Изольда Круэл попалась?

Но среди нас она слабейшая.

Не паникуйте, сопляки!

— …Послушайте внимательно. Я говорю об Изольде Круэл. Изольде Самоцветном Клинке. Она не из высшей знати, зато нюх на деньги у неё превосходный.

— Понятно. Но при чём здесь деньги и Изольда?

— Исследования показывают, что у богатых магистрантов меньше стресса, чем у бедных.

— Правда?

Ничего себе.

Здесь и такие современные исследования проводят?

Ив цокнула языком, увидев моё выражение, и вздохнула.

— Это исследование провели магистранты, которых вы сами туда заманили!

— А. Эти ребята.

— Вы же обещали ими заниматься. Не сваливайте их на меня.

— Но тебе ведь так удобнее? Лучше сосредоточить власть в одних руках, чем распылять её.

— …Ух.

Ив замялась, потом снова тяжело вздохнула.

Вот именно.

Она потому и не может спорить всерьёз, что сама это понимает.

В долгосрочной перспективе ей действительно полезнее держать власть одной, чем делить её между несколькими центрами.

— На свету ужинаешь с профессорами, а в тени возглавляешь союз магистрантов… Хаха. Вот уж воистину злодейка века, Ив фон Лоэнгрин.

— …Заткнитесь.

Тут Ив словно опомнилась и кивнула.

— Мы вообще-то говорили об Изольде Круэл. Не переводите тему.

— Верно. Так что с ней?

Я поторопил Ив, требуя рассказать всё, что она выяснила. Та глубоко вздохнула.

— Говорят, она каталась по полу и рыдала: «Ненавижу лабораторию! Ненавижу выходить на работу по выходным! Хочу устроиться на нормальную работу! Хочу всё бросить!»

— На Изольду совсем не похоже.

— Да. Даже если бы она решила отказаться, обычно сделала бы это куда спокойнее.

Значит, дело Фиолетовой ведьмы… Сиесты.

Звучит вполне убедительно.

— Фух. Как же она надоела. Надо что-то делать с этой сумасшедшей.

Ив зажала кончик механического карандаша зубами и принялась грызть. Зубы испортит.

— Для начала схожу к Изольде. Жди здесь.

— Хорошо. Удачи. И… разберитесь уже как-нибудь со своими магистрантами. Даже если хотите передать мне эстафету, хотя бы способ передачи выбирайте нормально.

— Учту.

Я небрежно махнул рукой и вышел.

Сначала надо навестить Изольду.

***

Сейчас Изольда Круэл живёт в общежитии для магистрантов.

Удивительно, что в Зефрине вообще существует общежитие для магистрантов, но даже рабам надо дать крышу от дождя и три раза в день кормить рисом с кимчи. Даже в госи-воне за четыреста тридцать тысяч вон в месяц лапша и кимчи были бесплатными.

Поэтому богатые вроде Изольды могут подать заявку на жильё повыше классом — например, отдельную комнату. Обычно же трое скидываются и снимают что-то вроде двухкомнатной квартиры.

Как бы то ни было.

Я собрал набор соков для визита к больной, пришёл к Изольде и постучал в дверь.

Разумеется, из-за двери никто не ответил.

Я осторожно выпустил немного маны и проверил помещение обнаружением.

Внутри кто-то был.

То есть она дома, но выходить не хочет.

— Изольда Круэл. Открой дверь. Нам нужно поговорить.

Слишком грубо?

Нет.

Маршрут Изольды именно такой.

С ней правильнее не мямлить: «Вы там? Можно поговорить?» — а идти напролом. Девчонка сама вся скручена узлами, поэтому прямота действует на неё лучше всего.

Вообще я стараюсь по возможности не пользоваться «слабостями героинь».

Это ведь означает сознательно ковырять психологическую рану человека.

— Открой. Я не знаю, что тебя мучает, но могу помочь. Гарантирую. [Только я способен тебе помочь.]

Дверь со скрипом приоткрылась.

Вот же, сколько хлопот.

— Вы… правда можете помочь?

— Разумеется. Но сначала оденься как следует и только потом выходи.

— …А! Д-да!

Изольда покраснела, мгновенно скрылась в комнате, а спустя немного времени вернулась. Я пожал плечами.

Похоже, ей действительно тяжело.

Она ведь обычно таких ошибок не допускает.

***

Изольда долго не находила себе места, но выпила чай с успокаивающим эффектом, который я ей подал, и наконец заговорила.

То, что я услышал, оказалось именно тем вариантом, которого мне хотелось избежать.

— В памяти есть провал?

— Я точно помню, что сделала в лаборатории то, чего делать не следовало. Но знаете, бывает стадия, когда гнев достигает предела и разум словно обрывается… Такого не было. Скорее… чувство просто внезапно взорвалось изнутри.

