Давненько я не устраивал отдельную беседу с одной из участниц группы — Региной Сиэлой.

Я считаю, что заботиться о душевном состоянии товарищей — тоже обязанность лидера. А Регина когда-то была самой… экологичной. Нет, скорее одной из самых проблемных, поэтому время на разговоры с ней я старался выделять регулярно.

Возможно, такая усиленная забота и помогла: в последнее время её душевное состояние казалось довольно стабильным.

Хотя, конечно, я мог просто обманываться, а где-нибудь в углу её комнаты до сих пор лежал идеально наточенный мангош.

Не хотелось бы закончить сценой, где она душит меня посреди розового сада, а потом мы оба закалываем друг друга.

— Ну что. В последнее время ничего особенного не произошло?

— Благодарю за заботу. Ничего особенно значительного не случалось.

— Вот как. Иногда отсутствие событий — лучший из возможных вариантов. Если у тебя всё спокойно, мне тоже легче на душе.

— Боже… Если моё спокойствие ведёт к спокойствию Вашего Высочества, мне и правда нельзя позволять себе тревожиться.

С этими словами Регина сделала глоток чая.

Надо же.

Совсем не та реакция, что раньше. Теперь она реагирует куда мягче и спокойнее.

— А у Вашего Высочества всё было благополучно?

— М-м. Ничего особенного. Хотя… пожалуй. Недавно мне довелось немного пообщаться с проблемными студентами.

Если ответить одним «ничего особенного», беседа с Региной закончится прямо здесь.

Чтобы поддерживать разговор, достаточно сначала подтвердить слова собеседника, а затем подготовить тему, за которую тот сможет зацепиться.

Так писали в книгах вроде «Сто способов приобрести хорошие привычки в разговоре» и «Стань мастером общения и ты», значит, наверное, это правда.

Регина естественно подхватила тему.

— Проблемные студенты… Вы говорите о Чёрном знамени?

— Чёрное знамя больше не проблема. Они уже наши.

— Боже… Среди их руководителей вроде бы были несколько девушек, славившихся красотой. Вы подчинили их себе?

Что?

Эрхель и Сиеста, конечно, красивы, но какое отношение это имеет к тому, что магия Регины вдруг усилилась?

Убери уже эту болотную ауру. Страшно.

— Я всех передал Ив.

— Что?

— Мне от них всё равно никакой пользы: через четыре месяца я выпускаюсь. Куда разумнее превратить их в марионеток Ив.

— А… Мне подобная мысль даже в голову не приходила. Понятно… Значит, теперь они целиком стали картами принцессы Ив. Если так… Боже. Тогда кого именно Ваше Высочество назвали проблемными студентами?

— Серый клуб, который самовольно занял одно здание в углу рыцарского факультета.

— А. Эти… Да. Я о них знаю.

— Знаешь?

Странно.

Регина Сиэла из-за своей гордости и чести обычно не приближается к тёмным делам. Хотя сама легко становится тьмой и пускает нож в ход… Нет, неважно.

В её маршруте вроде бы тоже ничего подобного не было.

— Ты и о них знаешь?

— Скорее… так получилось, что узнала. Я не особенно хотела, но обстоятельства сложились именно так. Значит, это всё-таки случилось. Я была готова, однако вы действительно нажили себе врагов среди прочих членов Императорского дома. Мне тоже придётся укрепить решимость.

О чём она вообще?

Как разговор умудрился уйти настолько далеко?

— Объясни подробнее. Я совершенно не понимаю, к чему ты ведёшь.

— Боже? Хорошо. Я не знаю, какая именно информация вам нужна, но расскажу всё, что мне известно. Даже если ради этого придётся вынуть собственный мозг. Хи-хи.

Я не просил заходить настолько далеко.

Сразу после этого рассказ Регины заставил меня слегка потерять почву под ногами.

То есть…

— То здание рыцарского факультета… было одной из карт предыдущего студсовета?

— Да. Если совсем кратко, то именно так. Конечно, проблемных студентов того времени либо всех отчислили, либо они кое-как выпустились… Но если вспомнить, сколько в Зефрине второгодников, один-два человека вполне могли остаться.

Регина прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

***

Чтобы проверить, действительно ли там ещё остался кто-нибудь из тех времён, я снова отправился в Теневое здание.

