Раз уж мы забрались в самую середину пустыни, решили там и заночевать.

Мильфёй спросила, почему не воспользоваться Офистелем.

Я указал на Алису.

Это ведь место отдыха только для членов группы.

Её туда не пустит.

А сказать Алисе спать снаружи, пока мы сами пользуемся мягким и удобным убежищем, — уже как-то совсем по-свински.

Поэтому лагерь.

Мы аккуратно всё подготовили, развели костёр и уселись вокруг.

— Ночью в пустыне правда холодно?

— Днём десятки градусов выше нуля. Ночью наоборот — десятки ниже. Буквально ад.

— Что такое «градус»?

— М-м. Ничего.

Мильфёй и Алиса склонили головы.

Точно.

Здесь, наверное, нет такой шкалы.

Ну и ладно.

Благодаря рубину во время ночёвки холод всё равно не чувствуется.

Остаётся только бескрайний песок.

Ощущение, будто ты остался один в целом мире.

Небо, накрывшее всю землю.

И треск огня.

Постепенно разговор стих.

Только потрескивание дров, превращающихся в пепел, щекотало слух.

Приятную тишину нарушила Алиса.

— Старшая Мильфёй…

— Да, младшая?

— Эм… Если это не слишком нагло, можно называть вас учителем?

— Что?..

Вот это удивило даже меня.

Алиса становится ученицей Мильфёй?

Совершенно непредсказуемое развитие.

Я невольно рассмеялся.

— Если старший Вольфрам разрешит… А. Судя по улыбке, уже разрешил. Понятно. Не знаю, чему именно смогу вас научить, но хорошо.

— Прошу наставлять меня!

Алиса глубоко поклонилась.

Мильфёй посмотрела на меня и тихо вздохнула.

Нет.

Я смеялся не поэтому.

Но что ж.

По крайней мере после моего выпуска появился ещё один человек, способный продолжить дело магазина.

***

На следующий день.

Мы свернули лагерь и снова встали посреди пустыни.

Я думал уже возвращаться в магазин, но раз прошлой ночью родилась связь мастера и ученицы, решил отпраздновать ещё одним приключением.

— Прошлой ночью нормально отдохнуть не получилось. Вернёмся, наверное, завтра.

— Завтра?..

— Да. Сегодня ещё немного походим. Покажу кое-что хорошее.

Я усмехнулся.

Обе кивнули.

Хорошо.

Пойдём чуть глубже.

В глубине Пустыни палящего солнца живёт дракон.

Но далеко не каждая дорога ведёт к гнезду Фильтии.

Если слегка отклониться от её территории, там есть несколько интересных мест.

Чтобы добраться, сначала придётся разбирать монстров.

А ещё здесь встречаются гигантские монстры, так что нужно быть осторожными.

— Гигантские…

Алиса сглотнула.

Мильфёй склонила голову.

— Они сильнее защитного голема во втором магазине?

— Считай, примерно того же уровня.

— Тогда ничего страшного…

Мильфёй совершенно спокойно кивнула.

Нет.

Это вообще-то полевой босс.

Почему ты так буднично реагируешь?

Я слишком сильно вырастил этого ребёнка?

***

Разумеется, по дороге было полно монстров.

Мы прорывались, убивая одного за другим.

— Э-это Великий рой.

— М-м. Большой жук.

— Что?!

КИ-И-И!

Мильфёй одним ударом разрубила его пополам.

Алиса округлила глаза.

Физические характеристики Мильфёй всё ещё не особенно высокие.

Но боевого опыта у неё море.

Плюс серьёзные бонусы экипировки.

Такую мелочь она может убрать одним ударом.

Потом появился Огромный землерой — гигантское насекомое, ползущее под землёй.

Его убил я.

Монстра, который умеет только нестись вперёд, достаточно встретить правильно поставленным мечом.

Он сам располосует себе тело.

— Вау. Как и ожидалось от старшего… Так чисто.

— М-м.

— А-а…

Я убрал меч.

Мильфёй улыбнулась и похлопала.

Алиса всё ещё была в ступоре.

— Ну что. Мы со старшим уже показали по одному бою. Следующий монстр — очередь младшей Алисы.

— Что?

Алиса указала на себя пальцем.

По лицу читалось:

«Кто? Я?»

