Врата демонического мира.

Один из видов эндгейм-контента. Одновременно челлендж, а местами ещё и головоломочный данж. Даже ветеранам, чтобы сунуться сюда, приходилось основательно готовиться.

Восемь Врат. Восемь испытаний. Восемь разных механик.

Ничего простого. Сплошная морока и раздражение даже для тех, кто давно сгнил в этой игре заживо.

Игрока, впервые честно закрывшего Врата демонического мира полноценной группой, обычно считали вступившим в ряды ветеранов. Если какой-нибудь «новичок» писал: «Впервые закрыл Врата!», комментарии моментально заполнялись чем-то вроде: «протух», «застоялся» и «новичок-то где?» Это уже было традицией.

Но первое прохождение — всего лишь первое прохождение. Стоит начать по-настоящему застаиваться, и Врата превращаются в регулярный рейс.

Совсем уж гнилые ветераны начинают ходить туда как к себе во двор и обсуждать не сам факт прохождения, а круги, заходы и рейсы: сколько раз за день они успели обернуться через Врата.

Конечно, там хватало забавных трюков: принудительный обход механик, багованные способы прохождения и прочие фокусы. Но говоря о Вратах демонического мира, нельзя забывать ещё об одной вещи — воображении.

Например, первые Врата — Врата Защиты.

Чтобы разрушить печать, нужно за ограниченное время набить определённый суммарный урон.

И тогда возникает мысль: а что, если кинуть туда бомбу из самоцветов?

На предметы, которые можно взять внутрь, ограничений нет. Но если представить, что такой бомбы у тебя нет, поневоле начинаешь мечтать: вот бы нагрузиться ими под завязку и принести с собой.

«Да тут одной нормальной бомбой можно ваншотнуть!» — примерно такие разговоры.

Да.

Мой способ прохождения — не честная стандартная тактика, а воплощённый теорикрафт из разряда «а что, если…».

Но иначе нам просто не хватит урона.

Ив пока только на первом пробуждении… Остальные тоже в основном застряли примерно на первой стадии.

Ближе всех ко второй Рудика, но убийца всё-таки не специалист по взрывному урону.

Поэтому — бомба.

Нам нужна бомба ещё больше и ещё прекраснее.

— Готовы?

— Разумеется.

— Тогда… детонация!

Мы взорвали заряд, отойдя от него на приличное расстояние.

Когда взрыв слишком мощный, простым «бах» уже не отделаешься.

ГУ-У-У-У-УМ!

Воздух завыл, земля задрожала. Грохот разошёлся волнами и ударил в небо.

Ударная волна была такой, что на двух ногах удержаться почти невозможно.

— Неплохо.

— Увеличим мощность ещё?

Я кивнул, а Айла удивлённо наклонила голову.

— Ещё? Зефрин ведь может развалиться.

— Это уже проблема студсовета.

— А, ну да.

На мой категоричный ответ Айла тихо фыркнула от смеха.

Итак, производство бомб оставим Айле.

Теперь Нефти.

***

Тайминг Formation Change полностью беру на себя.

То есть Нефти нужно лишь ворваться внутрь и нажать кнопку. С этого момента отсчёт до детонации передаётся мне, я сам выбираю момент, меняюсь с ней местами и заканчиваю операцию.

Нефти ничем не рискует. Просто бомбу вместе с Formation Change мы ещё не использовали именно во Вратах демонического мира. А так я проделывал подобное десятки тысяч раз. Да и бэкдэш-канселов сколько сделал — все грязные трюки этой игры у меня в руках.

Но…

— Я… правда смогу?

— Всё будет хорошо.

— Но вы сами видели эту бомбу! А если она взорвётся по дороге, я…

— Не взорвётся. Не беспокойся.

— Старши-и-ий…

Наш танк, похоже, боялся сильнее, чем я ожидал.

— Страшно?

— Умереть мне не страшно. Но если я больше никогда не увижу вас и остальных старших…

Хм.

Вот как.

И всё же я её понимаю.

Если ты не такой гнилой ветеран… нет, если ты не техник, который знает эту игру насквозь, бояться совершенно естественно.

Значит, нужно придумать, как этот страх убрать.

— Подожди немного. Я сделаю так, чтобы тебе не было страшно.

— Ч-что?

— Ничего сложного.

Я чуть сильнее обычного взъерошил Нефти волосы и услышал жалобное: «Ау».

Ишь, хрупкую из себя строит. Физически она в несколько раз крепче меня.

У танков даже при одинаковых характеристиках коэффициент здоровья куда выше.

