После моего твёрдого отказа Келтерс замолчал и уставился на меня.

В его глазах чувствовалась сильная воля.

Не согласен? Обидно?

Думает, почему ему нельзя? Или завидует, что я один собираю все сливки с прохождения?

Нет. Он не такой.

Если бы герой, за которого я играл десятки тысяч часов, был настолько мерзким типом, я бы и сам не смог ему сопереживать.

Главный герой не просто так главный герой. Он ненавидит проигрывать, думает о друзьях и умеет вести за собой людей.

И главное…

— Понял. Я стану сильнее своими силами.

— Тебе отказали во вступлении, а выглядишь ты не особенно расстроенным.

— Ваше Высочество сказали всё правильно. Как человек, который сам поставил предел собственным возможностям, может мечтать вступить в чужую группу?

— Вот как.

— До самого конца я пытался стать сильнее под чьим-то руководством. Мне вообще не следовало обращаться к Вашему Высочеству. Сначала я должен что-то сделать сам. Начать двигаться по собственной воле.

Ну вот. Такой он человек.

— Хорошо. Тогда на этом закончим. Собирай группу из тех, кого встретишь по пути, и становись сильнее вместе с ними.

— Да!

— Но скажу ещё кое-что.

— Да?..

— Что такого. Ты глупый младший, но мы уже не первый раз встречаемся лицом к лицу. Дам тебе небольшую поблажку.

— Поблажку?..

— В зависимости от результатов экспедиций я буду выдавать тебе особые поручения от своего имени. По моему поручению ты сможешь отправиться в любую область Зефрина. В Землю знойных песков, на Равнину смерти, в вулканический регион — куда угодно.

Через Ив я уже получил право входа в запретные зоны, а теперь, вероятно, смогу пропускать туда и группы, выполняющие мои поручения. Если скажет, что нельзя, один раз сцепимся — и дело с концом.

Возможность отправиться куда угодно в Зефрине — огромная привилегия.

Для тех, кто хочет становиться сильнее в настоящих боях, лучше трудно придумать.

Келтерс после моего предложения помрачнел.

— Н-но… я хочу стать сильнее сам.

— Вам ведь разрешено ходить максимум до Спящих гор? Вообще-то даже на Равнину Панъя вы сейчас не должны были попадать. Хочешь становиться сильнее только в Спящих горах?

— Кх…

— И не заблуждайся. Никакой поддержки я тебе не дам. Я лишь выдам поручение и заплачу награду. Даже если ты где-нибудь там сдохнешь, спасать тебя я не приду.

— Дважды не спрашиваю. Берёшься?

— Берусь.

Похоже, Келтерс что-то понял. Он кивнул, и на этом наш простой устный договор был заключён.

Отлично.

Теперь у меня есть парень, который будет прокладывать дороги вместо меня.

Даже если гонять его до полусмерти, помрёт он не так-то легко. Надо использовать как следует.

***

После экспедиции на Равнину Панъя Нефти и Мильфёй, похоже, уже уловили суть и определились с принципами подготовки экспедиционных групп студсовета. А я вернулся в магазин и встретил гостя.

— О! Братик! Здравствуйте!

Перед магазином Спика Тристар соорудила големом стул, сидела на нём и болтала ногами.

Уже вечерело.

Раз она сидит не в общежитии прямо напротив, а у магазина, вероятно, хотела что-нибудь купить.

— Вот как. Заставил гостя ждать. Заходи.

— Простите за вторжение!

Спика собрала несколько бытовых вещей, потом добавила в корзину булочку и напиток и принесла всё на кассу.

— Хм. Это за счёт заведения.

— Хе-хе. Спасибо, братик!

В чём удовольствие быть хозяином магазина?

Например, вот так иногда подкидывать постоянным клиентам какую-нибудь мелочь.

Я добавил к её покупкам ещё одну экспериментальную булочку, и Спика заулыбалась.

Детям надо хорошо есть и хорошо расти. Именно так.

— Не бесплатно. Это образец. После еды хочу услышать отзыв.

— Да легко! Такие дела всегда доверяйте Спике Тристар!

Ничего особенного. Я взял картофельно-мясной салат, сделал его слегка острым — разумеется, по среднему вкусу жителей этого мира — завернул в тесто и обжарил. Для себя назвал это острым крокетом.

