После этого беседа с Региной Сиэллой продолжилась по плану.

Вокруг нас были тысячи вассалов и рыцарей. Куда ни пойдёшь — на тебя смотрят.

Стоит попытаться что-нибудь сделать самому, слуги тут же спешат выполнить это вместо тебя, а нам с Региной остаётся только сидеть.

Не то чтобы мы были декорацией… Как это вообще назвать? Жизнь знаменитости? Нет, пожалуй, даже хуже.

— Регина. Не слишком ли пышный приём?

— Я велю людям отойти, ваше высочество.

— Нет, дело не в этом.

— Простите?

Я заговорил, но и сам не мог толком понять, что именно меня смущает.

— Кстати, ты совершенно не обращаешь внимания на столько взглядов.

— Да. А почему они должны меня удивлять?

Кажется, она говорила: невозможно совершить великое дело, если постоянно думать о том, как на тебя смотрят окружающие.

И с этим я в общем-то согласен.

Вот она, выдержка будущей… нет, уже нынешней главы великого рода?

Впечатляет.

— Понятно. Сильно.

— Хм-м…

На мой короткий ответ Регина нахмурилась и посмотрела прямо на меня.

Что такое?

— Ваше высочество. Я знаю, что вы не любите огромные свиты и предпочитаете передвигаться небольшой группой.

— Верно. И?

— И я прекрасно понимаю, какое заблуждение у вас сейчас возникло.

— Ого.

Я что-то не припомню, чтобы успел заблуждаться.

Но Регина, похоже, уже собралась развеять моё несуществующее заблуждение.

Послушаем.

— Во-первых, я считаю сословную систему чрезвычайно эффективным и необходимым средством управления.

— Понятно.

— Но наличие сословий не означает, что я дурной работодатель, готовый загонять людей до смерти. И плохой аристократкой… я тоже, надеюсь, не являюсь.

— Ого. Продолжай.

— Другими словами, вассалы и слуги вокруг нас не работают бесплатно под этой жарой. Разумеется, им платят. И сейчас они действительно нужны рядом с нами.

— Для них это тоже продолжение работы. Они обслуживают нас и своим присутствием демонстрируют силу дома. Представьте всё это как огромную компанию или необычную производственную площадку. Я знаю, как вы бережёте простых людей, поэтому такая масса сопровождающих может вам не понравиться, но…

Регина замялась, а я невольно рассмеялся.

Мне казалось, я ни о чём подобном не думал, а она попала точно в цель.

Я действительно воспринимал всех этих людей как принудительно согнанных на службу. Регина же объяснила: это тоже рабочее место.

Демонстрировать влияние и прислуживать главе рода — такая же работа, и каждый получает за неё плату.

Вот ведь.

Я сам не заметил, как поднял руку и потянулся к её голове. В этот момент губы Регины едва заметно дрогнули.

— Ах…

— Хм. Прости.

Наверное, если такой дядька начнёт гладить взрослую девушку по голове, это уже можно будет записать в нарушение личных границ. Или прав человека. Что-то в этом роде.

Я убрал руку, и Регина медленно заговорила.

— Н-нет. Не нужно. То есть… мне не неприятно.

— Не неприятно?

— Я… это…

Она долго не могла решиться и в итоге ответила не словами, а действием.

Поправила золотистые волосы, слегка прикрыла красные глаза, сложила руки перед собой, приблизилась и опустилась передо мной на колени.

— Регина Сиэлла?

— Если… если вы и мне даруете такую милость…

Говорит это, а плечи дрожат.

А, понятно.

Сейчас она — глава великого дома, а я — принц. Она не может ослушаться моего желания.

В конце концов, её переворот удался во многом благодаря моей поддержке.

Значит, она просто не способна сопротивляться моему произволу?

Но и полностью отступить уже нельзя. Слишком много глаз на нас смотрит. Если сейчас ничего не сделать, поползут слухи о размолвке.

Что же делать?

И без преувеличения — тысячи людей. Может, даже больше. Все взгляды обращены на нас.

Они прекрасно воспитаны и не перешёптываются, но от этого внимание ощущается ещё сильнее.

Поглажу Регину по голове — растопчу её чувства. Не поглажу — подставлю наши отношения под удар.

[Вы осмелились подвергнуть испытанию достоинство Императорского дома.]

[Императорская кровь принимает испытание.]

А ты ещё чего?

Я не успел даже мысленно возмутиться, как тело двинулось само.

Тук.

Против моей воли указательный палец легко ткнул Регину точно в середину лба.

Она распахнула глаза и прикоснулась к этому месту.

— Ваше высочество? А голову…

[Думала, я поглажу тебя?]

— Я… Кхм. Да. Наверное, я ещё не заслужила такой награды. Буду стараться усерднее.

[Ха-ха. Шутка. Не воспринимай всё настолько серьёзно. Просто здесь слишком много посторонних глаз.]