Мильфёй с улыбкой кивнула.

— Следующего монстра победите вы.

— М-мне ещё немного рано…

— Справитесь.

— Н-но…

— Справитесь ведь?

— Да…

Под мягким давлением улыбки Мильфёй Алиса всё-таки кивнула.

Чем глубже, тем сильнее монстры.

Для рапиристки Алисы нагрузка будет только расти.

Но, Мильфёй…

— Жёстко растишь.

— Меня тоже растили жёстко. Если хочется вырасти в мягкости и заботе, разве недостаточно просто пройти обычное обучение Зефрина?

Она улыбнулась.

«Достаточно просто пройти обучение Зефрина»…

Ты вообще знаешь, сколько студентов каждый год отсюда отчисляют?

И ещё:

«Меня тоже растили жёстко».

Тут мне вообще нечего сказать.

Звучит так, будто это я виноват.

***

Дальше мы начали проходить область с упором на развитие Алисы.

Сначала по одному разу сражались мы.

Потом последней шла она.

Поначалу Алиса смотрела на врагов с выражением:

«Мне? Вот с этим?»

Но постепенно приняла правила и погрузилась в бой.

Рубила песчаных големов.

Сражалась сразу с двумя гигантскими скорпионами.

Билась с каменной коброй.

— А-а-ха-ха… Ха-ха…

— М-м. Похоже, она начала получать удовольствие от боя.

Мильфёй удовлетворённо кивнула.

У Алисы сейчас спокойные глаза.

А рот улыбается.

Прекрасно.

— Будет хорошо расти.

— Да. Она уже сталкивается с собственными пределами.

— А-ха-ха… Да. Кажется, теперь смогу всё.

Ну что.

Пора следующего.

— Видите вон там?

— Холм?..

Мильфёй склонила голову.

Да.

На вид обычная песчаная дюна.

[Экипирован титул «Убийца гигантов».]

[Гигантские монстры в зоне действия принудительно становятся враждебными.]

[Урон по всем гигантским монстрам повышен.]

Впервые за долгое время я сменил титул.

И едва направил магию к «холму»…

Дюна задвигалась.

ГРРРРРРР!

Под песком просыпалась огромная туша.

БУМ! БУМ! БУМ!

Двенадцать ног вдавливали землю.

Одного свиста воздуха хватало, чтобы заложило уши.

Спина покрыта шипами.

Одно касание — и тело раздавит.

Чешуя выглядит так, будто не возьмёт ни один клинок.

А если огромный хвост просто заденет — человека разорвёт пополам.

Назвать это ящерицей язык не поворачивался.

Слишком огромна.

Алиса рухнула на песок прямо на месте.

— А… а-а-а…

— Это… василиск?

— Нет. Гигантский монстр, которого называют Хозяином пустыни. Окаменения у него нет. Просто очень большая ящерица.

— А. Магией земли пользуется?

— Проще считать, что все атаки физические.

— Понятно.

Мильфёй что-то записала и кивнула.

— Значит, всё физическое. Нужно опасаться того, что он раздавит, укусит, ударит хвостом, и его подавляющей защиты… А ещё может стрелять шипами со спины.

— Идеально.

Я погладил её по голове.

Мильфёй довольно улыбнулась.

— В-вы смотрите на это и всё равно спокойно разговариваете?..

— Конечно. От одного взгляда ведь не умрём?

— Верно. Такой способности у него нет.

— Тогда это просто гигантская ящерица.

Мильфёй улыбнулась.

Алиса всё ещё не могла успокоиться.

Мильфёй подошла и погладила её по голове.

— Младшая. Просто бояться нельзя. Если уже встретились с врагом и боя не избежать, сначала нужно увидеть его, затем разобрать и потом найти решение. Страх и отчаяние решением не являются.

— Д-да?..

Сказав это, Мильфёй встала рядом со мной.

Вот так.

Прекрасно.

Это была тактика Ли Ёнджина.

И его образ мысли.

Похоже, наследие передано достойно.

— Мильфёй. Какое решение видишь?

— Противник огромный. Физическая защита крепкая. Дальние атаки — хвост и шипы со спины. У них есть общий недостаток.

— Какой?

— В обоих случаях закрывается обзор.

— Верно. Для удара хвостом нужно повернуть корпус. Шипы тоже летят со спины.