К слову, это название придумала Айла. Она спросила: «Что лучше — Серая зона или Теневое здание? А может, Теневая серая область?» — и я решил остановиться на Теневом здании. Остальные варианты мне было бы неловко произносить вслух.

Как бы то ни было.

Сегодня я пришёл один, без Нефти и Коттон.

Такие неизвестные мне детали мира интересно обсуждать с другими, но иногда хочется самому докопаться до находки.

Ну что ж. Посмотрим-ка на лица императорских шпионов.

— Я всё услышал. Теперь хочу увидеть тех людей своими глазами.

— Э-э… В-Ваше Высочество. Дело в том…

— Собираешься что-то от меня скрыть? Чего хочешь взамен? Если цена разумна, я готов заплатить.

Персонаж с неизвестной мне частью лора.

Да ради такого я готов отдать хоть легендарный меч.

— Просто… никого, кто помнил бы то время, уже не осталось.

…

Серьёзно?

И правда всех либо отчислили, либо они выпустились?

— Даже второгодников тех времён нет?

— А… Один человек вроде бы есть. Но он почти никогда не появляется, поэтому связаться с ним невозможно…

— Всё равно хочу встретиться. Где его можно найти? Совсем никаких зацепок?

— Мы и сами не знаем…

— Хм.

Я достал из инвентаря два зелья и кинжал.

— В-вы ведь не собираетесь меня ударить ножом, вылечить, а потом снова ударить? Я, правда, ничего не знаю!

— Что за чушь. С этим оружием и зельями ты можешь хоть сегодня вступить в экспедиционную группу при студсовете и изменить свою жизнь. Я даю тебе шанс. Найди мне информацию.

— Д-да! Я выверну собственную голову наизнанку, но обязательно вспомню!

Что это с молодёжью Зефрина? Почему все норовят вскрыть себе голову?

Не поспеваю я за современной модой.

— Т-тогда… А. Был слух. Я слышал один слух.

— Слух?

Нынешний предводитель этого Серо-теневого-зонно-зданиевого клуба ненадолго задумался и наконец выдавил из себя:

— Человек, который тогда руководил организацией… не был человеком. В смысле расы. Я видел его однажды издалека. Точно не эльф и не дворф, но и человеком он мне не показался.

— Подробнее. Как он выглядел? Уши были длинными?

— Нет. Уши короткие. Но… кажется, глаза были красными. И ещё…

— Волосы чёрные? Угольно-чёрные.

— Д-да. Точно.

Понятно.

Теперь я знал наверняка.

— А имя? Как его звали?

— Шаста. Она называла себя Шастой. Я-я правда больше ничего не знаю…

— Этого достаточно. Кинжал и зелья оставляю тебе в подарок.

— С-спасибо!

— Не смей использовать кинжал против людей или перепродавать зелья. Проложи себе дорогу сам.

— Д-да! Спасибо! Но можно попросить ещё кое о чём…

Что?

Ему мало?

Вот наглец.

Выглядит как карикатурный мускулистый панк с ирокезом, а уже решил, что моей щедростью можно пользоваться без конца?

— Одно из зелий… можно я отправлю домой матери? Она страдает хронической болезнью. Если это лекарство может помочь…

— Для неё я отдельно всё подготовлю.

— С-спасибо… Спасибо вам…

Что такое?

Они здесь куда добрее, чем выглядят.

И кем тогда оказываюсь я?

***

Так или иначе, нужную информацию я получил.

М-м.

С одной стороны, я слегка разочаровался, потому что речь шла не о совершенно неизвестном персонаже. С другой — удивился, что у неё была такая часть биографии.

Не замеченная мной грань знакомого персонажа — тоже редкость.

Я знал, где она живёт и чем занимается, поэтому сразу покинул жилую зону Зефрина.

Путь лежал на Чёрный рынок.

В самую тёмную и глубокую его часть.

Даже если Чёрный рынок перешёл в руки Ив, здешняя тьма копилась триста лет. Она ещё далеко не знает каждого её уголка.

Я столько раз видел эту карту, что без труда прошёл по запутанным переулкам и вскоре остановился перед ветхим одноэтажным домом.

Треск!

Стоило потянуться к двери, как по руке пробежали искры.

Цок. Барьер?

