Наверное, золотой век жизни Нефтериан наступил именно сейчас.

Во всяком случае, в последнее время Нефти пребывала в таком приподнятом настроении, что иначе и не скажешь.

— На этих итоговых вы снова заняли первое место. Прекрасно, госпожа Нефтериан.

— Да. Благодарю, профессор Хаймелоди.

— И держитесь вы уже как настоящий роял-гард. Ваше будущее внушает большие надежды.

— Вы мне льстите.

На похвалу профессора Хаймелоди Нефти лишь мягко улыбнулась.

Раньше она уже прыгала бы на месте с воплями вроде «Ура! Как круто! Я лучшая!», но теперь-то она — идеальная Нефти, а значит, при любых обстоятельствах обязана сохранять спокойствие и изящество.

Втайне похвалив себя за это, Нефти довольно улыбнулась.

— Судя по слухам, отношения с вашим господином тоже складываются превосходно.

— Да. Старший обо мне заботится.

— Ху-ху. Вы выглядите по-настоящему счастливой. С таким человеком рядом… какие бы трудности ни ждали впереди, он наверняка их преодолеет.

— Да.

На занятиях Хиасинс Хаймелоди была исключительно строгой, но за чашкой чая становилась удивительно доброй.

Почувствовав в её ласковом взгляде тепло старшей, наблюдающей за младшей, которая идёт по тем же стопам, Нефти решила, что атмосфера достаточно непринуждённая, и осмелилась задать личный вопрос.

— Кстати, профессор, вы ведь тоже были роял-гардом. Можно кое-что спросить?

— Конечно. Но учтите: разговоры между господином и вассалом не должны становиться достоянием окружающих, тайны хозяина раскрывать нельзя, а любое собственное действие следует оценивать с точки зрения того, не причинит ли оно ему неудобств… Поэтому рассказать я смогу разве что о вещах совершенно официальных.

— А, я не об этом. Этому меня тоже как следует учили. Я ничего не рассказываю никому, кроме тех, кому старший сам разрешил знать.

— Правильный настрой. И что же вы хотели спросить?

— Эм… профессор, у вас случайно нет дома в столице?

— В столице? Вы имеете в виду имперскую столицу Эмпелиум?

— Да. Просто… разве роял-гарды после долгой службы не получают полноценное дворянство или, например, особняк?

— Такое тоже бывает. Хм. Значит, вас интересует дом в Эмпелиуме… Нефти, вы хотите собственный особняк?

— Что? Д-да… Хочу.

Хиасинс прищурилась.

Нефтериан была, и в хорошем, и в плохом смысле, человеком открытым и прямолинейным.

С одной стороны, благодаря этому она легко привлекала к себе людей, вдохновляла их и вызывала доверие. С другой — именно из-за этой доверчивости и чувства ответственности могла однажды увлечь кого-то за собой в опасность.

Если такая девушка вдруг желает особняк — награду чрезвычайно личную, — скорее всего, дело не в её собственном стремлении.

Либо за этим скрывается иной смысл, либо дом нужен кому-то другому.

В любом случае Нефти почти не интересовало то самое человеческое желание «возвыситься самой».

Куда сильнее ей хотелось заботиться о других.

По части самоотверженности характер для роял-гарда почти идеальный.

— Господин Вольфрам хочет особняк?

— А-а, нет. С-старший не знает. То есть знает, но… подробностей всё равно не знает.

— Впрочем, спрашивающая здесь не я, а отвечающая. Да, у меня есть один особняк.

— А какой он? Сад есть? Сколько этажей?

— Ох. Вам и правда настолько любопытно?

— Да!

— Ну что ж. Дом двухэтажный, с небольшим садом и клумбами. Поскольку я родом из королевского дома Хаймелоди, там ещё есть красивый четырёхъярусный фонтан и пруд с редкими рыбами.

— Ва-а… А у меня когда-нибудь получится такой же?

Вспомнив собственный дом, Хиасинс улыбнулась.

В молодости ей пришлось из кожи вон лезть и собирать буквально всё до последней монеты, чтобы как-то его построить.

— Конечно. Когда станете официальным роял-гардом, вам законно разрешат купить дом в столице Эмпелиум. Один. По размеру — вплоть до графского. Мой особняк для графского уровня скорее средний, так что теоретически можно и больше.

— Ва-а…

— Ху-ху. Как вспомню, сколько пришлось откладывать… тяжёлые были времена.

— Н-неужели даже с зарплатой двести миллионов рин в год чего-то может не хватать?..

— Разумеется. Став роял-гардом, я непременно захотела купить дом в центральном районе и взяла заём у семьи. Сколько же лет потом пришлось его выплачивать.

Хиасинс ненадолго погрузилась в воспоминания, а лицо Нефти тем временем стало каким-то мрачным.

— Особняки… настолько дорогие?