— Ах…

Императорская кровь заговорила и одновременно начала источать тяжёлое давление.

Все вокруг поспешно отвели глаза и склонили головы.

[Вот. Теперь взгляды куда уместнее. И каждый присутствующий здесь понял главное.]

— Ч-что именно, ваше высочество?

[Что лишь ты одна имеешь право смотреть мне в глаза, обращаться ко мне и ждать моего ответа.]

Ого.

Императорская кровь, ты вообще что такое?

Стоило словам затихнуть, как тяжёлая атмосфера стала ещё плотнее и придавила окружающих.

И всё же Регина снова робко спросила:

— Ваше высочество. Тогда голову…

[Гладить не буду.]

— К-конечно. Я всё ещё недостаточно…

[Не заблуждайся, Регина Сиэлла. Если я сейчас поглажу тебя, разве грубая рука не растреплет волосы, которые ты так тщательно уложила?]

— Ах…

После этих слов Регина ошеломлённо поднялась, глубоко поклонилась и вернулась на место.

[Все присутствующие покоряются величию Императорского дома.]

[Принудительный контроль Императорской крови прекращён.]

— Возвращаемся, Регина.

— Д-да.

Пока Регина ещё не пришла в себя, я несколько раз сжал и разжал кулаки.

Я замечал это и раньше, но у навыка Императорской крови слишком много тайн.

Главная проблема — до сих пор неизвестно, какую именно «способность крови» пробудил Вольфрам фон Лоэнгрин.

Эта сила способна отнять у меня свободу тела. Она вмешивается в сознание.

А значит…

Я не могу уверенно ответить даже на вопрос, действительно ли сейчас думаю и чувствую по собственной воле.

Вообще человек редко живёт ровно так, как хочет. Я взрослый и привык идти на компромиссы…

Но приближается момент, когда придётся дать искренний ответ на что-то по-настоящему важное.

И если я не буду думать сам и сам не приду к выводу, даже ответ, который казался мне искренним, может потерять смысл.

Поэтому до того, как придётся отвечать, мне хотелось бы хотя бы разобраться со всеми загадками этого навыка.

***

Так завершилось наше с Региной небольшое представление.

В день моего отъезда она сказала, что хочет поговорить наедине, и отпустила всех остальных.

Передо мной снова стояла та Регина, которую я привык видеть в Зефрине: явно постаралась привести себя в порядок, но всё равно в этой аккуратности оставалось что-то чуть неловкое. Она улыбалась мягко и приветливо.

— Хи-хи. Вчера я говорила, что вокруг должно быть много людей, а сегодня провожаю вас совсем одна… Спасибо, что до самого конца не отталкиваете такую капризную меня, ваше высочество.

— Что ты. Это тоже вполне в духе Регины Сиэллы.

У тебя одной в этом мире «я люблю вас» и «я вас убью» иногда звучат как синонимы.

— Спасибо, что понимаете меня.

— Я собираюсь отправляться. Есть ещё что-то, что ты хочешь сказать?

— Ваше высочество. После выпуска из Зефрина я по-настоящему вступлю в должность главы рода. Свободы у меня больше не будет.

— Понимаю.

— Поэтому, думаю, скоро закончится время, когда я могу легко встречаться с вами и когда мы можем вот так говорить о доверии без всяких расчётов. Даже если вы, ваше высочество, будете ездить по всему континенту и предлагать реформы, я останусь главой одного из Двенадцати родов. Иногда мне придётся помогать вам, а иногда — отказывать.

— Иначе нельзя. Моя обязанность — сделать так, чтобы тысячи, десятки тысяч вассалов и слуг не голодали и могли жить счастливо. Для меня это важнее любого отдельного проекта или чужих владений.

— Да. Верно.

— Поэтому… пожалуй, до выпуска в следующем году длится последняя отсрочка, которая нам осталась.

— Впрочем, если ваше высочество пожелает… и после неё верность между Вольфрамом фон Лоэнгрином и Региной Сиэллой сможет стать ещё крепче…

— Что ты имеешь в виду?

— Хи-хи. Кто знает.

На этом Регина глубоко поклонилась, развернулась и ушла.

Спина прямая. Впереди её ждут вассалы.

Я сел в карету и задумался.

Наши дороги действительно могут разойтись.

Неужели всё заканчивается с выпуском из Зефрина?

После него мы будем встречаться уже как предприниматель и глава другого рода.

— Вот как.

И тут мне пришла одна мысль.

Мы останемся вместе и после выпуска.

Наши приключения продолжатся.

Возможно, это всего лишь фантазия одного Вольфрама фон Лоэнгрина.

— Если так…

Какой путь должен выбрать я?

Я снова и снова прокручивал вопрос, на который пока не было ответа, и глубже откинулся на сиденье кареты.

***

Покинув земли Сиэллы, я направился к Императорскому дворцу.

