Пятые врата.

Если Четвёртые врата внушали страх мгновенной смерти, то Пятые — страх отравления.

Яд.

По сути, одно из самых базовых негативных состояний в любой RPG.

Обычно он понемногу снимает здоровье в процентах, ускоряет износ оружия, снижает максимальный запас здоровья, режет атаку и так далее.

Классический вариант — идёшь, а здоровье постепенно убывает.

После середины игры обычно появляются предметы с невосприимчивостью к яду или сокращением его длительности, и яд превращается в посмешище.

Но высшие яды, которые игнорируют даже полную невосприимчивость к негативным состояниям, дарят игрокам настоящий ад.

Ни один нормальный человек не станет стоять в ядовитой луже и продолжать долбить босса с места.

Стоит добавить ко всей механике нанесения урона обязательное условие «уклоняться от яда» — и ты уже не можешь наносить урон, даже если очень хочешь.

Вот откуда рождается настоящая ярость.

Естественно, бой с противником, использующим яд как главное оружие, почти всегда затягивается.

А заканчивается либо смертью от отравления, либо победой на последней полоске здоровья, либо вообще броском всего на один решающий обмен.

Поэтому…

— С противником, который использует яд, нельзя затягивать бой.

Услышав мою стратегию, Рудика кивнула.

— Но на меня яд почти не действует… Настолько опасно?

— Если бы твоё тело было сделано из того же материала, что божественный меч, я бы согласился. Но настоящий смертельный яд игнорирует любое сопротивление и врывается прямо в организм.

— Хм-м…

— Поэтому мы сразу идём на короткий бой. Рудика.

— Да. Поняла, Вольфрам. Всё совершенно ясно.

Рудика сидела у меня на плечах, обхватив ноги вокруг шеи, и вдруг откинулась назад.

На землю она, естественно, не упала: слегка зафиксировала ноги на моих плечах и буквально легла в воздухе.

Правда, расплачивалась за это моя шея.

— За талию держать себя не давала, а сидеть у меня на плечах и душить ногами тебе совершенно нормально?

— А… А-ха-ха. Сейчас поднимусь. Прости, Вольфрам.

— Не надо. Если тебе так удобно — оставайся.

Сначала она была странно напряжённой и деревянной, и я беспокоился.

Теперь, похоже, полностью привыкла.

Этого достаточно.

Я понёс Рудику обратно к магазину, болтавшуюся на мне, и летел по небу.

— Вольфрам.

— Хм.

Она уже снова устроилась как следует: села на одно моё плечо, поставила ступню на правую ладонь и совершенно уверенно удерживалась.

— Сейчас я на 120 баллов?

— Разумеется.

Пугающая проворность.

Она использует моё тело как опору, словно летяга — ветки дерева.

На высоте десяти метров не боится падения и свободно перемещается в пустоте.

Рудика Хассан Шадоу может.

Нет.

Только Рудика Хассан Шадоу может.

— Вольфрам. Выходим завтра?

— Да.

— Тогда можно попросить о двух вещах?

— Если это в моих силах — сколько угодно.

— Первая просьба. Когда завтра будем уходить, пусть рядом не будет никого, кроме нас.

— Хорошо. А вторая?

— Скажу после прохождения.

Рудика мягко улыбнулась.

Улыбка почему-то выглядела печальной.

***

На следующий день.

Мы с Рудикой стояли рядом перед полностью раскрытыми вратами.

По её просьбе вокруг никого.

Ни участников группы, пришедших подбодрить нас.

Ни Фильтии, открывшей врата.

Только двое.

Посреди пустынного нагорья, перед тёмно-красным порталом, стояли только я и Рудика.

— Стоит войти — выйти уже не сможем, пока не перебьём всех. Готова?

— Конечно. Идеально.

— Разве не приятно было бы получить напутствие остальных?

Рудика пожала плечами.

— Для них такой запах крови ещё слишком рано.

— А для меня нормально?

— Может, и для тебя ненормально, Вольфрам.

— Шутница.

Я легко погладил её по голове.

Рудика широко улыбнулась.

— Идём, Рудика. Сейчас полдень. Значит, к ужину уже поедим в магазине.

— Да. Идём.

Не договариваясь, мы одновременно шагнули в портал.

И в тот миг, когда вошли внутрь, воздух изменился.

[Императорская кровь ощущает давление.]

