Второй круглосуточный магазин.

Допустим, однажды появится филиал WR №2.

— Нет.

— Почему?! Вы же должны были увидеть мои сверкающие глаза и сразу согласиться!

Почему-почему.

Потому что не хочу.

— Нефти, слушай внимательно.

— Да. Слушаю очень внимательно, старший!

— Во-первых, у тебя есть стартовый капитал? Я имею в виду не только товар, но и паушальный взнос, аренду здания, расходы на планировку и всё остальное.

— …Э.

— …

— Заработаю! Буду очень стараться!

— Вот это правильный настрой.

Я не настолько бессердечен, чтобы растоптать мечту молодого человека открыть своё дело на честно заработанные деньги.

Но есть вторая проблема.

— Хорошо. Допустим, Нефти, ты открываешь круглосуточный магазин. Где возьмёшь помещение?

— Конечно, не здесь. В центре первого рыцарского факультета?

Ну да.

Ты умная.

Сто баллов за сообразительность.

— Именно. Ты действительно умница. Поэтому нельзя.

— …Э? И это причина отказа?

— Да.

— П-почему?

Я задумался.

Допустим, Нефти забирает всю мою систему управления и мои товары.

А потом открывает магазин на первом рыцарском факультете.

Разумеется, торговля пойдёт прекрасно. Ежемесячная выручка, чего доброго, перевалит за сотни миллионов.

А дальше Нефти незаметно высосет из меня все технологии, накопит денег и однажды придёт ко мне на восьмой магический факультет…

Поднимет средний палец и скажет:

«Твой магазин прогорел. Отныне всем здесь правит Нефти».

— Ах ты символ предательства, зверь дурного предзнаменования…

— Ч-что?!

— Нет. Ничего. В общем, филиалы я пока не планировал.

— П-понятно.

Нефти заметно расстроилась.

— Почему тебе вообще захотелось открыть магазин?

— …Вообще-то… Хм. Вы ведь не станете ругать меня за нелояльные мысли?

— Не стану. Говори.

— Если хочешь подняться в Зефрине… нет, вообще в Империи Лоэнгрин, лучший путь — закончить академию первым по успеваемости.

Я кивнул и жестом велел продолжать.

— И я, наверное… если сумею сохранить нынешние оценки, после выпуска начну службу младшим рыцарем где-нибудь в Империи. Скорее всего, так и будет.

— Жалованье мало?

— Н-нет. Дело не в этом. Просто в последнее время стало как-то тяжело. Мне часто завидуют.

— Хм.

— Вы и сами видели госпожу Гарбидж Трэши. Есть люди, которые меня откровенно ненавидят. …А-ха-ха. Нелегко.

Гарбидж Трэши?

Я её видел? Человека с таким диким именем?

…А.

Та, что цеплялась к Нефти.

Как вообще можно назвать человека «Мусорная Дрянь».

— И что?

— Я правда очень стараюсь, но всё равно получаю ненависть. И потом снова стараюсь. От этого временами просто душно.

— Когда думаешь, что тебе придётся идти по этой дороге всю жизнь, становится тяжело. Так?

— Именно! Точно! Может, где-то есть другая жизнь, от которой сердце будет биться быстрее? Рыцарь — это тоже здорово, но… м-м.

Вот так я внезапно оказался на школьной консультации по выбору профессии.

— И почему тогда магазин?

— Потому что он… о-о-очень сияющий!

— Сияющий?

— Да! Все сладости и закуски, которые вы делаете! Напитки с разными эффектами! Такие забавные и радостные вещи, которых раньше вообще не существовало! Вы даже не представляете, как от этого сердце колотится!

— Ну, допустим. Тогда задам один вопрос. Твоя убеждённость — в круглосуточном магазине?

— …

Нефти застыла.

— В чём твоя убеждённость?

— Защищать маму и семью. Защищать деревню. А дальше — улыбки людей рядом со мной.

Она ответила без единой паузы.

Словно это было настолько очевидно, что одного воспоминания хватило выпрямить спину.

Да.

Нефти всегда была такой и в основной истории.

Персонаж, который в группе относился к «защите» серьёзнее всех.

При высоком расположении она могла прикрывать союзников даже в «невозможный момент».

Величайший танк, которому я доверял больше остальных.

В чём-то её оборона даже превосходила танков первого тира.

Несмотря на бедность, она не переставала улыбаться. Защищала семью, младших и до двенадцатого акта оставалась надёжным щитом группы.

Но сейчас всё иначе.

Она почти не покидает академический район, монстров рядом нет, а чужой зависти стало больше.

И мест, где её убеждённость могла по-настоящему проявиться, действительно стало меньше.

Тогда придётся напомнить ей самому.