— Конечно. Мы ведь говорим о доме в самом Эмпелиуме.

— Т-тогда простите за невежливый вопрос, профессор.

— Ох, спрашивайте что угодно.

— Сколько… именно он стоит?

— Ху-ху. Правда хотите знать?

— Да!

Вот как.

Посмотрим. Если учесть нынешние цены и стоимость земли в Эмпелиуме…

— Сумма довольно крупная.

— Н-ну… миллиард рин я когда-нибудь, наверное, наскребу?

— Было бы хорошо, если бы хватило, но для особняка вроде моего этого маловато.

— Д-два миллиарда…

— Всё ещё недостаточно.

— …Пять.

— Ху-ху.

— П-пять миллиардов… Уже трудно.

— Нет. И этого не хватит. Давайте просто удвоим, Нефти.

— …Что?

***

Итоговые экзамены закончились, и наступило то самое время, когда все понемногу расслабляются.

Из крупных событий впереди оставались разве что зимние каникулы; и в самой игре конец второго семестра в основном был временем подведения итогов.

Открывалось несколько тайных подземелий, проходили сезонные события, но куда важнее было собрать годовую близость с каждой героиней и закрыть их личные события.

Я, правда, теперь не главный герой, так что ни собирать всё это, ни готовить соответствующие флаги мне незачем.

Но мир почему-то не собирался оставлять меня одиночкой и уж тем более спокойно игнорировать.

Откуда я это знаю?

— Вольфрам! Вольфрам!

— Что такое, Айла?

— В поместье Тристар наконец построили первый пассажирский поезд!

— Правда?

— Да! Коттон сам сообщил!

Айла едва не подпрыгивала от радости, и даже я не смог скрыть восхищения.

Если появился первый поезд, значит, за ним будут второй и третий.

Иными словами, сам транспорт понемногу становится реальностью.

— Для начала хотим испытать его в Эдене. Шахтные вагонетки и составы для перевозки руды у нас уже были, но возить людей — совсем другое дело, понимаете?

— Конечно.

— Поэтому, Вольфрам…

— Хм?

— Если на зимних каникулах у вас не будет дел… не хотите приехать в Эден?

— В земли Эдена.

В прошлый раз там было неплохо.

И граф Гласс принял меня весьма дружелюбно.

— Да. И тогда… прокатимся на поезде вместе? Только вдвоём!

— Хорошо. Так и сделаем.

— Правда?

— Правда.

Только тогда Айла с облегчением выдохнула.

Она что, думала, я откажу?

С чего бы?

— Тогда нам остаётся обсудить всего одну вещь!

— Не понимаю. Какую?

— Пора проверить амбиции Вольфрама!

С этими словами Айла развернула на столе что-то большое.

— …Карта?

— Да! Карта всего континента! Вот. Теперь будем рисовать прямо здесь!

— Что именно?

— Железную дорогу Вольфрама! Линию, которая пересечёт весь мир!

Айла подняла перо и ткнула им в точку на карте — прямо в Зефрин.

— …Айла. Такие карты разве не дорогие?

— А? Ну, недешёвые. Всё-таки обычно это военные материалы, там много секретных данных.

— И сколько стоит один такой лист?

— Миллионов десять, наверное?

И после этого она совершенно спокойно поставила на карте чернильную точку?

— Да не это сейчас важно! Ради мечты десять миллионов можно и потратить!

Я промолчал.

— Давайте рисовать железную дорогу. Рисовать дальше. И дальше мечтать! Мятеж невозможно завершить без мечты!

Айла посмотрела на точку, поставленную на Зефрине.

Взгляд совершенно непоколебимый.

Лицо человека, который говорит о своей мечте.

— Хорошо. Давай.

— Да! Вольфрам, тогда начнём от Зефрина… А?

— Что ещё?

— …Из Зефрина поезд не выедет.

Я промолчал.

Ну да.

Это же остров.

***

Так мы и продолжили разрисовывать карту континента, обсуждая будущие железнодорожные линии, местные товары по пути и то, как через эту сеть снабжать круглосуточные магазины.

Прошло примерно два часа.

Дверь магазина открылась, и появилась посетительница.

— Старший. Здравствуйте.

— Нефти. Занятия закончились?

— После итоговых второго семестра учебный год фактически завершён. Особых занятий уже не было.

— Понятно.

— Да-а…

Нефти смотрела на нас каким-то отсутствующим взглядом, будто душа наполовину покинула тело.

Ещё и что-то тихо бормотала себе под нос.

Что с ней?

— Нефти, если тебя что-то беспокоит…

— Нет. Ничего не беспокоит.

— Вот как.

Да какое там «ничего».

Но существуют вещи, о которых человек просто не хочет говорить.

Сейчас лучше понять это и не лезть.