Лучше всего есть горячим, но невозможно всегда продавать только что обжаренное, поэтому я протянул ей крокет, сделанный утром и уже немного остывший.

— Можно попробую прямо сейчас?

— Конечно.

— Спасибо за еду!

Спика откусила и тут же закивала, выдохнув: «О-о». Даже обдувая рот, она улыбалась.

— Немного остро!

— Если остро, запей.

— Хорошо!

Она отложила крокет и сделала несколько глотков.

И не сразу потянулась за ним снова.

Плохо переносит острое?

Неужели я переборщил?

Нет.

Есть один вечный хит круглосуточных магазинов. Не красная лапша быстрого приготовления, а жареный удон в чёрной чашке — тот самый, где по количеству кусочков темпуры внутри можно гадать, повезёт тебе сегодня или нет.

Вот ровно такая острота.

Спросишь корейца — он переспросит: «А там вообще есть острота?» Зато в зарубежных отзывах пишут: «приятно остро». Я ориентировался примерно на такой уровень.

Но если даже после него Спика колеблется, то предел местной чувствительности к острому уже совсем…

— Спика. Если слишком остро…

— Нет. Фух. Фу! Вкусно!

— Хм. Вот как.

Стоило мне попытаться остановить её, как Спика снова откусила.

Наверное, хорошая девочка решила, что выбрасывать подаренную еду невежливо.

— Фу-у. Ха!

— Хм.

— Вкусно… Остро, но… хочется ещё!

— Хм-м.

Нет.

Она действительно ест с удовольствием.

Кто я вообще такой? Правая рука и лучший работник старшего из соседнего круглосуточного магазина.

Рядом с тем магазином стояли два технических училища и две женские школы.

Уж определить, нравится школьникам — особенно девчонкам — еда или нет, я умел безошибочно.

И глаза Спики буквально кричали: «Вкусно».

Она доела крокет до конца, замялась, пошевелила пальцами и подняла на меня взгляд.

— Братик…

— Что?

— А это потом появится в продаже? Или уже продаётся?

— Пока только образец.

— А…

Разочарование даже не скрывает.

— Есть ещё несколько вкусов.

— Тогда!.. Можно я тоже поучаствую в разработке? Доверьте дегустацию мне!

— Хорошо.

— Прямо сейчас можно?

Что такое?

— Ты сегодня не ужинала?

— У-ужинала…

— Но ещё купила булочку и напиток.

— Ну… да…

Спика замялась и не знала, что ответить.

Возраст такой.

Растёт — может, сколько ни ешь, всё мало.

— Я зря придираюсь. Прости. Конечно, образцов полно. И вкусов несколько.

— Тогда…

— Можем обсудить прямо сейчас.

— Давайте, братик!

Ну что ж.

Пора жарить крокеты.

Если есть фритюрница, крокеты вообще невероятно просты в приготовлении.

Даже если останутся, можно заморозить, а потом бросить во фритюр прямо из морозилки — получится вполне съедобно.

Я приготовил несколько вариантов, чуть острее прежнего, и выставил перед Спикой. Та с блеском в глазах принялась уничтожать их один за другим.

— Ну как?

— Великолепно!

И самое удивительное — Спика переносила остроту куда лучше, чем я ожидал. До уровня, который был бы острым даже для меня, я всё же не дошёл, но для жителей этого мира еда уже была весьма жгучей. А Спика ела, потела и не останавливалась.

Я даже забеспокоился.

— Не больно? Губы, рот?

— Всё хорошо. Просто… братик… это так… щекотно-жгуче, аж пот течёт… Очень остро, но будто внутри что-то отпускает…

— Вот как.

Какие у ребёнка могут быть внутренние комки, подумал я, но если вспомнить её положение — стресс ей вполне знаком. На плечах слишком многое.

Когда Айла станет главой дома, Спика тоже наверняка получит важную должность. Да она и сейчас уже управляет несколькими шахтами и строит собственный город.

Понятно.

Девушки всё-таки рано или поздно начинают любить острое.

Больше углеводов. Больше жареного. Больше остроты.

То ли это универсальный закон мира, то ли просто разработчики игры были корейцами.

В итоге я добавил в острый мясной крокет сыр, чтобы при укусе он тянулся длинной нитью. Спика попробовала и захлопала в ладоши.

— Вот оно! Это идеальный вариант, братик!

— Думаешь, будет продаваться?

