Captain Q.

До того как попасть в игру, я тоже его пил.

Хотя нет. Если точно — дважды.

Первый раз ещё в приюте. Кажется, я тогда был во втором классе старшей школы. После выпуска из школы мне предстояло покинуть и приют, так что директор, который всегда хорошо ко мне относился, решил научить меня пить.

— Это, между прочим, приличный алкоголь, Ёнджин! Пей!

— Мне кажется, он для меня крепковат, директор.

— Эй! Мужик как выпьет одним махом — вот тогда мужиком и становится!

Так по кругу пошёл Captain Q. Стоило мне сделать глоток, как рот сказал: «Не пей. Умрёшь». Разум закричал: «Спасите». А сердце добавило: «Ты совсем рехнулся?»

В итоге я аккуратно поставил стакан на стол после одного-единственного глотка этой тридцатипятиградусной вязкой химозы с каким-то странным запахом между ячменём и кофе.

Такое людям пить нельзя.

А вот наш директор…

— Ёнджин! Слушай. Живи хорошо. Старайся жить хорошо, понял?!

— …Да, директор.

— Вот и молодец. Счастья тебе в новом году. Давай я тебе поклонюсь.

— Директор, вы чего?!

— Поклонюсь тебе!

Осушив ровно половину бутылки Captain Q, директор сделал передо мной новогодний поклон.

Был июль.

Второй раз я пил его уже в армии. Наверное, когда дослужился до сержанта.

На одной пьянке меня усадили напротив командира взвода.

— Ёнджин, чем займёшься после армии?

— На стройке поработаю.

— Да? Почему? Больше ничего не хочешь? Родители ничего не говорят?

— На самом деле… тут такое дело.

Тогда я рассказал, что вырос сиротой, и немного поведал о прошлом.

— …Погоди. Раз родителей нет, тебя разве не должны были освободить от службы?

— Я слышал, за службу в инженерных войсках на стройке платят на десять тысяч больше.

— …Ха. И ради этого ты пошёл на срочную, придурок? Серьёзно… Вот же… дерьмовый мир. Как вообще так можно…

После этого командир взвода опрокинул стакан стоявшего на столе Captain Q и заорал во всё горло:

— ДЕРЬМОВЫЙ ЭТОТ МИ-И-ИР!

А потом внезапно уткнулся лицом в стол и разрыдался.

Это было в ноябре, за три месяца до дембеля.

***

В общем, у меня с Captain Q были именно такие воспоминания. В этот мир напиток попал под слегка переиначенным названием, но по сути это была пасхалка разработчиков.

Получить его можно было только на нелегальном складе Вольфрама.

Если в основной игре применить свиток анализа или навык поиска предметов, появлялось описание:

[Алкоголь, полученный бывшим председателем студсовета Вольфрамом фон Лоэнгрином в качестве взятки. Сам факт, что Вольфрам такое пил, заставляет усомниться в состоянии его рассудка. По типу это ром (или что-то похожее). Возможно, пригодится там, где обязательно нужен крепкий алкоголь…?]

Описание забавное, поэтому я его до сих пор помнил.

И вот сюрприз: тот самый Вольфрам — это я.

Благодаря этой подсказке я сумел приготовить для королевы фей лучший десерт и лучший алкоголь… точнее, десерт с алкоголем. Эльпиране улыбалась, покачивая в руке бонбон с Captain Q.

— Ка-акая изысканная сладость! Хорошо! Мне нравится!

Она закинула в рот бонбон размером примерно с две фаланги собственного пальца и хрустнула им.

— О-о, этот вкус… Сладкая оболочка, а внутри такой мощный аромат алкоголя… кхи.

Бух.

Королева фей просто завалилась набок.

Стоявший рядом волк тут же взревел:

— Яд?!

— Нет. Просто ваша королева плохо переносит алкоголь.

— …Что?! Госпожа последние триста лет жила, буквально пропитавшись выпивкой! Как ты смеешь!

Не верит.

— Тогда попробуй сам.

— Что?

Вообще-то собакам шоколад давать нельзя. Но этот — дух, а в игре он прекрасно его ел.

Правда, я принёс сладости ради королевы. На простого посыльного жалко тратить. Тем более Captain Q здесь всего пятнадцать ящиков — товар редкий.