Пятые врата — врата яда.

Никакого негативного состояния вроде давления здесь быть не должно.

Значит, ощущение исходит не от меня.

А от маленькой сероволосой девушки чуть ниже и рядом.

Я лишь бросил на неё взгляд — и невольно кивнул.

В опущенных глазах не осталось ни единой эмоции.

Дыхание ровное.

Шаги монотонные.

Именно поэтому я был уверен.

Вот она.

Рудика Хассан Шадоу.

Не убийца, которая на каждом поле боя улыбается и время от времени шутит…

А Рудика Хассан Шадоу, ведущая за собой сотни людей дома и уничтожающая врагов Империи и человечества.

В лесу впереди я почувствовал чужое присутствие.

Почти наверняка разведчик Ядовитого змеиного генерала Веномвайпера.

Стоило мне скользнуть взглядом в ту сторону, как присутствие мгновенно исчезло.

Побежал докладывать Веномвайперу?

Нет.

Невозможно.

Босс и так уже должен знать о нас.

Почему тогда разведчик исчез?

Причина одна.

Свист!

Сбоку раздался звук рассечённого воздуха.

Ш-ш-ш!

Яд, отлетевший от клинка, пролился на землю и начал разъедать её.

Разведчик исчез потому, что в тот самый миг, когда я его заметил, Рудика уже бросилась вперёд и перерезала ему шею.

Без малейшего выражения оборвав одну жизнь посреди полной тишины, Рудика спокойно посмотрела на меня снизу вверх.

Идём дальше?

Или здесь ещё есть дело?

Наверное, спрашивает именно это.

Я тоже ничего не сказал и пошёл вперёд.

Изо всех сил…

сдерживая бешено колотившееся сердце.

Сдерживая кипящую кровь и желание немедленно рассмеяться.

***

Дальше путь к Веномвайперу оказался до смешного простым.

Избегай яда.

Убивай врагов.

Иди по прямой к центру.

В подземелье, где достаточно выполнить эти три действия, всё остальное теряет смысл.

Иногда резала Рудика.

Иногда — я.

Первый удар всегда шёл в уязвимое место.

Если противник уклонялся, вторым мы лишали его возможности действовать.

Третьим снова били в уязвимое место.

И с каждым новым убийством…

с каждым оборванным дыханием монстра…

когда я блокировал его движение, а Рудика вонзала кинжал в шейные позвонки…

когда Рудика отрезала ему конечности, а я сносил голову…

в груди поднималось что-то горячее.

Мы по-прежнему не говорили.

С того момента мы не обменялись ни единым словом.

Наверное, именно поэтому я понимал ещё яснее.

Мы совпадаем.

Слишком хорошо совпадаем.

Вы когда-нибудь фармили или рейдили в онлайн-игре десятки часов подряд?

А с другом?

Или, может, попадался совершенно незнакомый человек, с которым вы настолько идеально играли в дуэте, что могли провести так десятки часов?

Если да, вы поймёте.

Когда концентрация доходит до предела…

вы молча делаете каждый своё дело, смотрите только окно наград, закрываете его и сразу запускаете следующий заход.

Победа или поражение — неважно.

Мгновенно становитесь в следующую очередь.

Существуете только как машина для игры.

Не нужно ничего другого.

Не видите даже причины делать что-то ещё.

Просто охотничья машина.

Механизм, который крутит игру.

А когда рядом с тобой в таком состоянии находится не ты один, а друг…

связь становится удивительно глубокой.

Разговоров нет, но вы стоите на одном поле боя.

Не успеваешь ничего сказать, а поддержка уже приходит именно туда, куда нужно.

Свист.

Один удар.

Бум.

Ещё один труп.

От этого странного единства кружится голова.

Настолько хорошо, что действительно кружится.

Да.

Охота — всего лишь работа.

Нельзя придавать ей лишний смысл.

Слова «гринд» и «фарм» в конечном счёте подразумевают одно: заниматься этим надо так, чтобы мозг можно было выключить.

Сейчас именно так.

Просто идём.

Просто сражаемся.

Просто убиваем.

Зачем здесь вообще нужен мозг?

Весело.

Словно снова играю!

Как же весело!

Я сдерживал рвущееся наружу возбуждение и продолжал двигаться.

Друг так старательно убивает рядом.

