— Что?

Сильфия Эвергрин Гроув.

Посланница «Иггдрасиля» и рыцарь-хранитель Ив. Вторая по успеваемости на четвёртом курсе рыцарского факультета.

Серебряные волосы, собранные в хвост, выдающаяся связь с природой и титул [Рыцарь духов].

Услышав приказ своей госпожи Ив фон Лоэнгрин, она округлила глаза.

Для вассала императорского дома — недопустимая реакция.

Но приказ оказался настолько неожиданным, что Сильфия не смогла не переспросить.

— Простите, что вы сказали?

— В экспедицию против Чёрного знамени вместе с нами идёт Вольфрам.

— П-подождите, госпожа. Почему вы приняли такое решение?

— Ну… тут…

Ив замялась.

Она заставила госпожу повторять приказ, а теперь ещё и поставила её в затруднение!

Вассалу за такое впору совершить самоубийство.

Не дожидаясь ответа, Сильфия начала рассуждать сама.

И вдруг всё поняла.

— А. Теперь ясно.

— Я-ясно? Как?

— Я ведь меч госпожи.

— …?

Сильфия выросла в Эвергрин Гроув.

Но, вопреки значению фамилии, она родилась в аристократической семье и выросла в городе.

И именно поэтому смогла увидеть истину.

Почему Вольфрам, теперь уже обычный студент, должен идти вместе с Ив?

Она раскрыла грязную придворную интригу, скрытую за этим решением!

Императорская кровь.

Разница между Ив фон Лоэнгрин и Вольфрамом.

Сложная политика.

— Ничего не поделаешь. Давление императорского двора?

— Что?

— Придётся терпеть. Но мы запомним это унижение и двинемся дальше.

— …?

Над головой Ив будто появился вопросительный знак.

Сильфия же, уже со слезами на глазах, кивнула.

— Клянусь именем Сильфии Эвергрин Гроув. Я никогда не забуду этого унижения и пройду вместе с госпожой дорогой славы до самого дня, когда вы возьмёте мир в свои руки.

— …А. Эм. Спасибо, Сильфия.

Ив понятия не имела, что та поняла, но, похоже, спорить больше не собиралась.

— Тогда просто включить Вольфрама фон Лоэнгрина в состав экспедиции?

— Да?

Сильфия ответила с явным беспокойством.

— Как вы знаете, это ведь и для нас первая настоящая экспедиция, госпожа.

— Да. По академии мы патрулировали постоянно, но о внешнем убежище узнали впервые.

— И при этом нам придётся взять с собой такой фактор риска, как Вольфрам… Его характеристики же ужасны.

— А.

В каком-то смысле она была права.

Характеристики Вольфрама фон Лоэнгрина действительно внушали тревогу.

Можно сказать прямо: мусор.

Но сами по себе они ещё не определяли предел его возможностей.

— С этим всё будет нормально.

— Вы… уверены?

— Да. Присутствие Вольфрама фон Лоэнгрина не должно стать серьёзной проблемой.

— Как прикажете.

Сильфия кивнула.

Госпожа не может выбрать неверный путь.

А если даже она человек и однажды ошибётся — задача вассала поддержать её после ошибки всем, чем возможно.

Сильфия намеревалась уважать выбор Ив.

Если только тот не окажется катастрофой.

Выходя из кабинета студсовета, она тихо прошептала:

— Прошу вас. Не становитесь для госпожи ещё большим бременем, Вольфрам фон Лоэнгрин.

Она искренне надеялась, что это решение не станет большой ошибкой.

***

Весёлая экспедиция с людьми, которые меня изгнали!

Ура! Сегодня мы пригласили Вольфрама фон Лоэнгрина, которого сами же недавно вышвырнули!

— …Хм.

Они ведь не собираются потом устроить сюрприз-вечеринку с казнью Вольфрама фон Лоэнгрина?

Да ну. Ив не настолько злая.

Старший брат верит в младшую сестру.

Но что, если они скажут, будто Вольфрама убило Чёрное знамя, с прискорбием «найдут» его тело, погибшее от рук злодеев, а весь студсовет станет соучастником?

— …Нет. На такой вопрос заранее не ответить. Узнаю на месте.

Тревожно, конечно.

Но Ив по натуре плохо лжёт. Раз сказала, что будет улучшать мою репутацию, значит действительно попробует.

— К тому же я помню эту экспедицию. Поход не будет бесполезным.

Пусть я проходил событие за Келтуса, но это 2-1, и там выпадает довольно символичный предмет.

Предмет, который мне обязательно понадобится для великих свершений Вольфрама фон Лоэнгрина.

Вне этого эпизода основной истории получить его очень трудно.

— Хм.

Похоже, действительно будет кемпинг, от которого сердце колотится.

Ученики Ив, ненавидящие Вольфрама.

На моей стороне только родственница по реестру Ив.