— Твоя убеждённость?

— Стать щитом дорогих мне людей.

— Почему ты выбрала такую мечту?

— …Отец погиб, защищая нашу деревню от нападения монстров.

— И?

— Поэтому я пришла сюда, чтобы тоже стать щитом для других.

— …

— Моя мечта — Щит убеждений. Тот, кто стоит ниже всех и защищает каждого.

— Вот и вспомни это ещё раз. Ты ведь не Рыцарь алчности.

— Да. Э-хе. Верно. …Я и правда на время забыла.

Но деньги ей всё равно нужны.

Хм.

Тогда ничего не поделаешь.

— Если не хватает денег — скажи. Как видишь, теперь я зарабатываю вполне прилично.

— …Что?

— Работы сколько угодно. И почасовую ставку плачу хорошо. Так что… не забывай о том, что должна делать, Нефтериан.

— Да. Старший Вольфрам фон Лоэнгрин. Спасибо, что выслушали мои жалобы.

Не за что.

— Выслушивать жалобы младших — обязанность старшего.

— …Э-хе.

***

Кабинет студсовета.

Ив фон Лоэнгрин взяла документы, принесённые сотрудником, ответственным за рыцарские факультеты, и кивнула.

— Это отчёт по спортивному фестивалю?

— Да. Спасибо за работу. Есть что-то необычное?

— …Хм. По сравнению с прошлым годом случаи магического укачивания снизились примерно на десять процентов. Но есть одна странная закономерность.

— Какая?

— Снижение особенно заметно среди родителей, сидевших в определённой зоне. При этом ни камней подавления маны, ни других устройств там не ставили. Для совпадения слишком системно, но для отдельной проблемы данных мало.

— …Любопытно. Хм. …Подождите. Можно узнать, где эти люди делали покупки и что именно покупали?

— Что? Да-а… Сейчас. В основном они пользовались торговыми палатками… А. Неужели.

— Так и думала. Они покупали зелья у того мужчины.

— Понятно. …Хм. Значит, в отчёте он не соврал.

Ив посмотрела на стоящее рядом зелье маны высшего класса и тихо вздохнула.

Стоило начать пить его каждое утро — как Сильфия и передала по указанию того мужчины, — самочувствие заметно улучшилось.

И не только это.

Эффекты зелий, продававшихся на спортивном фестивале, тоже оказались настоящими.

— Значит… теперь слух хотя бы немного пойдёт по аристократическому обществу, а потом, обойдя круг…

— Да. Вернётся в академию.

— …

Именно.

Родители начнут дарить друг другу наборы. Эффективность подтвердится. Слух будет передаваться дальше, пока не дойдёт до учеников Зефрина. А после указаний родителей они сами начнут искать Вольфрама.

— …Хорошо хоть рядом с ним есть волк-хранитель. Но если в дело вмешаются все Золотые руки, будет очень хлопотно.

— Но ведь его невеста из дома Тристар. Может, это поможет?

— Именно поэтому всё хуже. Если бы Вольфрам действовал один, это осталось бы простой дракой за его странные магические игрушки: кто успел — тот и забрал. Но он уже связан с одним из двух крупнейших торговых домов Империи, с Тристарами. Думаете, дом Сиэлла будет смотреть спокойно?

— …

— Идите. Фух… Я хочу подумать одна.

— Д-да. Прошу простить.

Когда сотрудник вышел, Ив сжала пальцами ноющий висок.

— Это будет утомительнее, чем я думала… Особенно дом Сиэлла вряд ли останется в стороне.

Сиэлла и Тристар.

Два дома называли величайшими торговыми семьями Империи, но специализировались они на разном.

Дом Сиэлла — прежде всего «торговля и распределение»: внутренняя логистика Империи, предметы роскоши и торговые сети.

Тристар, используя мощную магию, добывали руду в шахтах, кишащих монстрами, строили здания и фактически занимались «горным делом и строительством».

Поэтому в чистой финансовой мощи и связях среди купцов дом Сиэлла был сильнее.

А товары Вольфрама фон Лоэнгрина по своей природе должны были гораздо сильнее заинтересовать дом Сиэлла, чем дом Тристар.

Можно было даже счесть это вторжением в их сферу.

— И вдобавок Вольфрам фон Лоэнгрин — жених той самой Айлы Тристар. …Дом Сиэлла может принять это за объявление войны со стороны Тристаров. Тогда они точно не промолчат… А уж что предпримет эта опасная Регина Сиэлла… Да чтоб вас! Я же сказала: подождите всего год, и я заставлю всех замолчать! Но нет, сын своего отца, наследственность в чистом виде!

БАХ!

Ив выплеснула ману во все стороны. Волна ярости встряхнула кабинет и постепенно рассеялась.