Так…

— Боишься? Вдруг тоже отключишься от одной штуки?

— …Ха. Язык у тебя длинный. Может, прямо сейчас превратить тебя в фарш?

— Договор с предком.

— Кх… ты, мерзавец…

— Мы не можем нападать друг на друга.

— Гр-р-р…!

Да-да. Ничего не слышу. Лай погромче, псина.

Впрочем, я уже придумал, что можно получить от этой ситуации. И ему самому предложение тоже не повредит.

— Давай заключим пари.

— Пари…?

— Съешь пять бонбонов. Если потеряешь сознание — победил я. Значит, я невиновен: яда в них не было, а ты становишься моим подчинённым.

— А если не отключусь?

— Тогда не отключишься. Просто съешь пять отличных конфет.

— Ты издеваешься?

— Не хочешь — забудь. Но подумай хорошенько… Для тебя это тоже не худшее предложение.

— …

Волк ненадолго задумался, а затем ухмыльнулся.

— Понятно. И правда неплохо. Даже наоборот…

— Скажешь больше — пари перестанет быть честным. Прикуси язык.

— …И верно. Давай сюда! Быстрее!

Я передал ему пять бонбонов.

— Хм. Вкус и правда необычный. Хм-м.

Одна конфета.

Щёки волка покраснели.

— О, ништяк. Эй, ещё есть? Есть, говорю?

Две.

Язык начал заплетаться.

— …Эй, пол этот до меня докопался! Эй! Ну давай! Давай сюда! Сраный пол, бесишь меня!

Три.

Волк начал драться с полом.

— …Неплохо бьёшь, ага. Неплохо. Щас съем и продолжим. Всё, доел. Эй! Давай сюда, ублюдок…!

Четыре.

Пол дал волку по морде, и тот рухнул.

— Хм. Одна осталась. Четыре продержался — уже неплохо.

— Что это сейчас было?

Я пожал плечами в ответ на вопрос Ив, наблюдавшей весь спектакль.

— Сон в летнюю ночь.

— Не строй из себя загадочного. Противно.

— Для человека, который по дороге сюда ничем не помог, ты слишком разговорчива.

— Ха…!

Мы улыбнулись друг другу и одновременно показали средние пальцы.

Не улыбайся.

Ещё привяжусь.

— Ладно, возвращаемся. Если пойдём обратно той же дорогой, выйдем в восточный лес.

— А? Просто уходим?

— Вернёмся послезавтра.

— …Даже не завтра?

— Угу.

Потому что завтра они не проснутся.

А послезавтра встанут уже без похмелья.

— Такой уж это алкоголь.

— Волшебный алкоголь, значит.

Ну…

Почти что.

***

Через два дня мы снова пришли в восточный лес. У входа нас уже ждал волк-проводник.

Выглядел он несколько виновато.

— …Вы случайно вчера не приходили? Я весь день проспал и мог не заметить.

— Нет, вчера нас не было.

— Вот как. Хорошо.

— Похмелья, вижу, нет?

— …Нет. Голова совершенно ясная. Правда, целый день куда-то исчез. Госпожа тоже уже в порядке и ждёт вас.

Следуя за волком, мы добрались до замка королевы. Едва подошли к тронному залу, из-за двери раздался голос Эльпиране:

— Входите, потомки Харка.

— С вашего позволения.

Стоило открыть дверь, и мир снова перевернулся.

— Ух ты.

Море.

Всё вокруг утонуло в синеве. Рыбы проплывали между кораллами, а там, где должен был быть потолок, раскинулась голубая преграда. Сквозь неё мягкий солнечный свет освещал морское дно.

Ощущение было именно таким — будто мы дышим под водой. Я даже невольно проверил, действительно ли могу вдохнуть.

— Красиво.

Убедившись, что дышу, я всё-таки позволил себе восхититься.

Вершина чуда, созданная чудовищем с невероятной Магической силой, которое пятьсот лет занималось пространственной магией.

Иллюзия, которую не могла разгадать даже Ив с Магической силой 22.

— Хи-хи. Удивились? Но под ногами везде обычная земля, так что проходите спокойно.

— Хорошо.