И кстати…

Второй акт игроки обычно называли «Сердцебиение в академии» или «Академия флирта».

— Выходит, на меня название тоже распространяется. Просто в другом смысле.

Ну.

Если уж сердцу колотиться…

Разве страх за собственную жизнь не сильнее всякой романтики?

***

На следующий день.

Впервые за долгое время я пришёл на лесную улицу, где торговали эльфы «Иггдрасиля».

Когда я был здесь последний раз? Кажется, продавал одежду.

Ностальгия.

— …Вольфрам? О, чтоб тебя.

— А-а-а! Вольфрам! Почему Вольфрам?!

Какое тёплое приветствие. Спасибо.

А последний чего прячется?

Ц.

Игнорируя взгляды, которыми меня украдкой провожали, я пошёл дальше.

С одной стороны улицы строились современные здания по новым технологиям. С другой стояли традиционные деревянные дома.

Городские и лесные эльфы.

Прошлое и настоящее.

Улица одновременно выглядела сложной и гармоничной, хаотичной и упорядоченной.

В романе это описали бы как-нибудь красиво.

Но мои впечатления можно выразить двумя словами.

— Чёрт ногу сломит.

Представьте рынок у ворот Тондэмун, где прямо между торговыми рядами ещё и идёт стройка.

В общем, мне нужно было кое-что купить, так что лучше быстро закончить и уйти.

Я шёл вперёд, когда заметил знакомую фигуру.

— Эй, госпожа Нэ! Обед! Бросай работу, пора перекусить!

— Да!

…Почему она здесь?

Нефти опустила с плеча двутавровую балку, которую тащила, и с удовольствием потянула спину и руки.

Пот блестел под солнцем, а от разогретого тела почти шёл пар, хотя была только весна.

Вот он — настоящий молодой трудящийся.

Я сделал вид, что не заметил.

В последнее время мы слишком часто встречаемся.

Увижу тебя — снова будут проблемы.

И не приходи среди ночи в магазин обсуждать проценты раздела награды.

— О, старший!

— Хм.

Чёрт. Заметила.

— Что вы здесь делаете?!

— Ничего особенного. Работаешь? Хорошая работа.

— Ничего такого! И вам спасибо за труды, старший!

— …

За какие мои труды?

Я непонимающе наклонил голову.

Нефти широко улыбнулась.

— За расчёт. Спасибо.

— …А. Вот о чём. Ты отвечала за продажу, поэтому…

Я отдал ей на сто тысяч рин больше.

Нефти — четыреста тысяч.

Мне и Рудике — по триста.

Рудика вообще предлагала забрать всё, но так нельзя.

— Сто тысяч рин — это мой заработок за целый день. Благодаря вам у меня стало на один рабочий день больше!

— Эм. Вот как…

— Да!

Она счастливо улыбнулась.

Я присмотрелся к ней.

— Ты всегда так причёсывалась?

— Что? А… нет. Просто для работы так удобнее.

— Понятно.

Короткие волосы Нефти были туго собраны в маленький хвост.

Совсем не её привычное волнистое каре.

Эх, старому Вольфраму остаётся только завидовать такой юности.

— А вы куда идёте, старший?

— Ищу мастерскую. Нужны дешёвые и крепкие одеяла или спальные мешки.

— А! Я знаю такое место!

— Откуда? И ему можно доверять?

— Мы там заказываем всю рабочую одежду для стройки! И мои перчатки, и майку тоже!

— О.

Вот это уже рекомендация.

***

В текстильной лавке, снабжавшей стройки «Иггдрасиля», я купил прочные палатки, спальные мешки, одеяла, подушки, средства обогрева и ещё целую кучу вещей.

Оформил доставку и вернулся в магазин.

Патраш лежал дома, развалившись, и лениво зевал.

Я уставился на него.

Он в ответ почёсывал брюхо задней лапой, будто спрашивал: «Ну и что?»

Я объяснил, что скоро снова идём в горы.

Выражение у него стало откровенно недовольным.

Пришлось предложить полдня свободы в обмен на участие.

Так состоялись успешные переговоры между трудом и капиталом.

— Значит, завтра опять куда-то идём.

— Хм. На этот раз может стать по-настоящему опасно.

— …Я плохо знаю Спящие горы, но сильной ауры оттуда вроде никогда не чувствовал.

— Опасность в том, что другие студенты могут убить меня.

— Понятно. И что делать в таком случае?

— Сажаешь меня в тележку и бежишь. Не оборачивайся вообще.

— …Ясно. Просто.

Угол для отступления подготовлен.

Я разложил производственный набор и активировал навык.

— Что делаешь?

— Грелки, которые продержатся всю ночь.

— Их много.

— Могут понадобиться всем.

— …? Ты ведь говорил, что ночевать будешь с теми, кто тебя ненавидит?

— Именно.