— …Фух. Ничего не поделаешь. Наверное, лучше сделать вид, будто всё это никак не связано с Тристарами. Хм… Если представить Вольфрама как независимую третью силу, которую он создал сам, может, удастся как-то замять…

Размышления Ив становились всё мрачнее.

***

Так закончился спортивный фестиваль.

Я заработал кучу денег.

Очень большую кучу.

Но, если придираться, на руках почти ничего не осталось.

После расходов на материалы с чёрного рынка, прошлой экспедиции с Ив и продаж подарочных наборов на фестивале, даже с учётом налогов прибыль вышла приличная.

И всё же теперь почти всё нужно вложить в материалы для следующего предмета.

А нельзя просто сохранить хоть немного богатства и жить спокойно?

Самая глупая мысль на свете. Её надо выбросить первой.

Онлайн-игра или одиночная — неважно.

Деньги в игре всегда работают одинаково.

Сэкономишь десять золотых в начале и купишь в середине предмет на десять золотых дороже — а к финалу оружие всё равно стоит уже десять тысяч, а то и сотни миллионов золотых.

Наоборот. В начале нужно без жалости вкладывать всё в развитие. Тогда быстрее достигаешь максимального билда, начинаешь водить других за наградами, крафтить или как-то ещё загребать деньги лопатой.

Поэтому несколько десятков миллионов рин, которые я только что легко заработал, правильнее всего немедленно превратить в материалы!

— Ради счастья в будущем надо терпеть, терпеть ещё и ставить всё до последнего… Вот она, жизнь. Таков мой путь.

Тем более направление уже появилось.

— Удалось успешно совместить три навыка: Ремесленник, [Смешанные бобы] и [Изготовление зелий]. Значит, можно замахнуться на что-то крупнее… Хм. На чём лучше? Вообще больше всего денег приносит [Кузнец]…

— …Фрам. Вольфрам.

— …?

Пока я бормотал себе под нос, сбоку раздался ленивый голос.

Длинные чёрные волосы, глаза цвета аметиста. Айла, легко отпивавшая энергетическое зелье, которое я для неё сделал.

— Кстати, Вольфрам. Я слышала, вы отлично заработали на спортивном фестивале. Много?

— Хм. Неплохо.

— Вот как. Я и не сомневалась… Хи-хи.

— Но доход не главное.

— Что?

— Важнее, что мой план прошёл очередную контрольную точку. …Хм. Теперь у меня появилось ещё одно направление для расширения.

— …А что вы продавали?

— Составное зелье начального класса, которое может пить кто угодно, независимо от характеристик и места.

— …В-вы уже сделали такое? Вы что, собираетесь потом создавать армию?

Не знаю. Армия меня не особенно интересует.

— Вы снова превзошли моё воображение, Вольфрам. Хм…

— Кстати, чем магический факультет занимался во время фестиваля?

— Мы? Заплатили взнос, посмотрели… и просто отдыхали. Среди магов вообще мало любителей физкультуры.

— …Понятно.

Я внимательно посмотрел на Айлу.

В игре Айла Тристар не была членом партии, поэтому её характеристики напрямую не показывались.

Но после того, как я попал сюда, я всё-таки выяснил их. И результат оказался любопытным.

Её выносливость — целых пятнадцать. Или шестнадцать?

В любом случае маны у неё меньше, чем у Ив, зато выносливость выше. И Сила тоже весьма приличная.

Для мага высокие Выносливость, Сила и Ловкость.

Если подумать, перед нами вполне настоящий боевой маг ближнего боя.

Вот кто такая Айла Тристар.

— Айла. Наверное, тебе было скучно.

— Ой, вы заметили? Да, довольно скучно.

— Понятно.

— Но скоро скучать не придётся.

— Значит, намечается что-то весёлое.

— Ой, вы не знали? Я о выездной практике.

— …А. Точно. Это поездка за пределы академии.

— Да. Мы с вами в одной группе, Вольфрам. Значит, и место назначения у нас одно.

— Правда?.. Куда?

— Куда же ещё? Конечно, в владение Эден, где находится дом Тристар!

— …Что?

Айла сладко потянулась и радостно улыбнулась.

— Наконец-то увижу родителей. Хи-хи. Заодно поприветствуем их, давно я не выбиралась домой!

— …Что?

— Что с вами, Вольфрам?

— …Ты хочешь сказать, я поеду в твои владения вместе с тобой?

— Хи-хи. Да-а!

Айла смотрела на меня и глуповато счастливо улыбалась.

— Давно дома не была! И Вольфрам со мной. Хи-хи. Вы тоже давно там не бывали, правда?

— …

Сто процентов.

Она вообще не понимает, что сейчас сказала.