оживился. Вот же она. Получила эффект от прототипа [Магического кондитера] всего один раз — и сразу поняла, что произошло.

— Жёлтый и зелёный цыплята, можете идти. Розовый, у тебя есть немного времени? Долго не задержу.

— Д-да?..

— О нет, старший тянет к Мильфёй свои тёмные лапы! Мы должны защитить её!

— Нельзя. Мильфёй наша подруга.

— Завтра в это же время по два набора пончиков каждой.

— Мильфёй! Будь счастлива!

— Старший из императорской семьи и амбициозный. Тебе тоже выгодно.

И обе ушли. Мимолётная дружба. Мильфёй смотрела им вслед с выражением борца за независимость, которого только что предали свои.

— Розовый цыплёнок… нет, Мильфёй фон Сабре. Я и правда не задержу надолго. Хочу кое-что спросить.

— Д-да?!

— Это печенье сделал я. И ты права: благодаря моему навыку оно даёт усиление.

— Усиливающая сладость… Магическая сладость?

— Называй как удобно. Вопрос вот в чём: это прототип, поэтому эффект очень слабый. Как ты поняла с первого раза?

Мильфёй опустила голову и покраснела от смущения.

— …Это немного стыдно.

— Говори.

— Я от природы очень чувствительна к мане. Поэтому магия воздействует на меня сильнее, чем на других.

— Сильнее?

— Да. Если попадаю под атакующую магию, очень больно… А я хочу на рыцарский факультет, но и Выносливость у меня низкая…

Она мгновенно приуныла. Если подумать, Мильфёй с самого рождения — точнее, с момента задумки персонажа — создана для того, чтобы Келтус одним ударом выбил её из академии. Разумеется, сильных талантов ей никто не дал.

Какая ирония. Чтобы победить Регину Сиэллу в Магическом ремесле, мне нужны усиливающие сладости, которые прямо на поле боя можно мгновенно съесть и получить множество эффектов, включая восстановление. А чтобы их разработать, нужен человек, способный пробовать прототипы и точно замечать даже слабые усиления.

Мильфёй, распознавшая эффект с первой же попытки, подходила идеально. Осталось понять, как заманить цыплёнка.

— Профессор сказал, что лучшему первокурснику всё же надо дать ещё один шанс. Когда через две недели Келтуса допустят обратно, мне снова придётся с ним драться… Я даже не знаю, что делать…

Из её бесконечного бормотания я выцепил нужную ниточку.

— Мильфёй фон Сабре.

— Д-да?

— Хочешь победить этого Келтуса?

— Что?..

— Я уже сказал: эта усиливающая сладость…

— Магическая сладость.

— Да. Магическая сладость пока прототип. Её можно улучшать.

— …Да.

— Если к следующему поединку ты будешь тестировать улучшенные версии, шанс появится. Разве нет?

— Н-но разве это не нарушение правил?

— Разве участники не пользуются одним-двумя артефактами?

— …Пользуются. В зависимости от достатка семьи. Но мы всего лишь провинциальные бароны… из особых товаров у нас только молоко…

Слава несправедливости Зефрина.

— Тогда и ты используй то, что можешь получить. Но есть условие.

— Условие?

— Каждый день будешь пробовать эту усиливающую сладость…

— Магическую сладость.

— Да, её. И докладывать, какой эффект получила и складываются ли усиления. Справишься?

— Н-но…

— Хочешь ничего не сделать, проиграть лучшему на курсе и потом всю жизнь проклинать собственное тело?

Мильфёй подняла глаза.

— …Нет. Я попробую. Я тоже хочу победить!

Отлично. Попалась.