Глядя на сияющие глаза Нефти, я просто не смог сказать, что устал.

Да. Для меня это уже третий Большой фестиваль Зефрина.

Но для Нефти — первый фестивальный день, который она проводит вместе со мной.

— Ну что, старший? Идём!

— Хм.

И всё же.

Если говорить откровенно, выставка, на которую Нефти предложила заглянуть вместе, заинтересовала и меня.

Почему?

Если память мне не изменяет, на Большом фестивале Зефрина любая выставка — это одновременно поле боя и арена ожесточённой конкуренции.

Как человеку, который сам что-то создаёт, мне вполне может попасться источник вдохновения.

Да и Нефти так хочет туда пойти — почему бы нет.

— Идём. Мне тоже любопытно.

— Да, старший!

Она взяла меня за руку и повела за собой.

Но на деле вовсе не тащила — шаг в шаг подстраивалась под мою скорость.

Уже хорошо.

Начни она трясти меня, как огромная собака, которую после долгого заточения наконец вывели гулять, Вольфрам превратился бы в воздушного змея и улетел в небо.

***

Мы довольно долго шли и наконец добрались до третьего сектора рыцарского факультета.

В первом секторе стояли палатки, всеми силами заманивавшие посетителей. Второй превратили в площадку, где выставляли и продавали рыцарское снаряжение. А здесь, на огромной выставке ремесленных работ, разбитой на множество категорий, царила совсем другая атмосфера.

Там был фестиваль.

Здесь — настоящая выставка.

Шума меньше. Зато по залам ходили прекрасно одетые в шёлк аристократы и похожие на их слуг люди, внимательно разглядывая каждый стенд.

— Ого… Я только слышала об этом месте. А здесь прямо пахнет кровью.

— Согласен.

— Настоящее кладби… м-м. Да.

Нефти осеклась и прикрыла рот обеими ладонями.

Да.

Это кладбище.

В голове вдруг всплыли слова Ваниллы.

[Ахаха. Дворфы ведь долгожители.]

[Разумеется, все лучшие руды старейшины и прочие старики давно прибрали к рукам.]

[А уж до чего они жадничают, когда приходится делиться технологиями!]

Точно.

Дворфы живут долго, с возрастом становятся всё несноснее… и главное — не собираются уступать место мастера-ремесленника молодым.

В подобных профессиях клиентская база практически не меняется, пока мастер не потеряет доверие.

То есть рынок буквально застоялся намертво.

Поэтому одна из самых бесперспективных профессий в Зефрине — ремесленник. Производственные специальности здесь даже полноценным факультетом не считают.

Если ты Айла, я, дом Тристар — то есть уже бренд высшего класса, — или способен победить отличным качеством и конкурентной ценой, ещё куда ни шло.

Обычным студентам-производственникам после выпуска найти работу страшно трудно.

Но разве человек, который готов зарабатывать искусством и собственными руками, опустит голову перед миром только потому, что работу найти сложно?

Даже в современности был один псих, который провалил поступление в художественную академию и в итоге чуть не утопил весь мир в огне.

Такие люди скорее мир подожгут, чем сменят выбранный путь.

Но если бы можно было питаться одними идеалами, никто бы не голодал.

А если бы одной силы воли хватало, чтобы осуществить мечту, никто никогда от мечтаний не отказывался бы.

И им тоже приходится сталкиваться с реальностью.

Заплатил огромные деньги за Зефрин. Диплом получил, оценки ужасные. Драться не хочется — хочется что-то создавать. А работу найти не смог.

Вот для таких студентов Большой фестиваль и становится последней попыткой хоть как-то попасться на глаза аристократу.

Особенно в этом году — кульминация срока Ив. После великого рывка Зефрина даже ленивые дворяне поднимут тяжёлые задницы и приедут лебезить перед Ив, которая сейчас особенно заметно наступает в гонке за престол.

«Вдруг поймаю здесь какого-нибудь дворянина и устроюсь в его дом штатным гравёром или мастером? Тогда можно больше не бояться голода!»

Жалкая фантазия.

Но разве профессия творца не в том и состоит, чтобы раздуть жалкую фантазию в грандиозную и предложить кому-нибудь: «У меня есть совершенно охренительная мечта. Хотите послушать?»

И потому это место — кладбище.