— Вот как.

И это тоже фирменный почерк Фиолетовой ведьмы.

К сожалению, теперь перед нами уже не несчастный случай, а намеренное происшествие.

— Ты встречала женщину с длинными фиолетовыми волосами?

— Нет.

Мат.

Ещё один почерк Фиолетовой ведьмы.

Если человека спросить, встречал ли он кого-то, разве он способен без малейшей паузы сразу ответить «нет»? Сначала хотя бы попытается вспомнить.

Эта тварь одновременно заставляет жертву сорваться и внушает ей, что встречи с самой ведьмой не было. А когда память уже окончательно мутнеет, приходит снова.

Как же всё это надоело.

— В любом случае слишком переживать из-за того… позора не стоит. Я поговорил с профессором лаборатории и старшими магистрантами. Они только рассмеялись и сказали: «С магистрантами такое бывает».

— …П-правда?

— Да. Конечно, если профессор окажется мелочным, он может использовать это против тебя на защите, но тогда вопрос решит императорский дом.

— …С-спасибо, Ваше Высочество.

Изольда выглядела непривычно слабой.

Впрочем, неудивительно.

Она всегда жила одной лишь верой в собственный путь, а теперь сама от него отказалась и сорвалась. Как ей не мучиться?

— Ты в порядке?

— …В порядке. Нет, не в порядке. Мне правда нравится и лаборатория, и жизнь магистранта. Почему же я сделала такое? Я… что со мной вообще…

— Хм.

Похоже, психологически ей гораздо хуже, чем я думал.

Но консультации — не моя специальность…

Погоди.

— Изольда. Изольда Круэл. Прости, но можно провести один тест?

— Д-да? Принести бумагу, чтобы записывать результаты эксперимента?

— Нет. Не надо вести себя настолько по-магистрантски. Просто смотри мне в глаза.

— Что? …Хорошо.

[Активируется Императорская кровь.]

[Навык уже достиг полной зрелости.]

[На одну цель оказывается сильное Устрашение.]

— [Высоко держишь голову. Опусти её. Я не разрешал тебе мне перечить.]

— Ух… у-ух…?

Жизнь начала уходить из глаз Изольды. Под воздействием Устрашения в её взгляде постепенно проступил страх.

И в тот самый миг, когда уныние вот-вот должно было смениться страхом…

[Императорская кровь деактивирована.]

— …Ты хорошо выдержала. Ну как?

— Что именно… как, Ваше Высочество?

— Нет. Ничего.

Мне и без объяснений всё понятно.

[Императорская кровь разрушила негативное состояние, наложенное неизвестным магом.]

[Наступательная степень владения Императорской кровью повышается.]

Так и знал.

Я был уверен, что её ментальная атака на меня не подействует.

Но не знал наверняка, смогу ли собственной ментальной атакой полностью стереть её контроль и внушение.

…Неплохо. С этим можно работать.

Взгляд Изольды тоже снова стал ясным.

— Изольда. Оставь это мне. Остальное я улажу.

— …Нет, Ваше Высочество. Не нужно так обо мне заботиться. Со своими делами я должна справляться сама. Раз уж я с намерением и убеждённостью иду путём знания, однажды всё равно придётся встать на ноги самостоятельно. И это касается… не только науки, но и жизни. Со своей жизнью я разберусь сама.

Сказав это, Изольда мягко улыбнулась.

— Вот как. Значит, так.

— Да. Мне не хватало веры в собственные убеждения, смелости действовать и решимости. Теперь я собираюсь учиться так, будто впереди у меня ещё пятнадцать лет магистратуры.

Вот именно.

Такой и должна быть Изольда.

Да, в основе своей она слегка поехавшая, но у неё есть убеждения, и ради них она старается.

А я люблю тех, кто старается. Значит, и на неё вполне могу смотреть с некоторой симпатией.

— Раз уж кто-то обидел такую девчонку…

Почему бы и мне не сходить и не ткнуть обидчика в больное место?

***

Не все, кто постоянно бывает на Чёрном рынке, входят в Чёрный флаг.

Кто-то просто живёт там и сбывает вещи, с которыми на свету трудно разобраться из-за налогов. Кто-то связывается с полулегальным товаром. Но преступники далеко не все.

Есть и те, кому просто нравится жить немного за чертой правил.

К тому же руководители Чёрного флага практически никогда не собираются вместе.

Надо совсем сойти с ума, чтобы прийти и объявить: «Здравствуйте, я один из руководителей».

Значок получает сильнейший, а потому даже сами руководители зачастую не знают друг друга.

Им в принципе нет дела до остальных.

Кто входит в руководство Чёрного флага, кто у кого правая рука…

То есть…

Если совсем точно…

Никто не знает.