Айла, например, не может надеть тяжёлую броню из обычной продажи и не может нормально пользоваться щитом. Сколько бы Силы у неё ни было, пока она маг, класс не позволит.

— Старший, вы куда?

— Нужно ненадолго встретиться с одним человеком. Подожди.

Так.

Я обещал, что прохождение организую сам… Но главный приз после завершения всей этой истории получит именно она.

Пожалуй, пусть и виновница торжества возьмёт на себя немного ответственности.

***

После этого я отправился в кабинет Фильтии.

— Фильтия, ты здесь?

— Угу… здесь.

Она сидела в кабинете и рассеянно смотрела в окно.

Весна в Зефрине уже окончательно вступила в свои права, но вечера здесь приходили неожиданно рано.

Было ещё не так поздно, а солнце уже уходило за море.

— Что-то случилось?

— Хм? Нет. Ничего.

— Вот как.

— Угу…

Я сел рядом с Фильтией и тоже посмотрел в окно.

Иногда хочется именно этого.

Просто сидеть и ни о чём не думать.

Такое состояние мне тоже прекрасно знакомо.

— …Младший.

— Что?

— Ты ведь теперь правда собираешься штурмовать Врата демонического мира?

— Сколько раз мне ещё повторить, что да?

— …Вот как. Значит, нуна и правда наконец освободится.

— Тебе не нравится?

— Нет. Нравится. Очень. Просто… всё ещё не верится. Я смогу уйти из Зефрина… Вот как. Может быть, смогу отправиться искать папу?

— …Он жил триста лет назад. Учитывая его боевые заслуги, теоретически он ещё может быть жив, но никто ведь не знает, где он находится.

— Тогда отправлюсь путешествовать и искать папу… Фьють. Полечу через весь мир.

Она серьёзно?

Даже для дракона континент огромен. И она собирается облететь его целиком?

— Нуна, даже для дракона путешествие по всему континенту — не обычная прогулка.

— Но если не торопиться… разве я не справлюсь?

— Не справишься.

— Вот как-а-а.

Странно.

Она не пыталась изображать старшую сестру. Не играла профессора.

Скорее напоминала ребёнка, который неделю ждал поездки, а вечером накануне вдруг перестал верить, что завтра она действительно случится, и теперь просто сидит в оцепенении.

— А почему ты не радуешься сильнее?

— Просто не верится… Я рада. Правда рада. Но мне ведь не было плохо в Зефрине.

— Вот как?

— Угу… Мне нравилось смотреть: какие бывают дети, как выросли потомки папы. Только одно было грустно — они учились четыре года, выпускались и больше никогда не возвращались.

Фильтия неторопливо смотрела на закат, подперев подбородок рукой, потом чуть прикрыла глаза.

От этого детского жеста я невольно улыбнулся.

Точно.

Она ребёнок.

Ребёнок, который ждал триста лет.

И наконец пришло время получить награду за эту слишком жестокую вечность ожидания.

Кстати… она говорила о путешествии?

— Искать великого предка в одиночку действительно будет трудно.

— …Бу.

Что ещё за «бу»?

Не надувай щёки, ты не маленькая.

— Но есть и другой способ.

— Какой?

— Например, соединить железной дорогой весь континент и путешествовать на поездах. Не устанешь, да ещё и весело будет.

— Это… было бы ужасно интересно.

— Верно? Я обязательно сделаю это при жизни. Построю станции по всему континенту, рядом с каждой открою круглосуточный магазин и оставлю великий след в истории континентальной торговли.

Только тогда Фильтия повернула голову ко мне и улыбнулась.

— Вот как. Значит, я буду ездить по континенту на поездах, которые построит младший…

— Хм.

— А ты тогда будешь рядом со мной?

— Не знаю.

— Вот как… Да. Наверное. Все будут заняты.

Она старалась говорить спокойно, но голос дрогнул.

Ну что за ребёнок. Будто игрок, которого после туториала одного вышвырнули в огромный открытый мир.

Даже если мы разойдёмся, всегда сможем связаться. И всегда сможем снова быть вместе.

Поэтому я погладил Фильтию по голове.

— Не бойся. Для нас расстояние — ничто.

— …Не слишком ли дерзко обращаться так с нуной?

— Не нравится?

— Я не сказала, что не нравится.

Так нравится или нет?

Фильтия не отстранилась. Наоборот, даже улыбнулась.

А странное давление, словно она без слов запрещала мне останавливаться, не позволило убрать руку до самого заката.

— Кстати, нуна. У меня есть просьба.

— Угу. Говори.