Не хочу.

Вот совсем, совсем не хочу туда ехать.

Настолько не хочу в Эмпелиум, что всерьёз думаю: может, сбежать прямо сейчас и вернуться в Зефрин?

По словам Ив, Исис и Ио сейчас там нет. Рейнольда тоже.

Но во дворце засел тот, кого считают вторым в очереди на престол, так что, вероятно, придётся ещё и приветствовать его.

Ив будет шуметь. Остальные члены Императорского рода — коситься на меня и настораживаться.

С другой стороны, бросать Ив там одну тоже совестно. Я собирался хотя бы увидеться с ней и заодно разобраться с несколькими скрытыми элементами… но всё равно не хочу.

Поэтому…

— Останови здесь. Дальше я пройдусь один.

— Н-но, ваше высочество!

Жаль кучера, которому поручили доставить меня до Эмпелиума, но мне немного… да, просто хочется пройтись.

Мы уже на окраине столицы.

Столица Империи Лоэнгрин окружена двенадцатью кольцами стен, и внутри каждого есть собственные жилые районы. Представьте двенадцать вложенных окружностей, а всё пространство между ними плотно заполнено городом.

За первой стеной, разумеется, находится дворец. Начиная со второй — земли высшей знати.

А здесь… не трущобы, но уже определённо район простых людей: жилой сектор внутри десятой стены.

Иными словами, место не самое безопасное.

Я остановил карету и вышел. Кучер тут же спрыгнул следом и низко поклонился.

— Если с вашим высочеством что-нибудь случится, нам конец! Прошу, передумайте!

— Разве не достаточно того, чтобы со мной ничего не случилось?

— Но…

Кучер заметался в панике.

Если здесь внезапно не появится монстр уровня демонического дракона, меня вряд ли вообще смогут ранить. Дайте день на подготовку — смогу отбиться. Дайте три — уверен, что сумею его уничтожить.

Но не объяснять же это кучеру.

Как убедить мужчину средних лет, у которого на лице написано: «У меня жена и дети, пожалуйста, пощадите меня хотя бы раз»?

Ответ неожиданно пришёл со стороны.

— С этого момента обязанности по охране его высочества полностью переходят ко мне. Можете спокойно возвращаться и заниматься своей работой.

Сильный, звонкий голос. В нём слышались гордость и достоинство рыцаря.

Такой голос я не забуду. Да и сколько времени прошло, чтобы успеть забыть?

Я обернулся. Ко мне шла женщина-рыцарь с синими глазами и серебряными волосами, туго собранными в хвост.

Я улыбнулся, а кучер растерянно переспросил:

— П-простите, а вы… кто?

— Сильфия Эвергрин Гроув. Императорский страж принцессы Ив фон Лоэнгрин.

— А-а… П-понятно.

— По приказу её высочества принцессы Ив фон Лоэнгрин охрана его высочества принца Вольфрама фон Лоэнгрина полностью передана мне. Можете возвращаться.

— Д-да!

Стоило Сильфии показать императорский знак, как кучер, видимо решив, что оказался среди людей непостижимого для него ранга, мгновенно развернул карету и умчался обратно к землям Сиэллы.

Мы с Сильфией остались вдвоём, встретились взглядами и почти одновременно улыбнулись.

Лёгкая улыбка.

Но я знаю: так улыбаются только при встрече с очень близким другом, которому полностью доверяешь.

— Давно не виделись, Сильфия.

— Хм. Давно. Вольфрам, как поживаешь?

— Прекрасно. С чего бы иначе? Так что… слышал, Ив велела тебе притащить меня к ней. Правда?

— Конечно нет. Её высочество никогда не отдала бы такого приказа. Я увидела карету Сиэллы, поехала за ней, а потом заметила, как ты вышел. Вот и вмешалась.

Сильфия улыбнулась.

— Это разве не самозванство от имени госпожи?

— Она разрешила мне при необходимости самовольно пользоваться её именем.

Ив…

Сколько же свободы ты ей дала?

— Тогда ответь, Вольфрам. Почему ты вышел здесь? Тебе нужно что-то в самой столице, а не во дворце?

— Нет. Просто захотелось пройтись. Не хотелось сразу идти во дворец.

— Звучишь как эмоционально нестабильный подросток в самом разгаре переходного возраста.

Если ты так говоришь, звучит и правда именно так.

— Впрочем, у всех бывают такие дни. Пойдём.

— Куда?

— Судя по времени, ты ещё не обедал. Тут неподалёку есть место, где хорошо кормят. Поедим и поговорим.

— Отлично.

Я неторопливо пошёл следом за подругой по десятому жилому сектору, обычному району простых горожан, и невольно улыбнулся.

Вот ведь.

Моя подруга уже сбросила с себя студенческий налёт, стала работающим взрослым — и, кажется, немного обнаглела.