Иногда здесь случается чудо и кто-то оживает.

Но в основном это могила для четверокурсников, которые не смогли пройти по обычной дороге Зефрина.

— Но вещей хорошего качества здесь больше, чем я ожидала по слухам.

— Разумеется. Только качество у всех какое-то половинчатое. Чем они, интересно, занимались четыре года?

После моих слов Нефти уставилась на меня.

Что?

— Мне кажется, сравнивать их с вами немного нечестно.

— Творец не должен стыдиться показывать миру несовершенную работу. Совершенства всё равно не существует. Но и довольствоваться несовершенным нельзя. Для них это решающая возможность всей жизни. Если им действительно настолько нужен шанс, надо рисковать жизнью и выжимать из изделия всё возможное качество.

Нефти склонила голову.

Похоже, пока не поняла.

— Нефти. Ты видишь здесь мебель, которую захотела бы поставить в свой первый особняк?

— А.

— Ничего не бросилось в глаза с первого взгляда, верно? Тогда они уже проиграли. На такой огромной выставке, если работа не способна мгновенно заставить остановиться именно возле неё, её просто похоронят среди остальных.

— А-а…

Нефти несколько раз кивнула.

А затем заметно приуныла.

Хм.

В итоге я слишком сурово раскритиковал выставку перед девицей, которая так хотела посмотреть мебель.

— Но зал огромный. Если продолжим ходить, что-нибудь одно ещё может попасться. Давай посмотрим дальше. Если найдёшь то, что понравится, я куплю.

— Д-да!

***

Но сколько бы мы ни ходили по залам, ничего действительно достойного так и не нашли.

— У-у… Ничего хорошего.

Присев отдохнуть на ближайшую скамейку, Нефти в конце концов тяжело вздохнула.

— Ты сама сказала: кладбище.

— Но я думала, хоть что-нибудь полезное найдётся.

— Найдись здесь такая вещь, её уже продавали бы как работу профессионального мастера, а не как студенческое изделие.

— Да…

Она так сильно хотела мебель?

Для её первого дома я и сам могу сделать всё что угодно.

— Нефти. Я могу…

— Вы хотели сказать: «Я сам сделаю», да?

— Я правда очень благодарна. Но дело не только в этом, старший.

— Что ты имеешь в виду?

Нефти немного повозилась, а потом неловко рассмеялась.

— Вообще-то, когда я увидела вас утром, вы выглядели ужасно уставшим.

— Хм.

Ещё бы.

Ты бы знала, что со мной было.

Серьёзно, ночь выдалась тяжёлая.

Но жаловаться младшей на ад, который я выкопал себе собственными руками, было бы совсем уж жалко.

Я промолчал, и Нефти продолжила.

— Поэтому я подумала: «Давайте пойдём на выставку, которая наверняка понравится старшему!»

— Значит, ты предложила эту выставку ради меня?

— Да…

— Заботливо и очень приятно. Но тогда ты сама не увидишь того, что хотела. Ну что за человек.

— А. Тогда, может, прямо сейчас устроим двухдневный поход без сна: Восточный лес — Спящие горы — стальной хайкинг?

Как же прекрасно, что мы выбрали выставку.

Здесь столько интересного и вкусного, столько юношеских попыток, стараний, пота, крови и слёз. Молодость просто обязана хотя бы разок пройтись по такой выставке.

Именно с таким смыслом я посмотрел на Нефти.

Она поняла мой взгляд и рассмеялась.

— Но мебель я и правда хотела посмотреть. Всё думала: когда куплю особняк, как его обставить? Что будет красиво?

— Но в итоге ничего не понравилось ни тебе, ни мне.

— Да.

Сидя на скамейке, Нефти вытянула руки и ноги и простонала:

— У-у-у…

Взрослой девице так разваливаться не положено.

Так.

Но просто сидеть и ничего не делать тоже бессмысленно.

— Тогда, Нефти, как насчёт того, чтобы сделать мебель самой?

— Что?

— По твоему дизайну. Нашими руками. Можно начать с чего-нибудь маленького и идти дальше понемногу.

— А…

Нефти на мгновение закрыла глаза и медленно покачала головой.

Наверняка уже представляет, как будет выглядеть дом.

А затем резко распахнула глаза.

— Отлично! Старший! Очень хочу!

И схватила меня обеими руками за ладонь.