— Значит, можно использовать это окно.

Я взял [Пожирателя мифов].

Мильфёй активировала перчатки, скрытые в ожерелье.

Никто не давал команды.

Мы одновременно оттолкнулись от земли и побежали.

А немного позади раздались ещё шаги.

— Я-я тоже… Я тоже смогу!

Маленький голос.

Слабый, будто сейчас оборвётся.

Но он шёл вперёд.

Не останавливаясь.

— Ой. Ой.

Мильфёй бежала рядом и тихо напевала.

Лицо сияло улыбкой.

***

Бой был тяжёлый.

Если коротко, Алиса несколько раз едва не погибла.

Не потому, что её парализовали страх или отчаяние.

Просто не хватало навыка и опыта.

Мне приходилось несколько раз парировать за неё.

Мильфёй отвлекала внимание.

Мы держали ситуацию вместе.

Чувствовал себя плохим ветераном, который подхватил новичка и швырнул в высокоуровневое подземелье:

«Ха-ха, вы всё равно хорошо играете».

«Ничего, потом всё равно сюда придёте».

«Лучше привыкнуть заранее, пусть сейчас и тяжело».

А потом новичок бросит игру, и под постом напишут:

«Это всё твоя вина! Ты его убил!»

Но такие комментарии всегда можно заткнуть властью модератора.

Так или иначе.

БУМ.

Огромная ящерица перевернулась брюхом вверх.

— Все молодцы.

— Да. Старший, вы тоже. Воды?

— Спасибо. Но лучше сначала позаботься о ней.

— А… Да!

Алиса сидела рядом.

Пустые глаза смотрели на меч.

— Жива… Я жива? Почему? Хвост же ударил в бок… Или я уклонилась? Нет, не уклонилась. Кто-то отбил… И этот меч. Почему лезвие не портится, когда режет такую твёрдую чешую? Если бы хоть затупилось, можно было бы немного отдохнуть. Почему? Почему я до сих пор жива… А-а-а…

— Ну же, младшая Алиса. Не бойтесь. Крепко закройте глаза. Глубоко вдохните. Выдохните. Ещё вдох…

— Фу-у… Ха-а… У-у…

Пока Мильфёй держала рыдающую Алису за голову и приводила в чувство, я забрался на живот монстра.

Всадил меч.

[Пожиратель мифов] вошёл в тело.

Ящерица в последний раз дёрнулась.

[Побеждён гигантский монстр «Хозяин пустыни».]

[Эффект титула «Убийца гигантов» усиливается.]

[Барьер территории, которую охранял Хозяин, разрушен.]

[Разблокирована карта «Благодать песков: Оазис Звезда Лазурного Неба».]

Только теперь система начала выдавать награды.

Как и думал.

Притворялся мёртвым, чтобы нанести последний удар?

Ладно.

Теперь точно всё.

Можно наслаждаться наградой.

Я посмотрел вдаль и ухмыльнулся.

— Эй, вы двое. Поднимитесь сюда и посмотрите за него.

— Да, старший.

— Д-да…

За огромным брюхом открывался пейзаж.

Посреди пустыни лежала зелёная земля.

Озеро цвета изумруда.

Пальмы с плодами.

Маленькие животные носились по берегу.

Настоящее чудо природы.

Оазис.

— Ва-а…

— Красиво…

— После тяжёлого боя должна быть такая награда. Сегодня отдыхайте здесь сколько хотите. Завтра вернёмся.

— Да!

Мильфёй бодро ответила.

Алиса кивнула.

А.

Кстати.

— Говорят, если помыться в том озере, получишь [Состояние: Чистота] и [Состояние: Красота]. Эффект держится месяц. Если интересно, сходите вдвоём.

— Д-душ… прямо перед старшим?..

— Б-бесстыдство…

С чего бы.

— Что за глупости? Пока будете мыться, я приготовлю еду.

После моего твёрдого заявления их взгляды стали ещё острее.

— Вы точно не придёте смотреть?

— Точно. Ни при каких обстоятельствах. Никогда. Абсолютно. Доверьтесь мне.

Я кивнул.

Они прищурились ещё сильнее.

Что?

Почему сердятся?

Не доверяют?

— Ничего подобного не произойдёт.

— Да-а…

— Понятно…

…