— Ещё как! Очень-очень! Давайте продавать набором с напитком! Обеды в Зефрине большие, но качество так себе… Простите, что говорю, братик, ваши ланч-боксы очень хорошие, но их чуть-чуть не хватает по объёму.

— Не хватает?..

Странно.

Я ведь ориентировался на студентов рыцарского факультета и клал туда кучу мяса. И всё равно мало?

— Ха-ха… Почти все так думают, поэтому каждый носит с собой ещё какой-нибудь перекус.

— И парни, и девушки?

— Да.

— Понятно. Значит, надо увеличивать порции.

Если подумать, дети в самом разгаре роста каждый день тренируются почти как солдаты. Конечно, таким количеством их не насытишь.

Надо было рассчитывать так: минимум три тысячи килокалорий в день — и сверху ещё перекус.

— Нет! А почему бы тогда просто не продавать закуски?

— Хо. Как именно?

— Например, покупатели ланч-боксов могут доплатить и взять к нему перекус. Только те, кому хочется…

Пока Спика описывала схему продаж, её глаза сияли.

А дальше стало ещё интереснее.

— У ланч-боксов дневной лимит. Чтобы синхронно снабжать всех ещё и перекусами… понадобится фабрика. Если полностью автоматизировать производство, себестоимость будет…

— Тебе настолько понравилось?

— Да! Это вызовет огромный отклик!

Я несколько раз погладил её по голове, и Спика довольно захихикала.

Вот эта напористость — точь-в-точь как у Айлы.

— Понятно. Рассказывай дальше.

— Сначала пусть несколько заметных студентов рекламируют продукт. Принимаем только небольшие заказы, чтобы поднять ценность. Когда начнётся дефицит — запускаем мелкосерийное производство, а когда это окончательно станет частью культуры — строим фабрику. Обед по умолчанию — ланч-бокс, а после него обязательно ещё один перекус. Автоматизированную фабрику големов построю я. Сломать трёхсотлетнюю культуру столового питания и занять место нового стандарта — вот настоящая революция!

Она уже успела собрать вполне правдоподобный бизнес-план?

Но ведь нельзя же прямо сейчас взять и построить фабрику крокетов.

Надо немного увести разговор в сторону.

— Хорошо. Тогда дам тебе особое задание.

— Какое, братик? Доверьте мне что угодно!

— Нужно узнать вкусы обычных студентов, поэтому поручаю тебе продвижение. Если отзывы будут хорошими, зарегистрирую продукт официально и подумаю о продаже. Вопрос фабрики — тоже.

— Огромная ответственность… От того, справлюсь я или нет, изменится стандарт всего Зефрина…

— Выходит, так.

Я погладил её по голове. Спика сжала маленький кулак и укрепилась в решимости.

Конечно, задача не из лёгких.

Через полгода я уже выпускаюсь.

Если ажиотаж начнётся после моего ухода — ладно, но мгновенного результата я не ждал.

Я выдал Спике замороженные крокеты.

Если ничего не получится, пусть хотя бы сама съест. А если слишком много — поделится с друзьями. С такой мыслью я сделал по нескольку десятков килограммов каждого вида.

— Морозильник есть? Если с хранением сложно…

— У нас в общежитии есть и холодильная, и морозильная камеры на магических камнях! А в обед можно одолжить фритюрницу у кулинарного факультета!

— Вот как. Тогда удачи с продвижением.

— Да!

Вот и хорошо.

Угости друзей как следует.

А всего через несколько дней Спика, которая ушла отсюда, сжав маленькие кулачки…

…вернулась в магазин с шестью студентками за спиной.

— Братик! Всем этим девочкам понравилось! Все шестеро — руководители клубов и дворянки, и каждая готова вложиться! Я ещё принесла подписи однокурсников, которые попробовали острые крокеты и хотят их покупать!

— Братик! Теперь пора к массовому производству и массовому распространению! Всех големов предоставлю я!

Спика протянула бизнес-предложение, источая тот самый знакомый для её возраста аромат «тток-тви-сун» — ттокпокки, жареных закусок и сундэ…

Нет.

Острых крокетов.

Я забыл.

Эта девчонка ещё в куда меньшем возрасте руководила разработкой шахт, а теперь строит целый город.

— Революция! Давайте устроим революцию!

И ещё я забыл, что она очень похожа на старшую сестру: сначала действует, потом думает.