Я достал [Пожирателя мифов], рассёк барьер целиком и со скрипом открыл дверь.

В лицо ударил запах пыли.

А затем сверху вниз метнулись длинные чёрные линии.

Ах да. Это не линии. Это называется волосами.

Я поднял взгляд к потолку и встретился с двумя красными огоньками.

Кто-то висел там вниз головой и щурился на меня. Юбка и верх одежды тоже перевернулись, так что зрелище получилось довольно занятное.

— Кто ты? До полнолуния ещё далеко, а ты посмел нарушить мой сон…

— Вольфрам фон Лоэнгрин. Шаста Даркбарон.

— Что? Ты знаешь меня? Владычицу полной луны, повелительницу тьмы этого мира? А. Понятно. Ты человек из той «организации»?

Вот уж действительно.

От одной её манеры говорить мозг начинал плавиться.

— Для начала, может, встанешь с кровати? При разговоре с человеком принято смотреть ему в глаза.

— Хо… Ты понял, что это гроб для спокойного сна? Значит, хотя бы базовые знания о нашем народе у тебя есть…

Шаста Даркбарон перевернулась в воздухе и легко спрыгнула вниз.

Длинные чёрные волосы до пояса. Острые красные глаза. Бледное лицо. Ростом она едва доходила мне до груди.

А в приоткрытом улыбающемся рту виднелись клыки.

— Разумеется. Ты ведь чистокровная вампирша, Шаста Даркбарон.

Она не была чунибё, заигравшейся в образ.

Она по-настоящему владела тьмой, умела скрываться в тенях, избегала света, спала вниз головой, любила кровь, не могла войти в дом без приглашения и не могла пересекать воду.

Самая настоящая вампирша.

Но не проклятое существо, а полноценная раса Срединного мира, владеющая магией.

— Ты знаешь обо мне… Не понимаю, откуда, но, быть может, это очередной зов созвездий, управляющих судьбой. Нет. Вчера звёзды были тихи. Значит, ты пришёл ко мне из-за пределов судьбы? Ха… Нет, человеком, открывающим мою судьбу, ты быть не можешь. Что же? Чего ты желаешь от меня? Наполни уста истиной и отвечай.

Девятое место во внутриигровом голосовании популярности.

Вот уж действительно привычная речь для персонажа, который даже среди второстепенных героинь делил игроков на два непримиримых лагеря.

— Я слышал, что ты заключила договор с Исис фон Лоэнгрин, председательницей студсовета позапрошлого поколения и главой той «организации», и управляла тёмной стороной Зефрина.

— Неверно. Я всего лишь… немного приблизила к тьме заблудший сумрак. Всего лишь вывела из света тех, кто сам пожелал стать тьмой.

Она тихо захихикала, а я пожал плечами.

Пусть сейчас она ещё только «росток», вампир остаётся вампиром. Вокруг разливалась багровая, как кровь, мана, и по плотности она ничуть не уступала магии Регины или Айлы.

Маленькая и с виду хрупкая — но несомненно сильная. И способная стать гораздо сильнее.

— Кстати… от тебя исходит та же волна маны, что и от главы организации. Если вы называете себя светом, наш род живёт во тьме. Наши миры не пересекаются. Зачем ты пришёл сюда?

Повторюсь ещё раз: Шаста — вампирша.

Причём чистокровная.

Триста лет назад, в мифическую эпоху, люди и вампиры враждовали друг с другом, но вампиры всё равно добывали информацию во тьме и сражались рядом с людьми, когда это было необходимо. Даже Харк говорил, что вампиров лучше без особой причины не трогать.

Если искать на всём континенте вершину существования в «серой зоне», трудно найти кого-то подходящего лучше.

— Об этом я как раз и собирался поговорить.

— Хо. Свет сам желает беседовать с тьмой? Забавно. Увы, в этом доме есть только пища для вампиров, и мне нечем угостить человека света. Но если тебя это не смущает, я впервые за долгое время впущу гостя в своё убежище.

Маленькая, красноглазая, дерзкая, с вычурной манерой речи — с виду настоящая малолетняя старушка-чунибё.

И всё же когда-нибудь она действительно сможет достигнуть области трансцендентных существ.

— Входи, человек.

— М-м.

К её манере говорить я всё равно никак не могу привыкнуть.