Мы сели за стол, куда указала королева. Ив тоже осторожно заняла место.

— Итак, потомки Харка. Мне сказали, вы хотели о чём-то поговорить.

— Верно. Королева фей Эльпиране, повторю без обходных слов: прекрати свои шалости с Зефрином.

— Какие именно шалости?

— Хочешь заставить меня повторять вчерашний разговор? Я о том, что ты специально направляешь пыльцу в сторону Зефрина.

— …Вчерашний разговор? Впервые слышу.

— Решила разорвать сделку? Captain Q крепкий, но ты пятьсот лет оттачивала магию. Могла проспать сутки, однако потерять память от одного бонбона не должна была.

— …Кх.

— В древних записях сказано, что твоя Воля значительно выше двадцати. От одного бонбона ты не могла развалиться настолько.

— Харк и такое записал?

Нет.

Я знаю, потому что когда-то использовал её как союзницу.

Но если сказать «в древних записях так написано», обычно работает.

— Это действительно указано в старых хрониках. Повторю ещё раз: прекрати односторонне направлять пыльцу на Зефрин.

— …Хорошо. Ладно. Так и сделаю. Всё-таки вы принесли мне отличные сладости.

Она кивнула, посмотрев на оставленные мной в углу бонбоны с Captain Q.

— Понравились? Хотя алкоголь там совсем не элитный.

— Дешёвое иногда как раз слаще и бьёт сильнее.

— И ещё одно. Пари между мной и тем волком состоялось.

— …Пари? Какое?

— Если я выигрываю, волк становится моей собственностью.

— …То есть он проиграл и теперь принадлежит вам?

— Выходит, что так.

Настроение королевы изменилось.

Сначала ненависть. Потом гнев, недоумение, смирение — и наконец глубокое отчаяние.

— Вы ведь знали, что произойдёт, если заключить такое пари?

— Волк обязан выполнять мои приказы. А значит, разумеется, может покинуть Зефрин.

— И ты тоже был сообщником?

— …Прошу прощения, госпожа.

Феи свободолюбивы, любят шалости и ложь, а больше всего — скитаться по миру.

— Будь моя воля, я бы прямо здесь вас уничтожила… Но раз он стал собственностью потомка Харка, я уже не могу. Как жаль.

— Я знал, что вы поймёте.

— …Пари есть пари. Обещание есть обещание.

Вот почему волк так быстро согласился.

Если феи заключают равное пари без подтасовки исхода, проигравший становится фамильяром победителя.

В тот момент мы молча поняли друг друга. Шанс был примерно пятьдесят на пятьдесят, но я поставил на Captain Q — и выиграл.

Для него это был первый за триста лет шанс вырваться из земли фей.

Пари было честным. Волк признал поражение. А я как победитель получил право собственности.

Королева фей не может причинить вред императорской крови и не может угрожать императорской собственности.

Иными словами, этот прохвост первым сбежал из-под её власти.

Мы с волком переглянулись и усмехнулись. По взглядам было ясно: «Ну ты и мошенник».

— Фух. Лучше бы я сама заключила с вами пари, проиграла и ушла отсюда.

— Предлагаешь мне командовать королевой фей? Ха…

Я внимательно посмотрел на неё.

Статус Эльпиране я помнил до сих пор.

Сила 4. Ловкость 5. Выносливость 8. Магическая сила 21. Воля 21.

Даже если бы я увёл это чудовище с собой, слушаться меня она всё равно не стала бы.

— Когда-нибудь придёт человек императорской крови, который освободит тебя.

— Когда-нибудь? Через ещё триста лет?

— Нет. Года через три.

— Что?

Я посмотрел на Ив. Королева тоже некоторое время разглядывала её — и поняла.

— …Вот как. Сейчас ещё нет, но кое в чём она уже превосходит меня.

— Именно.

— Эта девочка будет сражаться со мной насмерть? Как Харк, который при первой же встрече устроил со мной бой, где мы оба пытались убить друг друга?

— Разумеется. Она ненавидит проигрывать сильнее, чем боится смерти.

— …Жду не дождусь, когда она вырастет. Хи-хи. Кровь уже кипит.

— Вот и не переживай.

— О чём вы вообще говорите?

