На рассвете следующего дня я кое-как соорудил оглобли, закрепил их на Патраше, подготовил тележку — и мы отправились в путь.

— …Ты и правда собираешься использовать меня как лошадь для телеги?

— А разве ты не волк?

— Я совсем не это имел в виду.

Патраш тяжело вздохнул и понуро зашагал вперёд.

Зато у меня обе руки свободны, идти удобно и самому тащить тележку не нужно — значит, Выносливость тратится меньше.

Сплошные плюсы.

Мы добрались до корпуса общего факультета первого курса и тут же развернули торговую точку.

— …Наследник ведь потомок императорского рода? Или какая-то боковая ветвь?

— Самый что ни на есть законный наследник.

— Тогда почему ты торгуешь здесь с уличного лотка? Не понимаю.

— А тебе обязательно понимать?

Волк хмыкнул.

— Ладно. Открываемся.

— И что мне делать?

— Охранять меня. И… иногда мило вести себя с покупателями.

— Ха. Ты серьёзно требуешь милоты от меня? От существа, которому больше трёхсот лет…!

— Покупатели идут.

Волк смерил меня раздражённым взглядом, но тут появились первые клиенты.

— Старший! Давно не виделись!

— Мы пришли. Здравствуйте.

— …А, здравствуйте, старший Вольфрам.

— Подходите.

Первокурсные цыплята.

— О! Собака! Собака! Йогурт, смотри! Огромная красная собака! Как её зовут?

— …Что? Собака? Нет, это… собака?

— Вы завели собаку? Для пастушьей вроде подходит. Хи-хи.

— Кто здесь собака…!

— О, рычит. Какая милая!

— Собака…? Вы правда считаете это собакой…?

— Старший, а почему вы вдруг завели этого пса?

— Эй! Они что, совсем меня не понимают?!

— Опять рычит!

— …Собака. Хм… может, и правда?

— Какая лапочка. У нас дома тоже была примерно такая большая.

Под этот галдёж Патраш поднял на меня глаза.

Ах да. Они сейчас действительно не понимают его речи.

Это тоже как-то странно связано с [Императорской кровью], но объяснять Патрашу — только время терять.

Я взглядом посоветовал ему смириться. Волк тяжело вздохнул и сел.

— О! Сел! Молодец.

— Собака…? Нет. Хм-м?

— А чем он питается? Старший, вы тоже думаете заняться сельским хозяйством? Я с востока, у нас там огромные пастбища!

Ваниль, Йогурт и Мильфёй обступили Патраша и затараторили наперебой. Волк сначала раздражённо цокал языком из-за внезапной популярности, но вскоре кашлянул и довольно ухмыльнулся.

Кстати, в отличие от простодушной Ваниль и Мильфёй, внезапно заговорившей про ферму и родные места, Йогурт, похоже, инстинктивно почувствовала в Патраше что-то необычное. Всё-таки она эльф.

Хотя эльфы и феи — не совсем одно и то же. Эльфы — общественная раса полулюдей, а феи… ну… дети природы, которым никто не выдал взрослых мозгов?

Примерно так.

— Кхм. Вот ведь… популярность замучила.

В конце концов щебетание цыплят ему, похоже, понравилось. Патраш довольно кивнул.

Триста лет служил при вечно пьяной и скандальной королеве, ждал императорскую кровь, которая так и не приходила, и работал сторожем чуть ли не как собака. Неудивительно, что простое внимание оказалось ему приятно.

— Нравится?

— Кхм.

— Вот и хорошо. В дальнейшем детей будет приходить ещё больше. Все будут тобой интересоваться. Работай как следует нашим талисманом.

— …Понял.

Возле компьютерного клуба, куда я ходил после школы, держали огромного хаски.

В итоге клуб превратился в рай для мелких школьников, хаски заработал такой стресс, что его пришлось вернуть домой. Но с Патрашем такого печального конца можно не бояться.

Ему всё-таки больше трёхсот лет. Почти древнее чудовище. То есть фея.

— Тогда мне как обычно!

— Мне тоже.

— А м-мне, пожалуйста, на одну меньше.