— Тогда поблизости есть мастерская, где можно купить материалы и сразу попробовать самому. Пойдём туда?

— А… П-прямо сейчас начинаем?

— Главная проблема творчества — когда человек тормозит ещё до начала, потому что кажется, будто работа займёт слишком много времени. Ну провалимся — и что? Сделаем ещё раз.

— Хуху. Да. Идём, старший!

Мы просто целиком арендовали одну из мастерских возле выставки и разложили материалы.

— Для начала хочу сделать стол и стулья!

— Хорошо. Тогда сначала надо определиться с числом мест. Уже думала?

— Ч-числом мест?

— Да. Посмотрим…

У Нефти трое младших, сама Нефти и мать.

— Стол для семьи из пяти человек подойдёт.

— П-пять… То есть семья из пяти, да?

— Верно.

— Тогда… Значит… двое — это ладно… и ещё трое. Вот как.

Нефти слегка погладила себя по животу.

Она вроде ничего не ела…

А. Может, проголодалась?

— Нефти…

— Да! Отличная идея!

Я уже решил, что она голодная, но энергии у неё, похоже, хоть отбавляй.

— Тогда сделаем быстро.

— Быстро?! Н-ну, минимум три года… хотя если постараться, может, за год…

— Хм?

Нефти вдруг начала нести какую-то чушь.

Ладно.

Я достал через Quick Create качественную древесину и с глухим стуком опустил её на пол.

— Мы арендовали всю мастерскую, но сегодняшний день не бесконечен.

— А-а… Да. Точно.

Определив обычный размер семейного стола на пять человек, мы начали рисовать чертёж.

И тут меня удивило, что у Нефти оказался неожиданно хороший вкус к дизайну.

Да она и на этом поприще наверняка далеко бы пошла.

Почему же в начале истории лежала лицом в газоне и жевала траву?

Хотя благодаря этому она и попала в нашу группу, так что лично мне грех жаловаться.

— Здесь сделаем так… Хорошо. Попробуем предварительную сборку.

— Да, старший!

Мы вместе собрали каркас стола, за которым могла бы разместиться семья из пяти человек, выровняли его и сели друг напротив друга.

Получилось неожиданно уютно.

Нефти тоже явно нравилось.

— Как же хорошо.

— Правда?

— Да. Когда-нибудь… я хочу вот так сидеть вдвоём напротив друг друга, а потом собираться здесь всей семьёй.

Она прикрыла глаза и почти напевно начала рассказывать.

Тёплый дом.

После работы возвращаешься — а на плите уже готово рагу.

Уютный семейный ужин.

Все собираются за одним столом, перебивают друг друга и превращают мелкие события прошедшего дня в длинные истории.

Почти песенка о «счастливой семье» из детской сказки.

Я тоже закрыл глаза и слушал, как она рисует своё счастливое будущее.

— Настолько понравилось?

— Да. Настолько, что однажды я обязательно хочу посадить за этот стол всех.

— Вот как.

Нефти мягко провела ладонью по столешнице.

На мгновение между нами повисла тишина.

Не выдержав неловкости, Нефти кашлянула и посмотрела на меня.

— Т-так! Считаем, что сделали. Идём дальше, старший!

— Дальше? Хочешь сделать ещё что-нибудь?

— Хухуху. Помните, старший?

— Что именно?

— Допустим, я куплю особняк. Но жить в нём долго мы всё равно не сможем!

Да.

Мы ведь говорили, что поселим её семью в столице, а сами будем жить в дороге и путешествовать на поезде.

— И потому я, Нефтериан, как императорский страж старшего, который однажды получит весь континент, изменила сам подход к вопросу!

— Хо. Слушаю.

— Если во время железнодорожных путешествий невозможно долго оставаться в одном месте — значит, надо превратить сам поезд в дом!

— То есть теперь я хочу делать мебель для железнодорожного вагона!

Возражений у меня было множество.

Из-за тряски всё надо крепить. В пути часто встречаются монстры, так что жить там опасно. Да и зачем человеку вообще постоянно жить в поезде?

Но все эти мелочи я отбросил.

Изо рта вырвалась только эмоциональная истина.

— Это… совершенно идеальный план.

— Правда ведь?

Какая же идиотская идея.

Мне нравится.

Начинаем немедленно.