Видимо, Нефти сама заметила, что из-за неё атмосфера стала странной, и, встряхнувшись, поднялась и подошла ближе.

Как бы ей ни было тяжело, она всё равно думает об окружающих.

— А чем вы занимались, старшие?

— А-а, Нефти, тоже посмотреть хочешь?

— Это же карта континента? Видела такую на занятиях для роял-гардов.

— Да, она самая. Видишь линии сверху? На что похоже?

— Хм… Они очень густо переплетаются, но… я не понимаю.

— Это, Нефти… Ху-ху. Мятеж!

— …Что?

Когда кровь приливает Айле к голове, вся её речь почему-то сводится к слову «мятеж», так что пришлось объяснять самому.

— Понятно. Вы прокладывали на карте будущие железнодорожные линии.

— Это называется железной дорогой. А раз мы собираем их в единую сеть, можно сказать — железнодорожная сеть.

— Да! Железнодорожная сеть! Звучит отлично, Вольфрам!

Айла торжественно показала два пальца.

Неужели её это настолько радует?

Удивительно, но меня тоже немного.

— Чтобы связать весь континент… строительство будет колоссальным.

— Пока что это не больше чем фантазия. Но достаточно, чтобы совпали несколько условий.

— Какие именно?

— Для начала Ив становится императрицей.

— Да. А дальше?

— Потом я управляю Ив из тени и запускаю строительство железнодорожной сети как гигантский государственный проект всего континента.

Идеальный план.

От моего объяснения у Нефти и Айлы даже глаза округлились.

— Старший… так вы не то чтобы не интересуетесь троном, вы… т-теневой правитель?..

— Ох, Вольфрам. Так вы просто решили проглотить всю Империю… Ху-ху. От этого я только сильнее загораюсь.

Я промолчал.

Как они вообще умудрились понять меня именно так?

Я лишь с чистым и прекрасным сердцем хочу посадить Ив на трон, сделать железнодорожную сеть государственным проектом, запустить по ней поезда, а потом обязать открывать круглосуточный магазин не дальше чем в минуте от каждой станции и взять под контроль всю логистику континента.

И после этого меня называют теневым правителем.

Смешно.

Ах, вот до чего дошли времена: люди уже не способны поверить в бескорыстную доброту ближнего. Какая печаль.

— В любом случае тогда весь континент станет нашим! Как вам, Вольфрам?!

— «Нашим» звучит несколько чересчур… но идея неплохая.

— Вот именно! Поезда ведь всё равно наши, значит, мы сможем ездить куда захотим по всему миру! Днём есть ледяную стружку в снежных горах, а вечером сидеть в горячем источнике у вулкана!

— Масштаб мечты вырос, Айла.

— Конечно! Потому что я… самая сильная правая рука Вольфрама!

Вот как.

Настрой похвальный, только при Рудике такого не говори.

Ещё расстроится.

— Хм. Тогда можно будет иметь дома в любой части континента.

— А? Дома?

— Да.

— …Подождите. Особняк… Хм. Что-то мне это напоминает…

Айла задумалась.

— А ты что думаешь, Нефти? Жить в особняках по всему континенту.

— По всему континенту?..

— Именно.

— А…

На мои слова Нефти вдруг отреагировала так, будто что-то поняла.

— Т-тогда, если можно свободно ездить по всему континенту… особняк не обязательно строить в столице, старший?

— Разумеется.

— Т-тогда не обязательно иметь десять миллиардов рин, старший?

— …Что?

Десять миллиардов?

О чём она вообще?

— Если можно поставить особняк где угодно… значит, необязательно именно в Эмпелиуме?

Я по-прежнему не понимал, к чему она ведёт.

— Если и старший сможет жить в особняке где-нибудь на континенте…

— А вот это не получится, Нефти.

— …Что?

— Я только сейчас вспомнила из-за слов Вольфрама про дома по всему континенту. По имперскому закону член императорского рода может постоянно жить только в двух местах: в столице и на территории, принадлежащей его супруге.

— Что?.. П-правда?

Айла кивнула.

Вот оно что.

Такое правило и правда выглядит логичным.

Члены императорской семьи сами по себе почти стратегическое оружие, а если расселить их по провинциям, местная знать ещё начнёт собираться вокруг них и спорить с центром.

— Значит, есть и такое ограничение.

— Да! Если говорить о местах, где Вольфрам может жить, то это столица Эмпелиум и… кхм-кхм. И ещё… наши… кхм!

Айла проговорила это, несколько раз кашлянув и покраснев до ушей.

А Нефти…

— Значит, десять миллиардов… всё-таки действительно нужны. Для дома моей мечты, с учётом этого ограничения… в Глуко нельзя… придётся в Эмпелиуме… десять миллиардов… сто лет… Старший, я же старушкой стану.

…снова несла что-то совершенно непонятное.

Так что там с десятью миллиардами?