Только Мильфёй попросила убрать одну штуку, остальным я быстро приготовил обычные наборы. Передавая еду, я спросил её:

— Почему на одну меньше?

— …Не знаю. Наверное, аппетита нет. Хе-хе.

— Было бы неплохо, если бы кто-то замечал сложные девичьи чувства.

— …Вот именно. Старший хороший человек, но иногда с ним тяжело.

— …

Не понимаю. За что меня сейчас ругают?

Я пожал плечами, решив не слушать их щебетание.

Вскоре перед лотком остановилась ещё одна фигура.

— Старший. Вот вы где.

— Нефти?

— Да. О, младшая Мильфёй тоже здесь?

— …А. Старшая Нефти, здравствуйте!

— Вы тоже пришли купить пончики старшего?

— Д-да!

— Понятно. Вкусные ведь, да? Пончики старшего Вольфрама.

— Хе-хе. Да.

Пока розовый цыплёнок с Нефти болтали, прозвенел предупреждающий звонок.

— А! Обед заканчивается!

— Старший, мы пойдём.

— …С-старший Вольфрам. Можно я потом зайду в магазин?

Я кивнул и махнул рукой. Цыплята поклонились и так же стремительно, как прибежали, умчались обратно к учебным корпусам.

Я посмотрел на единственную оставшуюся посетительницу.

— Нефти. Почему ты ещё здесь?

— Сегодня работы нет?

— Я спрашивал про занятия.

— А, программу до промежуточных экзаменов я уже закрыла. У меня свободное посещение. О, старший, вы собаку завели? Я тоже люблю собак. Привет!

— …

Вот в этом проблема рыцарского факультета. На магическом нужно подтверждать теорию и выполнять практику по магии, а на рыцарском большая часть проверок сводится к тому, сколько навыков какого тира ты умеешь использовать или сколько деревянных досок можешь перерубить мечом.

Поэтому способные студенты рыцарского факультета нередко очень быстро закрывают программу и посвящают освободившееся время другим делам.

Но нельзя сказать, что им от этого сплошная выгода.

Магический факультет дорогой, поэтому там много дворян и студентов под полной опекой дворян. По крайней мере им не приходится переживать, чем платить за учёбу.

А вот для бедных студентов рыцарского факультета сама задача «заплатить Зефрину за обучение» становится частью учёбы.

Чтобы получить диплом. Чтобы после выпуска устроиться хотя бы рыцарем-хранителем при каком-нибудь дворянском доме. Им приходится считать экзаменом даже собственное выживание до выпуска.

Нефти — самый наглядный пример.

Она всё ещё играла с Патрашем, поэтому я махнул рукой, прогоняя её.

— Понятно. Тогда допивай и возвращайся.

— А. Вообще-то я пришла ещё по одному делу.

— По делу?

Нефти понизила голос и осторожно начала:

— Тут можно очень хорошо заработать. Не хотите поучаствовать?

— Очень хорошо заработать?

— В общем… мне досталась карта сокровищ.

— Уходи.

— Да правда! Дослушайте! Настоящая карта сокровищ! Второго такого шанса не будет!

— И больше не приходи.

— Старши-и-ий!

***

В итоге из-за её настойчивости мне всё-таки пришлось выслушать историю карты.

— Карт сокровищ не существует. Зачем вообще отмечать сокровище на карте? Зефрин триста лет был отрезан от внешнего мира. Ты правда считаешь, что где-то за его пределами могло лежать спрятанное сокровище с готовой картой к нему?

— …Я тоже так думаю. Но сперва посмотрите на саму карту.

Нефти протянула мне старый свиток.

На нём была отмечена местность к востоку от жилого района, дальше в глубину восточного леса.

Пока что выглядело правдоподобно.

— Что думаете?

— О чём именно?

— О карте. Видите печать в правом углу? Я поискала в библиотеке и…

— Древний герб Зефрина. Триста лет назад великий предок утвердил его как первую официальную эмблему академии: скрещённые посох и меч.

— …Тогда…

Нефти ничего не сказала и сглотнула.

С этого момента вопрос мог коснуться императорского рода.

Простой простолюдин осмелится вслух упоминать первого императора? За такое можно было получить немедленную казнь за оскорбление величества.