— Понимаю. Даже ненавистников укроешь теплом своей любви?

Патраш оскалился в улыбке.

Я тоже улыбнулся.

— Продам тем, кто будет вести себя со мной прилично.

— …Вот как. Понятно.

А что?

Вы когда-нибудь видели, чтобы магазин раздавал что-то бесплатно, кроме списанного товара?

***

Настало утро великого кемпинга, от которого сердце бьётся чаще.

Место сбора — выход из академии в сторону Спящих гор.

Собираться договорились ранним днём, поэтому я пришёл примерно к полудню.

Там уже стояли Ив и знакомая студентка рыцарского факультета.

— Пришли.

— Хм. Заставил ждать?

— Нет. Всё нормально. Эм… вы… это…

— Что?

Ив долго мямлила, потом тяжело вздохнула и выпалила всё разом, будто проглатывала горькое лекарство.

— Вы-рано-пришли-хорошая-работа-какой-вы-усердный.

— …

Такой безэмоциональной похвалы я ещё не слышал.

Это и есть твоя попытка меня рекламировать?

Ладно.

Теперь я окончательно верю, что ты идиотка.

— Хватит. Не делай того, что тебе не идёт.

— …У.

— Я сам разберусь со своей репутацией. Просто прикрой меня, если ситуация станет необратимой.

— Хорошо.

Отлично.

Даже если остальные станут врагами, Ив на меня не нападёт.

Значит, шанс сбежать есть.

— …Что вы имеете в виду, Вольфрам фон Лоэнгрин?

— В каком смысле?

— «Необратимая ситуация». Что это значит?

На меня смотрела рыцарка с развевающимися серебряными волосами.

Сильфия Эвергрин Гроув.

Меч Ив.

Та самая девушка, которая цеплялась ко мне, когда Ив совершала успешную революцию против старшего брата.

Кажется, она тогда заявляла, что я один не выживу.

А я ответил что-то вроде: «И что ты сделаешь?»

По цвету вокруг неё и так всё ясно.

Сплошной холодный синий.

Настроена враждебно.

И она сильная.

На оружие накладывает духов ветра, поэтому её клинок быстрый и острый.

Одна из тех, кого лучше не провоцировать.

Да.

Провоцировать нельзя.

Нельзя, но…

— А тебе какое дело?

— …Что?

— Знай своё место, эльф. У тебя нет права вмешиваться в разговор людей императорской крови.

— Кх.

Нельзя.

Но что я должен сделать, если всё внутри требует поддеть её?

Маленький Вольфрам у меня в голове уже орёт:

«А не пошла бы ты! Ха-ха!»

— …Фух.

Ив тоже тяжело вздохнула.

Наверное, в душе хочет встать на сторону Сильфии, но обещала меня поддерживать и потому терпит.

Ладно.

Чтобы разрядить мерзкую атмосферу, первым снова заговорил Вольфрам фон Лоэнгрин.

Какой же Вольфрам молодец.

Видит, что всем паршиво, — меняет тему.

— Кстати, остальные опаздывают. Мы же идём в горы? Лучше выйти пораньше.

— …Правда?

Ив наклонила голову.

…?

Она это серьёзно переспросила?

— До Спящих гор отсюда… Не знаю, куда именно вы идёте, но хотя бы до середины подъёма два часа хода.

— Да. Мы всё равно будем ночевать.

— Подготовка к ночёвке закончена?

— Конечно. Всем велели взять палатки и спальные принадлежности.

— Еда тоже приготовлена, — добавила Сильфия.

…

Мне что-то очень не нравилось.

— Тогда ещё один вопрос. Дежурства ночью распределили? Костёр? Средства наблюдения? Что-нибудь для сохранения тепла ночью?

— …?

Ив снова наклонила голову.

— Ха. Это всего лишь Спящие горы. Какие там могут быть сильные монстры? И вообще весна. Даже ночью насколько холодно может стать? — фыркнула Сильфия.

— …Ив, а ты что думаешь?

— …А.

Сильфия полностью верила собственным словам.

А Ив наконец слегка побледнела.

Только сейчас до неё дошло, что именно я перечисляю и куда они на самом деле собираются.

— Один вопрос, Ив. Это твоя первая внешняя экспедиция?

— …Я ходила под руководством профессоров.

— Тогда вы, скорее всего, были не снаружи, а на площадке, где профессора воссоздали похожие условия?

— …

Если подумать — всё очевидно.

Они никогда по-настоящему не выходили наружу.

Они только бывали в безопасной имитации внешнего мира, подготовленной преподавателями.

Как учебный лагерь и настоящая служба.

Как скалодром и настоящая скала.

Они слишком легко относятся к тому, что сейчас идут туда, где действительно водятся монстры.

— Потом не прибегайте ко мне с плачем.

Я правда не знаю, что с вами будет.

Недоумки.