Ив недоумённо склонила голову.

— Ни о чём. Ха-ха.

— Да. Ни о чём. Хи-хи.

Мы с королевой крепко пожали руки.

Ничего особенного. Просто к выпуску тебе предстоит собрать всю силу до последней капли, устроить с королевой фей кровавый бой всей своей жизни и освободить её.

— Удачи, Ив.

— Становитесь сильнее, наследница.

Оставив позади Ив, которая так и не поняла, о чём мы говорили, мы с Эльпиране попрощались.

— Значит, с пыльцой договорились.

— Да.

— По возможности направляй её в обход Зефрина.

— Хорошо. Но навещайте меня иногда. Принесёте хороший алкоголь или сладости — я тоже приготовлю соответствующий подарок.

— …Ладно. Иногда буду приходить. Я помню, какой алкоголь и какие сладости тебе нравятся.

— Это тоже было в старых записях?

— …Угу. Там и прочитал.

На самом деле я помнил все её вкусы и увлечения.

Эльпиране — скрытая героиня, к которой можно было свернуть в сторону от маршрута Ив.

— Счастливого пути, наследники.

— Ещё увидимся, Эльпиране.

***

Из замка королевы вышли трое: я, Ив и волк.

По дороге назад Ив вдруг заговорила:

— Спасибо.

— За что?

— За пыльцу. Сто тысяч студентов Зефрина хотя бы один раз меньше почувствуют разницу между сословиями. Это сделали вы… Нет. Получается, вы справились лучше меня.

Она выглядела подавленной. Печальная, самокритичная усмешка.

— Почему у тебя такое неприятное выражение лица?

— …Да вы издеваетесь.

— А, понял. «То, чего не смогла сделать Ив фон Лоэнгрин, сделал Вольфрам фон Лоэнгрин. Ради чего тогда вообще был мой переворот? Какая же я дура». Примерно так?

— …Ещё немного, и я решу, что лучший выход — пробить вашу голову световым копьём и убить Вольфрама фон Лоэнгрина прямо здесь.

Тихо-тихо. Не надо. Эй, такими штуками не размахивают.

Хм.

В игре тоже был маршрут, где Ив начинала вот так жалеть себя.

Что там Келтус ей говорил?

Точно.

— Тебе сейчас нужно не сожалеть.

— Что?

— Прими случившееся и ищи выход. Иначе всю жизнь будешь топтаться на месте.

Ив широко раскрыла глаза, а затем надула щёки.

— …Да! Именно так и сделаю! Ещё как сделаю!

И зашагала вперёд размашистым шагом.

Ну и характер.

— …Любишь сестрёнку, да?

— Не выдумывай. Если она будет ныть и размазывать сопли, устану только я.

— Ладно, пусть будет так. Значит, тут наши пути расходятся? Если ещё встретимся, я как-нибудь отплачу за услугу.

Я недоумённо посмотрел на него. Ты сейчас о чём?

— Тогда я немного поброжу по миру людей…

— Даже не мечтай. Кто сказал, что я тебя отпускаю?

— …Что?

— Перечитай условия договора. Ты моя собственность.

— П-погоди. У наследника даже Магической силы не хватает, чтобы мной управлять! Как ты вообще собираешься меня использовать? Я боевой дух! Красногривый волк!

Знаю. Меня от тебя столько раз убивали, что знаю прекрасно.

Но…

— Кто сказал, что я собираюсь использовать тебя в бою?

— Что?

— Начиная с завтрашнего дня тебе суждено таскать вместо меня тележку.

Патраш уставился на меня.

— Смирись.

— …Т-тележку?

— Будешь помогать с торговлей. Ничего сложного: утром отвезти посылки, иногда выполнить доставку, потянуть тележку и время от времени меня охранять.

— …То есть…

— Сухого корма достаточно? Если хочешь чего-то другого, скажи.

— Ты правда собираешься использовать меня как собаку?!

Я кивнул.

— Разве не таков был смысл пари?

— Я думал, это формальность!

— Сработаемся, Патраш.

— И это имя меня бесит!

— …Тогда Волчок? Джиндо? Нытик? Рыжик? Шавка?

— Лучше уж… зови Патрашем.

Сговорчивый.

Хороший мальчик.