— Раз уж я вообще собираюсь проходить Врата демонического мира ради тебя, самой тебе тоже стоит взять на себя ответственность, не так ли?

Фильтия на миг закрыла глаза, и её настроение резко изменилось.

В ней появилась твёрдая, непоколебимая решимость. Я невольно кивнул.

— Конечно. Я готова отвечать. Если это то, чем нуна способна заплатить, я пойду на любую жертву.

— Отличный ответ. Без лжи?

— Нуна тоже дракон. Если уж сказала, обязательно исполню.

Прекрасно.

***

После этого я провёл с Фильтией небольшой эксперимент…

И сразу же потащил её в центральный район.

— Младший? Младший?

— Хм. Этого должно хватить. Итак, нуна Фильтия. Готова?

— Слушай… Всё, что ты делаешь, обычно настолько внезапно и радикально, что нуна каждый раз пугается. Но сейчас ты ведь… шутишь, да?

— Похоже на шутку? Фильтия. Пора снять один слой.

— Младший?!

Фильтия вспыхнула.

Совершенно голая, она лежала передо мной и, красная до ушей, подняла руку.

— Давай.

— У-у-у… Это правда обязательно?

— Да. Совершенно необходимо.

— Потом я обязательно потребую, чтобы ты ответил за это. Понял?

— Хм. Требуй.

— …Ладно. Раз надо — значит надо.

Фильтия опустила руку, взялась другой за предплечье и…

Чпок.

Выдернула одну чешую.

Её огромное тело едва заметно вздрогнуло. От боли живьём вырванной чешуи в драконьих глазах выступили слёзы.

— Ай.

— Больно?

— Нет. Всё нормально…

— Держи зелье.

— А… спасибо, младший.

Зелье, восстанавливающее Здоровье в процентах, быстро облегчило её состояние.

— Прости.

— Не надо. Это ведь для императорского стража, которым младший так дорожит?

— …Хм. Да.

Драконья чешуя — материал для брони высшего класса.

Чёрный кристалл с ней даже сравнивать смешно. Взрыв не оставил на чешуе Фильтии ни единой царапины.

И я собирался изготовить два комплекта.

Один — Нефти.

Второй — Ланиану.

Чтобы сделать два полных комплекта лат, закрывающих всё тело, вместе со шлемами, потребуется довольно много чешуи.

Для меня?

Мне такая броня всё равно недоступна из-за ограничений экипировки. Не недооценивай, насколько у меня мусорные Здоровье и Сила, салага.

— Сразу предупреждаю: чешую нуны очень трудно обрабатывать.

— Знаю. Но… всё-таки не невозможно.

Фильтия, продолжавшая снимать чешую, говорила с беспокойством.

Она права.

Но способ есть.

Если Айла сделает кузнечный молот из сверхплотного Чёрного кристалла, а к нему добавить магию Болота — чистую физическую силу, чешую можно будет ковать.

А само изготовление брони необязательно делать мне. Отдам заказ Ванилле.

— И ещё… Нуна обязана потом вернуть себе эту чешую.

— Я знаю. Нефти не получила твоего признания. Позже можешь забрать всю экипировку обратно. Я прошу помочь только в этот раз.

— …Угу.

По законам драконов…

Часть драконьего тела нельзя отдавать тому, кто не был признан самим драконом.

Так что для Фильтии это, по сути, серьёзнейшее нарушение закона.

— Прости.

— Всё нормально. Ведь всё это ради нуны.

— Да. Считай это вложением в наше будущее путешествие.

— …Если ты так говоришь, нуна ведь уже не сможет ни пожаловаться, ни отказаться.

Как будто ты изначально собиралась жаловаться.

— Спасибо. Больше мне и сказать нечего.

— …Тогда потом обязательно попутешествуешь со мной? Обещай нуне.

— Разумеется.

Мы ещё даже не начали штурм, и обещание вполне могло оказаться пустым, но Фильтии хватило и этого: она довольно заулыбалась.

Я осторожно погладил огромную руку, которая болела после снятой чешуи, и невесело усмехнулся.

Даже вернувшись в истинный драконий облик, Фильтия оставалась Фильтией.

Доброй.

Мягкой.

Поэтому… ещё немного воспользуюсь этой добротой.

— Нуна.

— Угу?

— Мне ещё нужно сделать кавалерийское копьё для прорыва… Можно попросить ещё одну чешуйку?

— Ну ты вообще!

Нет.

Я понимаю.

Понимаю, что наглею. Но раз уж начали, давайте ещё одну.

В конце концов Фильтия с очередным «чпок» отдала мне ещё одну чешую.

Хорошая девочка. Очень хорошая.