Кроме меня.

— П-пощади… п-прошу…

Пузатый мужчина рухнул на задницу, пустил пену изо рта и протянул ко мне руку.

Рядом тихо хихикала полудемоница Эрхель.

— Мастер. Он просит пощады. Убить?

— [Нет нужды. Этот мусор не стоит даже того, чтобы пачкать руки.]

На Чёрном рынке внешность можно менять почти как угодно. Сейчас я перекрасил волосы в чёрный, закрыл верхнюю половину лица маской, накинул чёрный плащ и вдобавок нахлобучил шляпу вора-фантома.

Посмотрел в зеркало — даже показалось, что выглядит круто. Мне нравится.

Как бы то ни было.

Этот кабан — мусор.

Даже на маршруте Сиесты он сначала делает вид, что склоняется перед ней, потом поднимает бунт и в итоге погибает.

А основное занятие у него… мне даже произносить противно. В общем, очень плохие вещи.

Так что если просто отправить его в тюрьму, мы и жизнь ему сохраним, и преступника поймаем. Два зайца одним выстрелом.

— В-вы… думаете, мой хозяин вас простит, если увидит…?

— Как же ты шумный. Ну-ка, посмотри мне в глаза.

— Х-хг… А-А-А-А-А…!

Эрхель посмотрела кабану в глаза и слегка наложила проклятие. От ужаса, с которым не справлялись даже намотанные на тело талисманы магической защиты, тот заизвивался на земле.

— Хватит. Если убьёшь, потом ещё труп убирать.

— Ху-ху. Да, мастер. Как прикажете.

Эрхель чинно склонила голову.

Выглядела она сейчас поистине благородно. Обычно из неё так и лезут «хи-и», «у-э-эн», «спасите-е», «Эрхель — малышка, малышку надо беречь», зато стоит решить, что она выше собеседника, и тут же включается образ «самой сексуальной, зрелой и соблазнительной демонической нуны на свете».

— Значит, ещё немного помучаем этого кабана и пойдём домой?

— Нет. Это подношение. Даже у такого кабана есть хозяин, а хозяин… использует его как источник денег.

— Ох… Ху-ху. Прямо как ритуал призыва демона.

— Разница невелика.

В конце концов, приносить свиную голову в жертву — тоже старая добрая традиция.

Пока Эрхель развлекалась, мучая кабана проклятием, я почувствовал приближение.

— Хватит. Похоже, пришёл настоящий гость.

Из-за полной луны показалась фигура.

Длинные фиолетовые волосы блеснули в лунном свете.

Нелепая широкополая ведьмовская шляпа. Платье.

Она сидела боком на деревянном посохе и летела по небу.

На фоне луны к нам спускалась ведьма с широкой улыбкой на лице.

— Здравствуйте. Хорошая ночь, правда?

Улыбка сама по себе служила доказательством её раздражения. Она выплеснула максимум маны, пытаясь задавить нас присутствием.

Магическая сила у неё такая же, как у Айлы.

То есть Эрхель этого не выдержит.

— …Хи-и. Мастер.

— Отойди назад. Это противник не твоего уровня.

— Да-а…

Эрхель, хлопая крыльями, спряталась за моей спиной. Ведьма слезла с посоха и подошла ближе.

— Охотились на свинью?

— Да. Попалась крайне неприятная свинья, вот я и решил немного её проучить.

— Ох, прекрасная мысль. Только вы ведь знаете, что у этой свиньи есть хозяин?

— Разумеется. Кто же не знает, что это домашняя свинья Фиолетовой ведьмы Сиесты?

— «Вот как? Вы настолько неприятны, что я хочу вашей смерти».

[Личность неизвестного мага установлена: Сиеста W Крафт.]

[Активируется способность ментального подчинения 1T: Witch Word.]

Как и ожидалось. Подчинение первого тира.

Страшная штука.

[Императорская кровь автоматически контратакует.]

[Несмотря на равный тир, разница в иерархии подавляющая.]

[Witch Word полностью аннулирован.]

— …Тогда проваливайте. Можете повеситься где-нибудь в ближайшем лесу.

[Императорская кровь активирует автоматическую контратаку.]

— [Я вообще-то пришёл поговорить. А ты сразу пытаешься убить человека. Ведьмы ничуть не изменились.]

— …А? Ух… у-ух… Что… это такое?

А что, непонятно?

Твои любимые гипноз, внушение и подчинение.

— [На колени. Склони голову. Потом поговорим.]

— …А… кх… не… хочу…

Просто я сегодня впервые за долгое время немного зол.

Но я взрослый человек, поэтому будем решать всё разговором.

Ну что.

Начинается весёлое и увлекательное время задушевной беседы.