А Вольфрам фон Лоэнгрин, как ни жалко выглядит его нынешнее положение, всё ещё обладает Императорской кровью.

То есть Нефти не могла сама произнести нужные слова и потому фактически спрашивала у меня, настоящая ли карта.

И что с того?

— Да. Карта настоящая. По крайней мере герб не подделка.

— …Так и знала.

В отличие от взволнованной Нефти, я сразу посуровел.

Почему?

За всё моё огромное время в D/Z SAGA я не видел ни одной нормальной карты сокровищ Зефрина.

Не то чтобы награды всегда были мусором.

Позже по таким картам можно было добывать даже предметы 3-го тира.

Но, как я уже не раз говорил, D/Z SAGA строго соблюдала принцип «награда пропорциональна усилиям».

А тут тебе бесплатно дают точное местоположение сокровища.

Раз информацию о месте выдали без труда, значит, ради самого сокровища игра обязательно заставит страдать сильнее обычного фарма.

И эту конкретную карту я видел очень много раз.

— И ты хочешь пойти за сокровищем? С твоей атакой это невозможно.

— Это правда! Но я знаю, кого можно попросить.

— Кого?

— Старшая! Заходите!

— О! Вольфрам! Давно не виделись!

Смуглая кожа, серовато-белые волосы, голубые глаза. На поясе — два кинжала, явно сделанных не для красоты.

Ловкость 22. Воля 20. Настоящее чудовище и высший авторитет среди убийц.

— Рудика Хассан Шэдоу.

— Да! Нефти сказала, что тут интересная история, и Рудика пришла!

— …

Вот так проклятое событие внезапно обрело пугающую реалистичность.

***

Внезапно появившаяся Рудика широко улыбнулась и показала левой рукой знак победы.

— Значит, мы отправляемся искать сокровище с этой карты?

— Да.

— Сокровища заставляют сердце Рудики биться быстрее!

— А мне обязательно идти?

— Да! С вашими чудесными усилениями будет безопаснее!

— Рудика тоже согласна!

— …

Ишь, инструмент нашли. Один топ-танк, другая убийца-мидер…

— Вольфрам знает эту карту?

На вопрос Рудики я не ответил сразу и задумался.

Знаю ли?

Ещё как.

Это ключевой предмет финала первого акта — эпизода 1-4.

Не знаю, почему карта оказалась у Нефти, но если отбросить всё лишнее, то да: она действительно показывает место сокровища, оставленного первым императором.

До сих пор забыть не могу.

В эпизоде 1-4 герои, пройдя через ад, наконец добирались до сокровища первого императора.

Все с замиранием сердца открывали сундук — а внутри лежал один клочок бумаги.

Роскошным императорским почерком там было написано:

[Истинное сокровище — дружба, благодаря которой вы сумели добраться сюда.]

…

Серьёзно.

Вот буквально такой конец.

Ну сами подумайте: кто в здравом уме выдаст настоящее сокровище первого императора уже в финале первого акта? Правильно?

Проклятая игра.

— Старший?

— Вольфрам?

Впрочем, за прохождение 1-4 давали кучу других наград.

Пусть сундук и был обманкой, причин участвовать хватало: полезный лут по дороге, дополнительные тайники и многое другое.

— Скажу прямо. Я примерно знаю, что это за карта.

— Правда…? Откуда?!

— К-какое там сокровище? Нет, не говорите! Хотя… если совсем чуть-чуть, так, чтобы я не расстроилась, сохранила волнение и при этом ещё сильнее захотела узнать ответ, я была бы благодарна!

— Я читал о ней в старых хрониках. Но полной уверенности нет. На месте узнаем.

— Значит, вы пойдёте с нами?

Финал первого акта.

Если такой ветеран, как я, не пойдёт, эти новички почти наверняка полягут на боссе.

Эх. Что поделать.

— Я дам указания по сведениям из хроник. До выхода нужно многое подготовить: навыки, снаряжение, расходники. Возьмите всё, что сможете. Записывайте.

— О-о? Хорошо.

— Д-да!

Засуетились, новички.

Ладно уж. Один раз старик вас протащит.