Не могу же я просто ехать на его автобусе.

***

Эта простая и приятная пах… Нет, работа ненадолго остановилась лишь в одном месте.

Рудика замерла.

Я тоже кивнул.

За этой чертой начинается территория Веномвайпера.

От проклятия впереди аж воздух тяжёлый.

Кажется, оно готово пробить кожу и отравить нас прямо сейчас.

Но остановились мы всего на миг.

Рудика слева держала кинжал в левой руке.

Я справа — длинный меч в правой.

Мы мгновенно прокрутили в голове стратегию ещё раз.

Это просто работа.

Мы не добыча.

Мы охотники.

Значит, незачем бояться или медлить перед добычей.

И тем более незачем разговаривать во время охоты на противника, который всё равно не понимает речь.

Не произнеся ни слова, мы спокойно вошли в смерть.

Перед нами возвышалась огромная туша.

Общая длина — десять метров.

Три головы.

Одна несла разъедающий яд.

Вторая — яд помутнения.

Третья — яд некроза.

Рудика бросилась влево.

Я взмыл вправо.

Скр-р-р-р!

Чёрный кинжал глубоко полоснул левую голову, оставив длинную рану.

Я тоже не отставал: взял меч обеими руками и вонзил его в глаз другой головы.

Вжух!

Огромный хвост метнулся к талии Рудики.

Почти божественная скорость.

Но даже этого недостаточно, чтобы поймать Рудику Хассан Шадоу.

Она легко оттолкнулась от хвоста и полетела ко мне.

Я слегка подтолкнул правой ладонью её ступню.

Рудика взлетела ещё выше и снова спикировала на врага.

Две из трёх голов повернулись к ней.

Естественно, у третьей появился слепой сектор.

Змеи не видят на триста шестьдесят градусов.

Значит, это моё окно для урона.

И я использую его полностью.

[Пожиратель мифов пожирает миф!]

[Пожиратель мифов пожирает яд Веномвайпера!]

[Кровь Веномвайпера, мифического воплощения яда, наполняет Пожирателя мифов!]

Я невольно замолчал.

Вот как.

Я скользнул взглядом по клинку.

Если чёрный кинжал ощущался так, будто «приказывает всему на пути расступиться», то [Пожиратель мифов] просто пожирал всё, что мешало двигаться дальше.

Резал он чуть менее чисто, зато прогрызал и рвал всё на пути.

Пока я кромсал одну голову и кормил меч, другая, до этого выплёвывавшая яд в парящую Рудику, наконец заметила меня и развернулась.

Мы встретились взглядами.

Вертикальный золотой зрачок рептилии словно говорил, что сейчас меня убьют.

Пасть раскрылась.

Из неё стекал яд.

Голова рванула ко мне.

Я даже не попытался уклониться.

Не нужно.

Глупая тварь.

Нельзя так сосредотачиваться на мне.

Фью-ю-ю!

Бум!

Чёрная молния, парившая высоко над головой чудовища, рухнула вниз.

Рудика поставила чёрный кинжал вертикально и метнула со всей силы.

Клинок вошёл в череп змеи сверху, прорезал голову насквозь и вышел под челюстью.

Перед самым падением на землю я перехватил кинжал и длинным движением полоснул снизу по подбородку чудовища.

Гр-о-о-о-о!

Монстр взревел от боли.

Так умерла вторая голова.

Не обращая внимания на рёв, я подбросил кинжал Рудике, стоявшей на моей правой ладони.

Она поймала оружие в воздухе и один раз легко встряхнула кистью.

С начала боя прошло около двух минут.

Две головы уничтожены.

В глазах последней мелькнуло замешательство.

Слишком быстро умерли остальные.

Не нужно удивляться.

Не нужно стыдиться поражения от меня.

И тем более нет ничего постыдного в том, чтобы погибнуть от моего равного товарища — Рудики.

Рудика держала кинжал в левой руке и сделала шаг слева от меня.

Я держал длинный меч в правой и шагнул справа от Рудики.

Мы по-прежнему не говорили.

И всё же сердце билось сильнее, чем когда-либо.

Весело.

Я счастлив.

Хотелось, чтобы эта чудесная охота никогда не заканчивалась.

Мы не обменялись ни единым словом вплоть до момента, когда срезали последнюю шею и отвернулись.

Наверное, вот что значит — слова не нужны.